- А вот я никогда о таком не слыхал.
Мы двинулись дальше.
- Еще он описывает жуткую битву у Ходячего ручья. Там бились с индейцами.
Этан глянул на меня, пораженный.
- Что ты говоришь! Кто написал эту книгу?
- Его фамилия Ли. Нельсон Ли.
Этан стал как вкопанный.
- Нельсон Ли написал книгу? Ничего себе! Я-то думал, что он даже расписаться не умеет.
- Вы его знали? Вы знакомы с Нельсоном Ли?
- Вот потеха! Да я сам был у Ходячего ручья. И участвовал в той драке. Там погиб мой друг, его звали Мотт...
- Про него там тоже написано.
- Ну да! Мотт был и его другом тоже.
Когда мы уже грелись у огня в землянке Этана, он сказал:
- Я бы с удовольствием глянул на эту книгу. С удовольствием.
- Я должен спросить. Она принадлежит миссис Макен.
- Да? Держу пари, что она из того сундука. Покойный Макен говорил мне, что там книги, но я не поверил.
Каин никогда не сидел без дела, его руки всегда были чем-нибудь заняты. В эти морозные недели мы по вечерам заготовляли гвозди. Это можно было делать дома, и, кроме того, работа отвлекала от голода и тяжелых мыслей.
Мы раскаляли в огне конец железной проволоки, а потом заостряли его ударами молота. Длина гвоздя отмечалась зарубкой, затем запихивали прут в деревяшку с дыркой и откусывали по зарубке. Другой конец расплющивался молотом, и получалась шляпка. Потом деревяшку нужно было бросить в воду, чтобы металл осел и закалился, и только потом можно было вытащить готовый гвоздь.
Если запасов проволоки хватает, можно за день сделать несколько сот, а то и целую тысячу гвоздей. Но бревна мы гвоздями не скрепляли. Мы просто хорошо подгоняли их друг к другу и соединяли деревянными шипами - они и держались дольше, и не ржавели - не портили дерево. Мы строили на века. Так думал Каин, так думал и я. А для этого бревна нужно было подбирать не только по размеру, но и по весу.
Еще мы заготавливали бруски для оконных рам и дранку для стен и крыши. Во время этих крутых морозов я трижды ходил выбирать подходящие деревья, а вечерами после ужина, сдвинув посуду в сторону, мы с Каином и Джоном Сэмпсоном чертили планы лесопилки и кузницы.
Индейцы пока не показывались. Однажды я дошел до того самого места, где раньше стоял их лагерь, но там было пусто.
- Как начнет таять, подбирай любую железку, - сказал Каин. - Сгодится все, что ни найдешь. Мало ли что могут бросить проезжающие.
В тот вечер Этан сидел у нас.
- К юго-западу отсюда можно кое-что найти. Несколько лет назад там были прииски.
- Прииски? - заинтересовался Уэбб. - Какие?
- Золотые. И похоже, с золотом там было все в порядке.
- А кто там сейчас?
- Индейцы.
Пару раз к нам на огонек заходила миссис Макен. В такие вечера Каин все больше молчал, курил и смотрел на пляшущее в очаге пламя. Но он и всегда был неразговорчив, говорил только по делу.
На девятый день мороз ослаб, а на десятый Этан Сэкетт убил оленя.
Глава 4
Теперь никто и не помышлял об отъезде, все толковали только о золоте.
О золоте и о тех полах, которые я настелил в доме Рут Макен.
Пришел и Каин, прикинул объем работы, попрыгал, чтобы проверить доски на прочность, а был он тяжел и могуч. Изучил, как подогнаны они друг к другу, как сделаны углы, потом выпрямился и сказал:
- Я не видел работы лучше.
То есть теперь мне было, чем гордиться.
Тем временем Стюарт, Крофт и Уэбб насели на Этана, чтобы тот рассказал им про золото. Но он знал не так уж много. Все началось с золотоискателей, которые возвращались с приисков Калифорнии. Кому-то из них показалось, что здешние места чем-то напоминают Хенгтаун, и он на всякий случай промыл несколько лотков. А когда обнаружил немного золота, они все было остались и принялись за работу, но индейцы их вытеснили.
Вообще-то мы целые дни проводили на охоте - нашей колонии было нужно мясо. Этан подстрелил лося, а мы с Уэббом - по антилопе, да еще напали на след медведя, похоже, огромного медведя. Перед зимней спячкой он не успел наесться как следует и потому проснулся, отряхнулся и отправился искать пищу.
Уэбб стрелял здорово: он, например, уложил на бегу антилопу. Попал ей прямо в шею, когда она только набирала скорость. Лучшим стрелком был Этан, хотя сам он утверждал, что в этом деле я - настоящий мастак. Впрочем, Каин и Уэбб конечно же тоже не промахивались, да и у Джона Сэмпсона тоже был кое-какой охотничий опыт, а еще он когда-то давно участвовал в стычках с индейцами. Про Стюарта и Крофта я ничего не знал. Охотились они отдельно, и все полагали, что они могут сами о себе позаботиться.
- Ну что ж, пятеро попадают туда, куда целят, - заметил Каин, когда я рассказал ему об Уэббе.
- Шестеро, - сказал Сэмпсон. - Считай еще Рут Макен.
Мы молча уставились на него.
- Миссис Макен прекрасно знакома с ружьем. Не хуже нас с вами. Она стреляет с детства.
- Ну и женщина! - только и сказал Каин.
- Мы с ней из одного города, только я не был с ней близко знаком, просто знал в лицо. А ее муж был майором, и она разбирается в повадках индейцев, объясняется с ними знаками и даже говорит на некоторых из их языков. Вокруг нас жили сиу, и ей пришлось с мужем побывать на разных там передовых постах.
Когда у меня выдавалось свободное время, я залезал на чердак, где тепло от печки сохранялось дольше. Половина чердака была застелена досками, и там я устроил уютное местечко с постелью. Зажигал свечу, пристроенную для безопасности в консервную банку, закутывался в одеяла и погружался в повествование Нельсона Ли о погоне за бандитом Раблоу.
Когда глаза уставали, я принимался придумывать, как застеклить окно у вдовы Макен пустыми бутылками, которые я нашел в том месте, где когда-то жили золотоискатели. Бутылок набралось около двух дюжин. Если вырубить для окна узкий проем, равный примерно высоте бутылки, сделать внизу выем для донышек, а наверху - для горлышек... или наоборот... может получиться окно. Видно сквозь него ничего не будет, зато снаружи свет будет просачиваться... или нет, так нехорошо...
На следующий день около полудня, когда я объяснял Рут Макен про окно, рядом оказался Этан.
- Бендиго, ты мне нужен.
Мы отошли с ним в сторону.
- На гряде появились следы лошадей, подкованных, - шепнул он.
В доме Каина собрались мужчины.
- Если бы это были порядочные люди, они заглянули бы к нам поговорить и выпить кофе.
- А сколько их?
- Похоже, что трое. Они там долго стояли: глядели, что тут у нас делается. - Этан помолчал. - Вокруг бродят дезертиры, они грабят фургоны, а валят все на индейцев. Может, это кто-то из этих.
- Что делать? - спросил Сэмпсон.
- Готовиться к бою. Каин, если ты не против, оставайся с Сэмпсоном, Стюартом и Крофтом в доме - будете нас прикрывать. А Уэбб пусть идет с нами.
- И что потом? - спросил Стюарт. - Может, они не хотят неприятностей?
- Для начала поговорим с ними, - сказал Этан. - И не будем пока раскрывать, сколько нас. А если начнется заварушка, стреляйте. У нас нет другого выхода. - Он помолчал. - Возможно, им нужна наша скотина или наше добро. Но вообще-то они похищают женщин... и девушек.
Я вернулся за своим винчестером к Рут Макен и пересказал ей все. Она только кивнула.
- Скажите, что мы с Будом будем наготове. Отсюда хороший обзор, и сектор обстрела открыт.
Заметив мое удивление, она заулыбалась.
- Не забывайте, мистер Шафтер, что мой муж был офицером. Полжизни я провела в гарнизонах и армейские дела знаю.
Потом мы с Уэббом спрятались возле дома, а Этан остался на открытом месте и возился с лошадью, как будто у него не в порядке седло. Он встал так, чтобы лошадь прикрывала его. Теперь мы были готовы.
Они появились со стороны гряды тесной кучкой, человек около пятнадцати. А может, шестнадцать. Приблизившись, они рассредоточились, но, похоже, ничего не опасались, оценив наши силы по малому количеству домов.
- Крепкий отряд! - заметил Сэмпсон, наблюдая за ними в подзорную трубу. - Смотри, смотри, Бендиго, - там Латрелл!
Этот Латрелл шел вместе с нами в обозе. Он все заглядывался на мою сестру Лорну. Как-то раз она отправилась к ручью за водой, а он ее подкараулил и набросился. Но я подоспел вовремя и сбил его с ног. Кулак у меня тяжелый, закаленный плотницкой и кузнечной работой, но этот парень только отряхнулся и пошел на меня с дубиной. Ну, меня этим не испугать, я уклонился, перехватил его руку, взял за грудки и врезал ему так, что даже через две недели в форте Ларами он не мог самостоятельно выйти из фургона. Там мы его и оставили.
Они приближались. Этан вдруг поднял руку и крикнул:
- Стоять!
Компания притормозила, но крупный, обросший волосами мужик в грязной кожаной куртке крикнул в ответ:
- В чем дело? Мы просто решили вас навестить.
Они продолжали медленно приближаться.
- Проваливайте. Мы вас в гости не звали!
Пока шла эта мирная беседа, мы с Уэббом подтянулись к Этану. Вдруг Уэбб резко обернулся и выругался. Оказалось, что, пока первые отвлекали наше внимание, другие начали обходить нас сзади.
