- Ну, что скажете? - воскликнул он. - Обокрал квартиру, хозяйку чуть не задушил. Хорошо, поймали негодяя. Война, а он, сын собаки, чем занимается! Расстреливать надо таких.
- Да-а, - протянул старик, - поймали. Сейчас много краж. Вот, шел по улице, встретил знакомого. Рассказывает: вчера в трамвае бумажник у пассажира вытащили.
- Было такое дело, - сказал чайханщик. - Сам видел.
- Сам видел? - недоверчиво переспросил Седобородый.
Чайханщик приподнял на окне занавеску, кивнул на здание милиции.
- Туда вора привели. Вчера там сидел.
- Сидел? А сейчас?..
- Бежал. - Чайханщик вздохнул, скорбно поджал губы. - Бежал, дорогой, как джейран мчался по улице. Ночью это было. Стреляли.
- Попали?
- Какие тут стрелки, дорогой! Всех порядочных на фронт отправили. Здесь калеки остались. Третий сорт.
Чайханщик хотел сказать еще что-то, но из-за прилавка вылез мальчик.
- Дядя, - сказал мальчик, - почему ты...
- Убирайся! - с неожиданной резкостью прервал его чайханщик. Убирайся отсюда, сын шакала и гиены!
- Но, дядя! - Мальчик (ему было лет десять) прижал руки к груди, весь подался вперед. - Я хочу, чтобы...
- Кому я сказал! - Чайханщик, не на шутку рассерженный, замахнулся полотенцем.
Мальчик смолк и растерянно отошел в сторону. Заведующий чайханой обернулся к посетителю, улыбнулся:
- Так вот, уважаемый гость, и сбежал этот тип. Сбежал и всех оставил в дураках.
Старика охватила тревога. Она была очень смутной, агент не знал еще, откуда грозит опасность, но отчетливо ее ощущал.
Надо было уходить. Он встал, будто отыскивая что-то в кармане.
- Табак, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд чайханщика. - Забыл дома кисет.
Заведующий чайханой вытащил и раскрыл большую жестяную коробку. В ней желтел табак.
- Пожалуйста, джанум, гвардейский табачок, достал сегодня целую пачку.
- Нет, - качнул головой Седобородый, - курю только махорку. Легкий табак нутро не принимает. Эй, сынок, - кликнул он мальчика, за углом, я видел, махорку продавали, сбегай, а?
И он протянул ребенку деньги. Тот взял их и выбежал на улицу.
Чайханщик и посетитель поговорили еще минуты две. Потом Седобородый взглянул на часы, заторопился. Объяснив, что опаздывает, он расплатился и вышел. Стараясь не спешить, старик двинулся в ту же сторону куда побежал мальчик.
Вот и угол. Мальчишка должен быть где-то здесь. Так и есть. Седобородый увидел его возвращающимся без покупки.
- Дядя, - сказал мальчик, - я нигде...
- Ничего, ничего, - ласково сказал Седобородый. - Нет махорки - и ладно, потерплю. Деньги оставь себе - в кино сходишь... Ты, кстати, что-то хотел рассказать там, в чайхане?
- Да.
- Так, говори, говори, милый. - Он погладил ребенка по голове. Говори, мой хороший.
- Почему это он так... про милицию? - Мальчик нахмурился, стиснул кулачки. - Поймали же вора!
У Седобородого стало сухо во рту. Он побледнел и вынужден был опереться на плечо ребенка.
- Не убежал? - прошептал он.
- Что вы, дядя! Один лейтенант ка-ак дал из пистолета!..
- Убил?
- В ногу попал. Ранил. Тут другие прибежали, схватили... А я, понимаете, только услышал...
- Хорошо, хорошо, сынок. - Старик вновь ласково провел рукой по волосам ребенка. - Я тороплюсь, дел у меня много. Иди и ты.
И он двинулся по улице, едва сдерживаясь, чтобы не побежать, так велик был охвативший его страх.
2
Коротко прозвонил телефон. Полковник Азизов снял трубку. Говорил начальник отделения милиции Широков. Он сообщил о посетителе чайханы, расположенной по соседству с отделением. Чайханщик знал, как надо отвечать тем, кто заинтересовался бы вчерашним происшествием. Но все дело испортил мальчик, племянник чайханщика. Ребенок вступился за честь милиции, и посетитель, видимо почуяв неладное, успел уйти.
Азизов спросил:
- Старик? Синий костюм, коричневая папаха?
- Старик, но не в костюме, а в светлой тужурке и в фуражке.
- Что предприняли?
- Все приведено в действие, товарищ полковник. Ищем.
Азизов положил трубку.
В кабинет вошел Семин.
- Закончили обыск, товарищ полковник. Безрезультатно, за исключением этого. - Он положил на стол большой конверт.
Азизов извлек из него сложенную вчетверо газету, развернул и увидел на полях колонку цифр.
- Думаете, шифровано?
- Возможно.
Полковник позвонил. Вошел секретарь.
- В лабораторию. - Азизов кивком указал на газету. - В лабораторию и на дешифровку. Попросите, чтобы поторопились.
Секретарь взял конверт с газетой и вышел.
Семин сказал:
- Установлено, что вчера на дом к Щуко приходили.
- После того, как он был арестован?
- Да, тотчас же после этого. Старик. Квартирная хозяйка впустила его в комнату жильца. Он возился там с четверть часа, писал Щуко записку. Но записки не оставил, передумал. Сказал, что зайдет позже, вечером.
- И не появился?
- Нет. Полагаю, Седобородый.
- Обратите внимание на такую деталь: старик пришел тотчас же после ареста Щуко. Сразу после ареста. Почему?
- Он мог рассуждать так. Щуко арестован, но допросить его еще не успели. Следовательно, сейчас не приходится ждать обыска квартиры. Туда можно идти, не рискуя напороться на оперативников.
Азизов согласно кивнул.
- Просто поразительно, как этот Седобородый заинтересован в Щуко, - пробормотал он. - Вот послушайте.
И Азизов рассказал помощнику об эпизоде в чайхане.
Семин сказал:
- Приходил проверять.
- То-то и оно. - Азизов поморщился, тряхнул головой. - А мы такой возможности не учли. Готовились встретить в доме Щуко, а он появился возле отделения.
Вечером лаборатория прислала заключение. На газете были обнаружены следы пальцев. Их сличили с дактилоскопическими отпечатками арестованного Щуко. Они не сошлись. Лаборатория исследовала записи на полях газеты. Цифры были написаны короткими, отрывистыми движениями пера. Эксперты сличили их с почерком Щуко, но к единому мнению не пришли - материала для графической экспертизы было маловато.
Несколько позже поступили данные от дешифровальщиков. Запись и в самом деле оказалась шифрованной. Ее разгадали без особого труда. Текст гласил: "Прибыл благополучно. Жду посыльного с грузом".
- С грузом, - задумчиво повторил Азизов. Внезапно он встал, повысил голос: - А не думаете ли вы, майор, что вся эта история с найденной газетой и шифрованным текстом - чепуха? Да, да - чепуха, и ничего больше. Он-то надеялся, что скушаем и это.
- Он?
- Седобородый.
- Полагаете, газета его?
- Сегодня я вновь внимательно изучил рапорта сотрудников, которые сопровождали Щуко от места, где он приземлился на парашюте, до нашего города. Прочтите на досуге, интересно. Щуко раза три мастерски околпачил офицеров на контрольно-пропускных пунктах. А они народ бывалый, многое видели. И вот сейчас меня хотят уверить в том, что этот опытный агент сунул себе в чемодан газету с шифрованным текстом. Какая чепуха!
- И ведь зашифровано-то не так чтобы очень уж ловко, - задумчиво проговорил Семин. - Это чтобы мы не слишком трудились...
Через день полковник Азизов и майор Семин направились в больницу, где лежал арестованный Щуко.
Войдя в палату, Азизов огляделся. Чистенькая, с ковриком у кровати и тумбочкой, она ничем бы не отличалась от помещений для больных в обычных лечебных учреждениях, если бы не часовой у двери и другой - за окном.
Полковник придвинул к кровати табурет, сел. Семин устроился рядом, неторопливо отщелкнул замки портфеля.
- Приступим, - сказал Азизов. - Арестованный Щуко, мы пришли допросить вас. Задаю первый вопрос...
Щуко приподнялся на локте.
- Но меня уже допрашивали. Я все сказал.
- Задаю вам вопрос, - повторил Азизов. - Скажите, арестованный Щуко, есть ли у вас враг в Баку? - Он усмехнулся. - Конечно, мыс майором и те, что арестовали вас, а потом поймали при попытке к бегству, - все мы не в счет. Личный, так сказать, враг у вас имеется?
- Нет. - Арестованный закрыл глаза, откинулся на подушку. Никаких врагов у меня нет. И оставьте меня в покое. Я признался, подписал, что требовалось. Судите - воля ваша, наказывайте по закону.
- За воровство? Точнее, за мелкую карманную кражу? - В голосе Азизова звучала такая откровенная ирония, что Щуко смолк и напряженно поджал губы. - Хочу предупредить, - продолжал Азизов. - Вас допрашивают офицеры госбезопасности.
Арестованный молчал. Он лежал неподвижно, с закрытыми глазами, и только большой кадык пульсировал в горле, под тонкой кожей, будто Щуко хотел проглотить что-то и не мог.
- Значит, непонятно, - резюмировал Азизов. - А раз так, надо пояснить. Вас встречали, когда вы изволили выпрыгнуть на парашюте и приземлялись.
Азизов взял у Семина пачку фотографий, стал перебирать их.
- Пожалуйста. Вот - вы закапываете парашют... Еще фото: садитесь в поезд, и у вас проверяют документы... А это вы уже в Баку.
Разговаривая, Азизов одну за другой передавал Щуко карточки. Тот молча рассматривал их.
