- Ну что же, казак, пойдешь под мое начало? Я, знаешь, слова насупротив не люблю...
Был здесь еще и Дмитрий Зырян, испытанный в боях товарищ Семейки, он-то и ответил за двоих:
- Служба у нас одна, Михаило, - государева. И уж если ты первый прибыл в сии места, значит быть тебе нашим начальником...
- Тогда, собирайте, молодцы, отряд, - сказал Стадухин. - Юкагирского князя Аллая надобно смирить. Нам он везде перечит, засады строит, убивает людей...
Юкагирское племя омоков храбро отстаивало свои земли. Впервые слышали коренные жители этого края - юкагиры о грозном русском царе, который объявлял себя их правителем. Для начала этот правитель требовал высокую дань соболиными да песцовыми шкурами. Юкагирские кочевья снялись и ушли в тундру.
...Три года скитался казак Семейка по тундре, не раз пытался уговаривать гордого князя Аллая, чтобы все мирно порешить. Не тот неожиданно напал из засады, и началась рукопашная схватка, в которой снова отличился Семейка, убив самого сильного и отважного воина юкагиров - брата Аллая.
Сам Семейка был серьезно ранен: витой железный наконечник стрелы пронзил насквозь ему руку.
Кое-как добрался Семейка с горсткой казаков обратно в Нижнеколымский острожек и передал начальнику собранный ясак.
С этой добычей и ушли казаки с Колымы в Якутск. Только двенадцать человек во главе с Семейкой остались в острожке. Были они заняты мирным делом: ловили рыбу, штопали свою износившуюся одежонку, собирали целебные травы для заживления ран.
Князь Аллай узнал, что в острожке обитает малая горстка русских. Это был удобный случай отомстить за гибель брата и опять утвердить над краем свою власть. Он собрал воинство в пятьсот человек, пообещав каждому из них щедрые награды. Он даже не думал, что тринадцать русских, израненных в прошлых сражениях, примут бой против пятисот его воинов.
Ночью шумное войско обложило острожек, и Аллай предложил Семейке сдаться на его княжескую милость. Эта милость, впрочем, была не очень-то велика: князь сказал, что разрешит Семейке выбрать любую смерть - от огня, от петли или от ножа.
Семейка громко засмеялся в ответ:
- Попробуй-ка, Аллайка, сунься! Мы - русские, а русские не сдаются!..
Воинство Аллая пошло на приступ. Шагая через трупы своих полудиких солдат, Аллай первый ворвался в острожек...
Яростно дрались тринадцать молодцев. Мелькали копья, мечи, стрелы, сверкали ножи, гулко громыхали длинные ружья-пищали казаков...
Железная стрела вонзилась в голову Семейки, он вырвал ее и, залитый кровью, бросился на Аллая. Но князя защищали отборные богатыри. Семейка отразил мечом удары трех копий и уложил на землю раскрашенного великана. Кто-то из казаков подхватил оброненное копье, и оно тотчас же мелькнуло в воздухе. Князь Аллай успел схватиться за древко, но было поздно... Копье пронзило его насквозь и пригвоздило к ограде острожка.
В ту же минуту паника охватила нападавших. Оказалось, что князь Аллай уверял их, будто он заговорен шаманами от копий, от стрел, от мечей. А сейчас он стоял у ограды мертвый, - древко копья не позволяло ему упасть.
Воинство Аллая рассеялось так же быстро, как появилось, а казаки принялись собирать брошенное оружие, выволакивать трупы, перевязывать раны.
Зырян, старый друг Семейки, будто почуял беду. Не доехав до Якутска, он повернул свой отряд в обратный путь. Очень спешил он, почти не останавливался на привалах, мчался по рекам, в темень ночную шел по трясинам тундры, но когда, наконец, увидел с дальнего холма полуразрушенный острожек, понял, что опоздал...
За черной зубчатой оградой передвигались какие-то люди, и начальник решил, что это Аллаевы воины.
- К бою! - скомандовал он.
Казаки развернулись привычным строем, постепенно окружая острог.
Великой радостью для Зыряна была эта ошибка. От взломанных ворот, прихрамывая и опираясь на копье, к нему медленно шел веселый, улыбающийся Семейка...
О чем говорили в тот вечер два друга, два неутомимых путника? О битве, которая только недавно здесь отгремела? Или о донесшихся из Якутска новостях? Или, может быть, Семейка посетовал на судьбу: снова ранения, и нет даже тряпок для повязки, и жалованья по-прежнему не шлют?..
Нет, не об этом до поздней ночи увлеченно шептались они у камелька. Прослышал Дмитрий Михайлович Зырян о богатых землях далеко за Колымой, у другой великой реки - Анадырь, где никогда никто из русских еще не был. Старый юкагир ему рассказывал, что живут в той далекой стране храбрые воины - чукчи, народ-охотник, промышляющий кита и моржа. Моржового зуба у них великое множество, а пушного зверя хоть руками бери...
Узнав об этом, Семейка стал обдумывать план нового похода.
В 1646 году население Нижне-Колымска неожиданно увеличилось вдвое. С моря возвратился промышленник Игнатьев.
Об Исае Игнатьеве Семейка слышал и раньше: потомственный помор, с детства ходил он с отцом и дедом за Канин Нос, в бурное северное море. А теперь Игнатьев возвратился с большой добычей: привез он "рыбий зуб" моржовую кость, которая ценилась выше любого меха.
Так далеко на восток до Игнатьева никто не ходил, и все завидовали удачливому помору.
Рассказывал Исай о великих богатствах открытых им земель, где песца кочевники гонят палками от юрт, где моржовую кость можно выменять за пуговицу или иголку... Слышал он, оказывается, и о реке Анадырь, словно течет та река не на север, как Лена, Колыма или Индигирка, а поворачивает где-то в горах на юг, потом на восток. Добраться к Анадырю Игнатьев, однако, не смог - тяжелые льды преградили дорогу.
Приказчик богатого московского купца Федот Алексеевич Попов, тоже бывалый человек, привыкший ходить в неведомые земли, сразу почуял прибыльное дело. Собрать отряд для дальнего похода в Нижне-Колымске было нетрудно. Охотников нашлось много. Казак Семейка должен был отправиться в поход в качестве "государственного человека", на него возлагались обязанности подводить неизвестные племена под "высокую цареву руку" и собирать с них ясак.
К лету 1647 года четыре коча были готовы к походу. В тот год, однако, поход не состоялся: жестокий шторм расшвырял деревянную флотилию, а потом за устьем Колымы неодолимой стеной сомкнулись льды.
Но мореходы не унывали. Знали они по опыту, какого терпения и труда стоит иная удача. Не выпустило море этим летом - выпустит на следующее, на третье.
Промышленные люди не теряли напрасно времени. Еще два коча присоединились к флотилии, - новенькие, поблескивающие свежим тесом, с яркими флажками на верхушках мачт.
В июне 1648 года наконец прозвучала долгожданная команда, и на судах дружно поднялись паруса.
Стоя на носу коча и вглядываясь в близкое свинцовое море, не думал казак. Семейка, что плывет он к бессмертной славе своей...
Море было спокойно лишь в первые часы, когда кочи неторопливо, плавно вышли из устья Колымы и взяли курс на восток.
Слабый ветер дул с берега, и вскоре с горных отрогов сползла плотная сизая пелена тумана. Коч, на котором находился Семейка, осторожно пробирался вблизи берегов. В тумане отчетливо слышался грохот прибоя. Неожиданно у самого носа лодки выросла огромная черная скала. Кормщик едва успел развернуть суденышко, - острый зубчатый выступ пронесся над самым бортом.
Нет, в открытом море все же было безопасней, чем здесь, у берегов. Ветер наполнил парус, и коч понесся на север, стремительно взлетая на волну.
Будто сорванный ветром, внезапно исчез туман. Оглядевшись, Семейка увидел на горизонте только два паруса, - остальные, наверное, из-за тумана замедлили ход.
Эта разлука в море никого в отряде Семейки особенно не взволновала. Курс всем был известен: держать на восток; где-нибудь у северного мыса, а может и у далекой реки Анадырь отряды сойдутся снова и тогда уж постараются плыть вместе.
Другое заботило Семейку и его спутников. Вокруг глухо стонали волны, резко свистел ветер. Откуда-то из морской дали с полуночи надвигался шторм. Стоило навалиться тяжелой волне или бродячей льдине подвернуться, и коч мог рассыпаться в щепы, а в суровом полярном море помощи неоткуда ждать...
Парус вскоре пришлось спустить, но и о веслах нечего было думать, лохматые гребни вставали все выше, пена с шумом вьюжилась над ними... Люди уже выбились из сил, непрерывно вычерпывая воду, а шторм продолжал греметь и грохотать.
Даже среди промышленников, этих удалых и бесстрашных сибирских бродяг, которым не раз приходилось смотреть в глаза смерти, нашлись такие, что возроптали на судьбу: уж ежели и помирать, мол, так с оружием в руках и на земле, а не здесь, в бешеной пучине, рыбе всякой диковинной на корм.
Кто-то крикнул кормщику:
- Правь обратно! Гибель неминучая впереди! Вон уж льды показались...
Семейка пригрозил ему копьем:
- Ежели струсил, прыгай за борт, а других не мути! Наша дорога - на восток. Или погибнем, или пробьемся!..
