Крупные силы 3-й танковой армии по приказу ставки Гитлера остались в объявленном крепостью Витебске, где и были окружены. Когда этим войскам было дано разрешение на прорыв, их сил было уже недостаточно, чтобы разорвать кольцо окружения. Почти весь LIII корпус, имевший в своем составе до 4 дивизий, попал в плен (27 июня немцы под Витебском сложили оружие. Здесь было взято в плен 10 тыс., 20 тыс. немцев было убито. — Ред.).
Между этими горячими точками вела ожесточенные бои 4-я армия, защищая Могилев и Оршу, но оба города ей пришлось оставить. Сильно измотанная армия была отброшена к Борисову.
Новая опасность возникла на стыке группы армий «Центр» и «Север», где советским войскам удалось прорвать германскую оборону южнее Полоцка, создав угрозу позициям группы армий «Север».
Через несколько дней русским удалось, создав огромный перевес в живой силе и технике, разгромить группу армий «Центр». (Советские войска превосходили немцев в живой силе в 2 раза, по орудиям и минометам в 3,8 раза, по танкам и САУ в 5,8 раза, по боевым самолетам в 3,9 раза. — Ред.) Ее остатки с трудом сумели несколько замедлить продвижение противника. Угроза нависла над Минском, крупным транспортным узлом, столицей Белоруссии.
Гитлер взвалил вину за это поражение на командующего группой армий «Центр» фельдмаршала Буша и 28 июня заменил его фельдмаршалом Моделем, который одновременно командовал и группой армий «Северная Украина», а значит, имел преимущество — мог брать силы из весьма скромных резервов этой группы армий. Уже 4 июля (3 июля. — Ред.) был оставлен Минск. Большая часть остатков 4-й армии была окружена восточнее Минска и капитулировала. (Здесь было окружено 105 тыс. В боях с 5 по 11 июня 70 тыс. из них было убито и 35 тыс. взято в плен. — Ред.) Командование группы армий «Центр» указало в донесении, что на 350-километровом фронте прорыва ей противостоят 126 стрелковых дивизий, 17 механизированных бригад, 6 кавалерийских дивизий и 45 танковых бригад противника, в то время как группа армий для прикрытия этой бреши имеет в своем распоряжении около 8 дивизий.
9 июля противник подошел к Вильнюсу, который был взят штурмом (13 июля. — Ред.) после нескольких дней сопротивления германских войск. В результате такого развития событий положение группы армий «Север», южный фланг которой все больше растягивался, чтобы обеспечить связь с группой армий «Центр», стало критическим, особенно когда крупные силы русских перешли в наступление из района Полоцка в направлении на Даугавпилс.
Однако Гитлер решительно отклонил поддержанное фельдмаршалом Моделем предложение об отводе группы армий «Север» на линию Западная Двина — Рига, которое дало бы командованию единственную возможность спасти положение, а именно высвободить силы для поддержки группы армий «Центр». Очевидно, он руководствовался политическими (давление на Финляндию) и экономическими (ввоз железной и никелевой руд из Скандинавии) мотивами. Через несколько дней возникла серьезная опасность того, что группа армий «Север» будет окружена и изолирована от Восточной Пруссии. Только отвод этой группы армий к границе Восточной Пруссии мог принести действительно ощутимое облегчение на всем фронте.
В середине июля противник, которому теперь оказывали сопротивление лишь несколько осуществлявших маневренную оборону танковых дивизий, вышел на линию Волковыск — Гродно — Алитус — Укмерге — Даугавпилс. Здесь русское наступление было временно остановлено постепенно подтянутыми резервами. В ходе четырехнедельных боев русские овладели очень большой территорией, примерно равной по площади Англии, разгромив 30 германских дивизий. (В ходе Белорусской операции (23 июня — 29 августа 1944 г.) были полностью уничтожены 17 дивизий и 3 бригады немцев, 50 дивизий потеряли более половины своего состава. Всего немцы потеряли убитыми и плененными свыше 500 тыс. чел. (381 тыс. убитыми и 158 тыс. пленными). Безвозвратные потери советских войск составили 178 507 чел., санитарные 587 308 чел., было потеряно 2957 танков, 822 самолета, 2447 орудий и минометов. — Ред.) Германская Восточная армия, несмотря на стойкость и храбрость войск, понесла поражение, которое можно целиком записать на счет Гитлера, который был глух ко всем разумным, соответствующим реальной обстановке предложениям. Разгром группы армий «Центр» положил конец организованному сопротивлению на Востоке.
Наступление Советской армии на северном и южном участках Восточного фронта
Пока шли бои с целью стабилизации положения группы армий «Центр» в районе реки Неман, русские перешли в наступление на фронтах соседних групп армий.
На севере войска 2-го Прибалтийского фронта прорвали оборону немцев в районе Даугавпилса и двинулись в направлении Резекне. Вскоре после этого войска 3-го Прибалтийского фронта нанесли удар южнее города Остров, форсировали реку Великая и продвинулись к Гулбене. В тяжелых боях ослабленные передачей части войск группе армий «Центр» 16-я и 18-я армии не допустили прорыва и, удерживая Псков, постепенно отошли на линию Псков — Даугавпилс. Критическая обстановка сложилась в результате наступления армий 1-го Балтийского фронта южнее Даугавпилса, где русские через брешь между группами армий «Север» и «Центр» рвались к Тильзиту, угрожая отрезать группу армий «Север» от Германии. Снова возникла необходимость в принятии срочного решения, которое могло заключаться лишь в быстром отводе войск группы армий «Север» к германской границе (Восточной Пруссии. — Ред.). Командующий группой армий «Север» генерал-полковник Фриснер потребовал этого немедленно, но добился лишь того, что его заменили генерал-полковником Шёрнером, которому Гитлер поручил невыполнимую по человеческим меркам задачу — удерживать фронт группы армий, зацепившись восточным левым флангом за Чудское озеро, до прихода помощи с юга.
Однако помощь с юга не пришла, ибо танковые дивизии 4-й армии и 3-й танковой армии, которые должны были нанести удар от Каунаса на север, были скованы на фронте.
Южнее Западной Двины русские почти беспрепятственно двигались на северо-запад и 1 августа вышли через Елгаву к Рижскому заливу, отрезав группе армий «Север» все пути отхода по суше. Крупные подвижные силы русских полным ходом двигались к германской границе (Восточной Пруссии).
В это время возникла новая кризисная ситуация, когда 3-я танковая армия и 4-я армия в конце июля оказались втянутыми в настолько тяжелые бои, что было невозможно высвободить хотя бы какие-то силы для отправки на север. После короткой паузы войска 1-го Прибалтийского фронта возобновили наступление, устремившись к Тильзиту, и, овладев Каунасом, оттеснили немцев на линию Августов — Мариямполе — Расейняй. Только у границ Восточной Пруссии немцам удалось, бросив в бой все последние резервы, остановить наступление противника.
Как оказалось, в грандиозных наступательных операциях против групп армий «Центр» и «Север» были задействованы далеко не все казавшиеся неисчерпаемыми людские и материальные резервы русских. В середине июля войска 1-го и 4-го Украинских фронтов начали наступление против группы армий «Северная Украина». Перед этим фельдмаршал Модель был вынужден сверх всякой меры ослабить эту группу армий, бросив часть сил для восстановления фронта разгромленной группы армий «Центр». Поэтому 1-я и 4-я танковые армии не смогли устоять, когда русские начали мощное наступление. Удар был нацелен на среднее течение Вислы, и слабый оборонительный фронт рухнул. Даже быстрый отход за Западный Буг оказался неэффективным. Стремительным броском наступавшие русские войска вышли на линию Сан — Висла, которую согласно директиве нового начальника Генерального штаба генерал-полковника Гудериана немцы должны были удерживать во что бы то ни стало. Но и эта задача оказалась невыполнимой. Уже 3 августа русские форсировали Сан, вышли к реке Вислока и создали в районе Сандомира плацдарм для дальнейшего наступления. Южный фронт поворачивал на восток. Здесь германские и венгерские части прикрывали перевалы через Карпаты и поддерживали связь с группой армий «Южная Украина».
На северном фланге группы армий «Северная Украина» войска 1-го Украинского фронта частью сил преследовали отходившую через Люблин к Висле в районе Пулавы 4-ю танковую армию; одновременно крупные силы русских повернули на северо-запад. Почти не встречая сопротивления, противник быстро вышел к южному незащищенному флангу все еще находившейся в районе Бреста 2-й армии группы армий «Центр». Грозная опасность нависла над Варшавой и средним течением Вислы, которые защищали лишь несколько охранных дивизий.
Чтобы организовать оборону Вислы, фельдмаршал Модель собрал все силы, которые смог наскрести, и подчинил штабу 9-й армии. Между тем русские в районе Бреста ударили во фланг 2-й армии. Город, оставление которого Гитлер санкционировал слишком поздно, был окружен, однако его гарнизон сумел, понеся тяжелые потери, прорваться на северо-запад. (Мало кто ушел — в лесах западнее Бреста было разгромлено до 4 дивизий врага. — Ред.) Преодолев многочисленные кризисные ситуации, 2-й армии удалось создать новый оборонительный фронт между Седльце и Бяла-Подляской и остановить наступление советских войск. Одновременно юго-восточнее Варшавы была собрана группа войск для защиты польской столицы, с помощью которой удалось укрепить плацдарм юго-восточнее Варшавы и даже нанести противнику существенные потери — этот успех был достигнут во многом благодаря поддержке действий наземных войск со стороны люфтваффе.
