Значительно более сложная ситуация сложилась на участке южнее озера Ильмень. Здесь русским удалось прорвать фронт южнее Старой Руссы, повернуть на юг, продвинуться по долине реки Ловать и соединиться с войсками, наступавшими из района города Холм на север. Таким образом, германские войска в районе Демянска на Валдайской возвышенности 8 февраля 1942 года были окружены. Этот ставший знаменитым Демянский котел, в котором оказалось шесть германских элитных дивизий II и X армейских корпусов — всего около 100 тысяч человек, — держался, несмотря ни на что. Снабжение окруженных войск велось по воздуху, и, хотя временами приходилось существенно сокращать пищевой рацион, германские войска выдерживали постоянные атаки и еще более страшное испытание жестокими морозами. В итоге в конце апреля в результате деблокирующего удара извне удалось восстановить связь с окруженными. Точно так же снабжаемый по воздуху гарнизон города Холм в течение нескольких месяцев успешно отражал все атаки русских.
В доселе считавшихся невозможными тактических ситуациях, в тяжелейших климатических условиях, выдерживая невыразимые физические и духовные нагрузки, германским войскам и командованию удалось сохранить целостность Восточного фронта, пока наступательный порыв русских не иссяк. Эти испытания закалили моральный дух германских солдат, показав им, что они могут одержать верх над противником, казалось бы, в безвыходных ситуациях. Именно это чувство превосходства над врагом объясняет, как немцам на Восточном фронте удавалось так долго сдерживать натиск противника, имевшего иногда двадцатикратное превосходство. (Как СССР, после потери более 70 млн населения, оставшихся на оккупированных территориях, с оставшимися 120 млн смог обеспечить превосходство в силах над Германией, которая перед нападением на СССР имела под контролем, вместе с оккупированными странами, 117,3 млн плюс население союзников Германии. Во время контрнаступления под Москвой перевеса сил у Красной армии не было. В дальнейшем он был создан — к концу войны до 1,5–2 раз в живой силе, а больше — в технике. — Ред.)
Пока на фронте были в разгаре последние удары зимнего контрнаступления Красной армии, германское Верховное главнокомандование строило планы ведения боевых действий летом 1942 года. Из-за вступления в войну Соединенных Штатов общая ситуация коренным образом изменилась. Если в 1942 году еще не следовало ожидать появления крупных американских сил на Европейском театре военных действий, а Англия оставалась неготовой к масштабному вторжению на континент, все же следовало ожидать, что в обозримом будущем станет заметным давление англо-американских вооруженных сил на Средиземноморье, на Балканах или на Западе. Было очевидно, что для решения «русской проблемы» осталось совсем немного времени. Не приходилось сомневаться, что очень скоро советские войска начнут получать оружие и технику из Америки, пусть даже первоначально и в небольшом объеме. (Поставки военной техники и прочего из Англии, а затем и США начались уже в 1941 г. — Ред.) Следовало вести наступательные действия, но раньше было необходимо исправить тактическую ситуацию, сложившуюся на Восточном фронте в результате зимнего контрнаступления русских, ликвидировать многочисленные опасные для германских войск выступы фронта.
Было необходимо деблокировать германские войска, окруженные в районе Демянска и Холма, выпрямить линию фронта по реке Волхов, юго-восточнее Ленинграда, и в районе Изюма, южнее Харькова. Также следовало окончательно выбить русских из Крыма — взять Севастополь и вернуть Керченский полуостров, где противник все еще упорно продолжал контратаки.
Не менее важным был вопрос, следует ли ждать наступления, которое наверняка планируют русские, или же лучше начать наступление самим, но где?
Было ясно, что решающего успеха можно было добиться, лишь сосредоточив все (большинство. — Ред.) танковые и моторизованные дивизии на одном участке фронта, ограничившись на других участках оборонительными действиями, сковыванием сил противника и, по возможности, пополнением войск.
Снова перед Верховным главнокомандованием встал вопрос: Москва или Украина и Кавказ? И снова Гитлер принял решение в пользу южных регионов. Он надеялся на долгое время парализовать экономику России, лишив ее богатых сельскохозяйственных районов Восточной Украины и отрезав от нефтяных месторождений Кавказа. Тогда русских не спасет и экономическая помощь Америки, к тому же появится возможность уничтожить крупные силы противника, которые, по мнению Гитлера, будут брошены в бой за эти экономически важные районы. К тому же южный участок фронта представлялся наиболее благоприятным для наступления из-за наличия хорошей транспортной сети, позволявшей оперативно перебросить необходимые силы и резервы, в том числе и войска стран — союзников Германии, которые должны были обеспечить прикрытие флангов наступающих германских войск. Хотя войска союзников — около 30 дивизий (на 1 мая на Восточном фронте вместе с немцами (178 дивизий сухопутных войск и 8 бригад) действовали 14 финских дивизий и 9 бригад, 13 румынских дивизий и 1 бригада, 6 венгерских дивизий и 2 бригады, 3 итальянские, 2 словацкие и 1 испанская дивизии. Итого 39 дивизий и 12 бригад союзников Германии. — Ред.) — по боевому опыту, уровню боевой подготовки и вооружению уступали германским войскам, однако их можно было с успехом использовать для обороны выгодных естественных рубежей и заранее подготовленных позиций.
Подготовка войск группы армий «Юг» к предстоящему наступлению
Группа армий «Юг» вышла из испытаний зимы 1941/42 года с меньшими потерями, чем их северные соседи. Ее фронт начинался от Азовского моря у Таганрога, проходил восточнее Харькова и Белгорода на Курск (и далее восточнее Орла у г. Новосиль соединялся с фронтом группы армий «Центр». — Ред.) и имел только один большой выступ в районе Изюма. Здесь русские в январе 1942 года пытались овладеть Харьковом, взяв его в клещи. На севере, в районе Белгорода, их наступление остановилось после некоторых местных успехов, а войска южной части клещей прорвали фронт шириной 80 километров у Изюма и своими танковыми частями продвинулись почти до Днепра. Наступление было остановлено, однако образовавшийся в результате него выступ так и не был ликвидирован. Крупным силам германских и румынских войск пришлось занять оборону у основания вбитого противником клина.
В Крыму русские, как уже говорилось, высадили в конце 1941 года десанты на Керченском полуострове и в районе Феодосии, имея целью овладеть всем Крымским полуостровом. В результате сильного натиска противника немцы были вынуждены покинуть Керченский полуостров. Однако после мощного контрудара германских войск Феодосия была снова взята, а высадившийся здесь десант частично уничтожен, частично отброшен к перешейку северо-восточнее Феодосии. Севастополь и Керченский полуостров оставались в руках русских.
Овладение Керченским полуостровом и штурм Севастополя
В качестве подготовительной меры к крупному наступлению на южном участке Восточного фронта немцам необходимо было захватить Крым и тем самым окончательно ликвидировать опасность для южного фланга наступающих войск.
Первая операция началась 8 мая и имела целью захват Керченского полуострова. При мощной поддержке авиации германским войскам удалось преодолеть созданную здесь русскими глубокоэшелонированную, сильно укрепленную систему обороны (благодаря рвению представителя Ставки Л. Мехлиса войска Крымского фронта под командованием генерала Д. Козлова были лишены возможности создать глубокоэшелонированную оборону, так как нацеливались только на наступление. — Ред.) и после тяжелых боев к 15 мая полностью овладеть полуостровом. Остались лишь мелкие очаги сопротивления, которые были впоследствии ликвидированы. Весьма впечатляющее число советских войск, сосредоточенное на небольшой территории, — 17 стрелковых и 2 кавалерийские дивизии, 3 стрелковые и 4 танковые бригады — указывало на то, что русские, очевидно, подготавливали в Крыму новое наступление с целью деблокирования окруженных под Севастополем войск. В этих боях было захвачено 150 тысяч пленных, 1133 орудия, 255 танков и 323 самолета. (Безвозвратные потери войск Крымского фронта с 8 по 19 мая 1942 г. составили 162 282 чел. из общей численности 249 800. В боях плохо показали себя национальные формирования (404-я стрелковая дивизия, сформированная в Закавказье, оставила свои позиции. Героически сражалась, спешившись, и полностью погибла 72-я кавалерийская дивизия, набранная из казаков. А также 77-я горнострелковая дивизия и 55-я танковая бригада). — Ред.)
