Оборона рубежа по Кубани от ст. Варениковской до Краснодара возлагалась на войска 47-й и 56-й армий. Их действия поддерживал вновь созданный Отдельный Кубанский отряд АВФ, состоящий из монитора «Железняков», речных канлодок «Октябрь», «Ростов-Дон» и «ИП-22», 4-х бронекатеров, 2-х дивизионов, сторожевых катеров, 21-го полуглиссера и буксирного катера «Щорс». Отряд был разбит на несколько групп судов, которые поддерживали наши части огнем, переправляли их на левый берег Кубани, вели разведку на закрепленных за ними участках. Так, в районе ст. Елизаветинской броне- и сторожевые катера, прикрывая артогня переправы, уничтожили до 1500 вражеских солдат и офицеров и несколько танков. Чтобы прикрыть ст. Варениковскую, 15-й дивизион сторожевых катеров поддерживал обороняющийся здесь 144-й батальон морской пехоты.
Несколько позже матросы, старшины и офицеры Отдельного Кубанского отряда бились с врагом под Темрюком, на Таманском полуострове и под Новороссийском. 19 краснофлотцев этого отряда были награждены за отвагу орденами и медалями.
В течение двух недель шли ожесточенные бои в районе Темрюка. В них особенно отличились батальоны морской пехоты, возглавляемые майором Ц. Куниковым, капитан-лейтенантом А. Востриковым и старшим лейтенантом П. Желудько. Морские пехотинцы при огневой поддержке канлодок только 23 августа 1942 года уничтожили до полутора тысяч вражеских солдат и офицеров. По предложению Ц. Куникова, на грузовые автомашины были установлены 45-миллиметровые пушки. Моряки-артиллеристы скрытно и быстро выдвигались к переднему краю обороны, расстреливали прямой наводкой фашистские танки, затем меняли позиции и снова наносили удары по врагу. «От Азова до Тамани, — рассказывал Куников, — пять раз с боями выходили мы из окружения. Шли на наших маленьких катерах. Шторм семь-девять баллов. Но выдержали. В моем батальоне ребята с кораблей, все как на подбор настоящие моряки. Мы приняли бой с дивизией, и она не прорвала нашей линии. Два батальона морпехоты — один Вострикова, другой мой — обескровили две вражеские дивизии. Тогда им на помощь дали еще две. Мы отходили из-за общей обстановки».
Темрюк был оставлен моряками-азовцами 23 августа лишь тогда, когда немецкая армия, овладев Краснодаром, развернула стремительное наступление на Новороссийском и Туапсинском направлениях. Оставив город и порт, отряды морской пехоты отошли на Таманский полуостров. Стойкость и мужество защитников Темрюка высоко оценил Военный совет Северо-Кавказского фронта. Командующий фронтом С. М. Буденный в самый разгар здешних боев прислал контр-адмиралу С. Г. Горшкову телеграмму: «Объявите всему личному составу, что оборона Темрюка войдет в историю Отечественной войны. За героизмом, проявленным личным составом, следит вся страна, как в свое время следила за героями Севастополя».
Многие моряки были отмечены правительственными наградами. Цезарь Куников стал первым флотским кавалером ордена Александра Невского.
В связи с угрозой захвата немцами Новороссийска, Ставка 18 августа приняла решение о создании Новороссийского оборонительного района (НОР). В него вошли 47-я армия, 216-я стрелковая дивизия 56-й армии, корабли и части Азовской флотилии, Темрюкская, Керченская и Новороссийская ВМБ, сводная авиагруппа и части ВВС Черноморского флота. Командующим НОР был назначен командующий 47-й армии генерал-майор Г. П. Котов[156], его заместителем по морской части и членом Военного совета — командующий АВФ контр-адмирал С. Г. Горшков.
В конце августа Азовская флотилия с большими потерями прорвалась в Черное море, проведя через Керченский пролив 164 судна. В сентябре се силы и части были переданы Новороссийской и Керченской ВМБ, 2-й бригаде торпедных катеров. В их составе они участвовали в сражениях на Таманском полуострове, в районе Анапы, под Новороссийском и в самом городе.
По решению военного совета фронта контр-адмиралу С. Г. Горшкову поручалось возглавить руководство обороной Новороссийска. Нелегкие это были дни. Особенно тревожными стали они, когда, располагая двойным превосходством над нашими войсками, противник преодолел в западной части основной рубеж обороны, проходящий от Анапы до Краснодара. Пришлось срочно мобилизовать с кораблей, из тылов, штабных комендантских команд около тысячи человек и направить их для защиты крутых перевалов в районе Абрау-Дюрсо, чтобы враг не смог с ходу прорваться к Новороссийску.
В эти время под девизом «Ни шагу назад!» во всех частях и подразделениях проводится активная политическая работа. Огромное воспитательное воздействие на защитников Новороссийска оказал наказ комбата морской пехоты Цезаря Куликова, опубликованный в газетах и специальных листовках: «Враг хитер, а ты будь еще хитрее! Враг нахально прет на рожон, бей его еще нахальнее! Идешь в бой — харча бери поменьше, а патронов побольше! С патронами всегда хлеба добудешь, если его не хватит, а вот за харчи патронов не достанешь. Бывает, ни хлеба, ни патронов уже нет, тогда вспомни: у врага есть оружие, и патроны, бей фашистов их же боеприпасами. Пуля не разбирает, в кого она летит, но очень точно чувствует, кто ее направляет. Добудь боем оружие врага и пользуйся им в трудную минуту. Изучи его, как свое, пригодится в бою».
Схватки с врагом с каждым днем становились все более ожесточенными. Стремясь но что бы то ни стало ворваться в Новороссийск, фашисты начали усиленные атаки с западных и северо-западных его окраин. Занят вокзал, группы автоматчиков проникли к холодильнику, в порт и к цементному заводу. Советские воины продолжали вести упорную борьбу за каждую улицу, каждый дом. Немецкие атаки прерывались нашими контратаками. Однако сила была на стороне противника. К 9 сентября враг занял большую часть города, но с восточного берега Цемесской бухты он не мог подступиться к нему. Новороссийск не стал для фашистов воротами на Кавказ.
В сентябре, когда командующий 47 и армии генерал А. А. Гречко[157] был отозван к новому месту службы, руководство этой армией было возложено на контр-адмирала С. Г. Горшкова.
Еще шли упорные бои в городе, стояла трудная задача — не дать выйти противнику к приморскому шоссе Новороссийск — Туапсе — Сухуми, а уже на повестку дня встал вопрос об изгнании немцев из Новороссийска. Предложение о проведении Новороссийской наступательной операции обсуждалось в штабах НОР, Черноморского флота, Черноморской группы войск и было одобрено.
В ночь на 4 февраля 1943 года в Цемесскую бухту был высажен десант, сыгравший огромную роль в освобождении города. Первый бросок на Станичку возглавлял майор Цезарь Куников. В битве за освобождение Новороссийска он сформировал из моряков отряд особого назначения, в который вошли защитники Одессы и Севастополя, герои боев на Дону. Преодолев шторм и «свинцовый дождь», отряд Куникова высадился на берег Цемесской бухты. Всю ночь кипел яростный бой. Несмотря на упорное сопротивление гитлеровцев, куниковцы продвигались вперед, расширяя плацдарм. На берег высаживались новые отряды десантников. К пяти часам утра четвертого февраля под руководством Куникова было уже 900 бойцов.
Куников бывал в самых опасных местах. В особо трудные минуты командир вместе с моряками бесстрашно шел в контратаки. Десантники проявляли чудеса храбрости. За двое суток они уничтожили до 1500 солдат и офицеров противника, 6 танков, 14 орудий, захватили много пленных. За 8 дней и ночей они значительно расширили плацдарм.
В ночь на 12 февраля на Суджукской косе Ц. Куникова сразил осколок вражеской мины. Через два дня он умер в госпитале Геленджика, а месяц спустя ему посмертно было присвоено звание Героя Советского Союза.
Между тем битва за освобождение Новороссийска продолжалась. Потребовалось полгода неимоверных усилий, многих потерь в людях и технике, чтобы изгнать из города гитлеровцев.
Февраль 1943 года ознаменовался тем, что был освобожден от немецко-фашистских захватчиков почти весь Северный Кавказ. 12 февраля советские войска вошли в Краснодар, через два дня в Ростов-на-Дону. Были освобождены от фашистов Азов и Ейск.
Накануне этих знаменательных событий, 3 февраля, приказом наркома ВМФ вновь воссоздается Азовская военная флотилия. В ее состав должны были войти отдельный дивизион канлодок — «Красная Абхазия», «Красный Аджаристан», монитор «Железняков», сторожевой корабль «Кубань», болиндеры «Енисей», № 4 и № 6, 12-й дивизион сторожевых катеров типа «МО» (12 единиц), 2 дивизиона бронекатеров, 5-й дивизион тральщиков, Ейский укрепленный сектор береговой обороны из 7 батареи, 135-й, 212-й и 213-й отдельные зенитные артдивизионы по десять 85-миллиметровых орудий в каждом, а также 2 отдельных батальона морской пехоты.
Командующим флотилией вновь был назначен контр-адмирал С. Г. Горшков, начальником штаба — капитан 2 ранга А. В. Свердлов, начальником политотдела — капитан 1 ранга С. С. Прокофьев, заместителем начальника штаба и начальником оперативного отдела — капитан 3 ранга А. А. Ураган, начальниками отделов: разведки — капитан 3 ранга А. С. Бархоткин, боевой подготовки — капитан 2 ранга Н. К. Кириллов, организационного — подполковник Д. М. Григорьев, флагманским артиллеристом — капитан 3 ранга Е. Л. Леске, флагманским механиком — инженер-капитан 2 ранга А. А. Бахмутов.
