Айк был красивым и статным человекоподобным созданием с желтоватым оттенком кожи, золотисто-оранжевыми длинными и волнистыми волосами, спадавшими на плечи. Прекрасное лицо его выражало мужественность и проницательность, а смарагдовые глаза - острый ум и рассудительность. Он был изобретательным, находчивым, любознательным, умеренным в своих желаниях и требовательным к окружающим. Любил порядок и все свое время посвящал изучению наук, в этом, по его представлению, и заключалось высшее благо жизни. Были у него и недостатки. Отец считал его непослушным, строптивым и своевольным, старший брат - занудливым и безынтересным, а мать видела его негативную сторону в чрезмерной увлеченности науками. Таким вот был принц Айк, младший из двух сыновей правителя Адафеи. - Над чем ты работаешь, Айк? - поинтересовался правитель. - Да так, ничего особенного - маленький эксперимент. - У меня к тебе есть важный разговор. - Я весь внимание, - не отрываясь от своего занятия, проговорил тот.
Кайон молчал, не зная, с чего начать разговор. - Что-то стряслось, отец? - Да. - Нечто важное и безотлагательное? - Верно... Я долго думал.... Признаюсь, будущее нашего народа меня тревожит... безусловно, за судьбу родного сына я также беспокоюсь... - Отец, пожалуйста, говори конкретнее. Ладно, если ты этого желаешь.... Ну, в общем, я думаю, что ты уже достиг возраста для заключения брака. - Но я не желаю опережать события. - Ты и не опережаешь их. Нынче самое время... - Куда мне торопиться, отец? У нас ведь в отличие от других жителей вселенной - бессмертная жизнь. И вступить в союз я еще успею. - Айк, ты ведь знаешь, что хоть мы и обладаем бессмертием, продолжать воспроизводить потомство способны только до определенного возраста. Так что времени у тебя не столь уж много. - Тебе Юона пожаловалась на меня? - А при чем тут она? - не понял правитель сына. - Да так, просто пришло на ум. - Ну, так вот, тебе пора... - ...заключить союз. Это я понял. Ну и кого же прочит мне наш дальновидный владыка? - и, не дав правителю ответить, добавил: - Предупреждаю, что кроме кандидатуры Юоны я не потерплю никакой другой. - Значит, ты согласен на брак? - приободрился духом Кайон. Да, если избранницей будет Юона. - Боюсь, что это невозможно. - В голосе правителя почувствовалось искреннее сочувствие. - Ты не можешь жениться ни на Юоне, ни на какой-либо другой адафейке. - Тебе предстоит вступить в брак с дочерью Э-тора, повелителя Баалука. - Ч-т-о?!
От неожиданной новости Айк выронил из рук сосуд с едким раствором и обжег себе пальцы. Принц лишился бы их, если бы не своевременно оказанная отцом помощь. Достав медикаменты из небольшого шкафчика, он извлек оттуда противоожоговое средство и нанес на рану. Следы ожога зажили на глазах, и Айк почувствовал облегчение. - Значит, послы Баалука по этой причине заявились сюда? - Да, и я должен передать свой ответ по истечении трех дней. - Не стоит так долго ждать. Можешь уже сегодня дать им ответ, - я не согласен! - Нет, ты не понимаешь.... Отказ станет причиной войны... Мы должны согласиться на этот союз. - Мы? Но ведь жертва здесь - я! - Прошу тебя, Айк, не драматизируй. - Отец, ты хотя бы когда-нибудь видел женщин Баалука? Они ведь - чудовища! - Все не так уж плохо... - Хуже и быть не может! - Эту погрешность мы можем уладить с помощью зуимата. - Я не желаю глотать пилюли и искажать видимость для того, чтобы воспринимать уродину за красавицу. - Но этот союз важен для наших миров. - Не спорю, возможно и так. Однако я не пойду на этот шаг. Выбери другую персону для осуществления своих замыслов. - Айк отвернулся от отца и продолжил оставленную работу. - Никого другого нет! - Разве мы не многочисленный народ? Желающие наверняка найдутся. - Претендент на руку баалукийской принцессы должен быть из царской семьи. - Тогда пусть эту ответственность возьмет на себя Эйл. - Он не может этого сделать. - Ах да, я забыл, он ведь наследник! - иронично подметил Айк. - Ему надлежит взять в жены адафейку... - А я, значит, обязан стать игрушкой политиков и с добродушным видом принять это предложение? Я не желаю пресмыкаться перед этими... и стать их заключенным... - Ничего подобного не произойдет. Ты, как и прежде, будешь жить здесь. Единственное, что от тебя требуется, так это посещение жены два-три раза в год. А после того как появится на свет плод вашего союза... - Кайон заметил, как сына просто передернуло от этой ужасной мысли, - ... даже после этого ты будешь жить на Адафее. - А как же Юона? - Ей не обязательно знать обо всем этом. Если хочешь, мы все оставим в тайне. Для исключения всех подозрений по поводу твоих предстоящих поездок я назначу тебя своим помощником по урегулированию внешнеполитических отношений... - Нет. Я не согласен. - Ты отказываешься? Совершенно верно. - Подумай, Айк, в какое положение ты ставишь меня... свой народ... - Адафея не столь уж слаба и при необходимости сможет защититься; у нас есть могущественные союзники. - Война не лучший вариант выяснения отношений, - не согласился правитель. - Ты требуешь, чтобы я пожертвовал благополучием целой цивилизации... вместо одной единственной... услуги... Нет, я не могу этого сделать. - Прошу тебя, сынок... - Нет! - Ах, так! возмутился повелитель. - В таком случае я приказываю тебе сделать это не как твой отец, а как государь.
Айк удивленно взглянул на отца. - Если ты решил таким образом запугать меня, то скажу, что у тебя ничего не выйдет. Мой ответ однозначен - нет! Значит, ты идешь наперекор воле своего повелителя? - Именно. Лицо Кайона побагровело от злости. - Ты еще пожалеешь об этом.
Больше не обронив ни слова, правитель покинул помещение. Вскоре в лабораторию прибыли двое стражников с повелением арестовать принца. Айк не стал сопротивляться и послушно проследовал в каземат.
Спустя двое суток Кайон отправил гонца за сыном узнать о его решении, но ответ остался прежним.
Поведение сына рассердило правителя, и он в гневе чуть было не решился на крайние меры, но правительница Эола вовремя заступилась за принца. Она пообещала мужу поговорить с сыном и склонить его к положительному ответу.
Встреча их состоялась в месте заточения Айка. Несмотря на свое высокое положение, узник был лишен всяких удобств и роскоши, таким способом повелитель желал подчеркнуть свою власть - и суровостью принудить сына к исполнению его воли.
Темное, сырое подземелье, самое жуткое место прекрасной Адафеи, давило на психику заключенного. В этот каземат попадали крайне редко, и заточение туда принца вызвало много кривотолков. Вскоре всем стала известна истинная причина ареста. Безусловно, все понимали положение принца и сочувствовали ему, однако высказать свое мнение вслух и тем самым пойти против повелителя никто не осмеливался.
Айк знал, что никто из адафейцев из-за страха перед властелином не поддержит его, но он все же надеялся на уступчивость отца. - Как же ты исхудал, Айк, - поглаживая волосы сына, взволнованно заметила правительница. - Чем они тебя тут кормят? - Ничем, - усмехнулся молодой красавец. - Как это ничем? Что это Кайон себе позволяет?! - Он ведь повелитель. Ему все дозволено! Лишать сына пищи, решать его судьбу, женить из собственных соображений на чудовище... - Сынок, - Эола присела возле сына и взяла его руки в свои. - Одумайся, сынок. Зачем тебе враждовать с отцом? Ведь то, что он предлагает, не столь ужасно.
Принц резко выдернул руки из рук матери и сердито глянул на нее. - И ты туда же? От кого угодно, но от тебя я не ожидал этих слов. - Айк, я понимаю, что это противоречит твоим убеждениям и принципам, но в то же время прошу тебя хоть раз отступиться от личных правил и поступить так, как того желает отец. - Стало быть, и ты предаешь меня? - грустно проговорил принц. - Я-то думал, что ты поймешь и поддержишь меня, а ты... - Я всегда буду на твоей стороне. Даже сейчас, уговаривая тебя уступить Кайону, я делаю это во благо тебе. - Такое благо, наверное, тяжело дается? - с печальной иронией подметил он. - Но ты не беспокойся за меня. Я смогу выдержать вражду правителя. Мне не страшны ни голод, ни холод, ни лишения и одиночество. - Нет, Айк, прошу тебя, не противься. Препираясь, ты только больше рассердишь отца... и он... - она умолкла и опустила глаза. - Сегодня Кайон был настолько рассержен, что грозился... грозился лишить тебя бессмертия...
Новость не испугала строптивого принца. - Выходит, он пошел на последний шаг. Что же, я не стану противиться. Пусть лишает и бессмертия и жизни. Мне все равно! - Нет, сынок, одумайся! - взмолилась мать. - Подумай, если и не о себе, то хотя бы обо мне... о своем народе... и Юоне...
Имя возлюбленной привлекло его внимание. - При чем тут Юона? - Кайон... он решил в отместку тебе выдать ее замуж. - За кого? - негодующе спросил Айк. - За твоего брата. - Эйла?! Нет, этого не может быть! - Очень даже может. Он уже переговорил с наследником, и тот дал согласие. - Предатель! в ярости выкрикнул Айк. - Он ведь знает, что я неравнодушен к Юоне. Как он посмел? - Он не смеет ослушаться отца. - Ложь! Наследник имеет право выбора! - И он, очевидно, уже воспользовался им... Но если ты согласишься на брачный союз с баалукийской принцессой, то и Юону спасешь от нежеланного брака.
