Новый папа взял имя Александр (12.12.1254–25.5.1261) и стал четвертым понтификом этого имени. Современники описывали Александра IV как дородного здоровяка, вовсе не желавшего вести войны и не приемлющего крайние меры; человека добродушного, справедливого и богобоязненного, но жадного до денег и довольно слабохарактерного. Он мало напоминал агрессивного и энергичного Иннокентия. Однако его мягкость и уступчивость позволили советникам прежнего папы упорно продолжать политику его предшественника. Сам же папа с увлечением устраивал жизнь недавно образованных монашеских орденов францисканцев и особенно кларисс, а также значительно укрепил позиции доминиканцев. В 1256 г. он способствовал объединению ряда монашеских конгрегации в орден августинцев-еремитов. Александр не забыл свою альма-матер и способствовал созданию новых кафедр в Парижском университете.
У этого папы не было никакой собственной политики взамен прежней, и он позволял некоторым советникам Иннокентия направлять его, хотя кардиналы-племянники покойного папы утратили свое влияние. Матвей Парижский рассказывал, что Александр IV увидел во сне творящего суд Христа и возле него женщину, олицетворяющую Церковь. Перед ними покойный папа, простершись ниц, умолял прощения за свои грехи. Обвиненный в том, что разорил Церковь, он был осужден Христом, который сказал: «Ступай получить возмездие за свои грехи».
Гражданская власть папы в Риме уже совершенно не признавалась, хотя он надеялся снова восстановить там господство Святого престола. Александр отправил в город послов с запрещением выбирать нового сенатора без своего согласия. Но римляне только смеялись над его приказаниями.
Своим окружением папа был настроен против Манфреда Гогенштауфена и не напрасно подозревал, что тот стремится получить королевскую власть над Италией и возложить на себя императорскую корону. Это не давало Манфреду шансов на заключение мира со Св. Престолом. Несколько раз возобновлявшиеся попытки примирения разбились о требование папы удалить из Италии сарацин, являвшихся надежнейшим оплотом сицилийского короля.
Хотя Александр IV не был воинственным человеком, им вполне овладела идея уничтожить Манфреда и передать власть над Сицилией и Южной Италией какому-нибудь достойному иностранному принцу. Он отлучил Манфреда от Церкви, несмотря на то, что тот по просьбе императора Балдуина II (1228–1273) был готов прийти на помощь гибнущей Латинской империи. Со всех сторон теснимая греками и болгарами, она доживала последние дни. Венецианцы, убедившись в безнадежности и невыгодности дальнейшей поддержки гибнущего государства, увели свои вооруженные силы. Если бы не это роковое решение Александра IV, судьба греко-латинской империи могла сложиться по-иному.
Александр договорился с коммунами гибеллинских городов, что в случае появления у них нового господина их свободы останутся неприкосновенными. Однако претендентам обещал прямо противоположное.
Наиболее реальным кандидатом на роль правителя Южной Италии на тот момент казался младший сын Генриха III Английского двенадцатилетний Эдмунд. В 1256 г. договор между папой и английским королем был заключен. В обмен на сицилийскую корону для сына Генрих обязывался бросить войска на юг Италии и отдать в папскую казну 135 541 марку. Это было за пределами возможного для Англии. Светские аристократы с возмущением отказали королю в поддержке.
Мобилизовав все силы и сделав множество долгов, Генрих собрал сумму, более чем вдвое меньшую, чем требовал папа. В письме в Рим он просил понтифика снизить требования и удовлетвориться тем золотом, которое имелось в наличности.
Папа был в ярости. С упорством слабого человека он решительно не желал уступать Генриху. В случае нарушения договора он угрожал анафемой королю и интердиктом государству. Однако он уже получил от Англии шестьдесят тысяч марок и не собирался их возвращать. 18 декабря 1258 г. папа издал буллу, отменяющую пожалование Сицилийского королевства принцу Эдмунду.
С утратой политических средств духовный авторитет папы терял свое обаяние и доходность. Александр считал политических противников врагами Церкви, еретиками, преследование которых поручалось инквизиции. Однако когда он наложил интердикт на Болонью, жители этого города остались к нему совершенно равнодушными.
Не оправдывалась и надежда найти вместо Гогенштауфена более послушного императора. Императорский трон в Германии пустовал более девятнадцати лет.
Пока продолжались эти торги, Манфред господствовал в Италии. Он был незаурядным человеком — ярким и талантливым, с развитым чувством чести и мощным темпераментом. Хроники расположенных к нему историков, и что особенно значимо — большинства представителей противоположного лагеря, восхваляют его честность, справедливость и утонченность; все отмечают его блестящий ум, называют его несущим радость, покровителем искусств и литературы. Доблестный прославленный герой, на поле боя он испытывал радость стратега. Даже враги не могли поставить ему в вину более, нежели леность, нерешительность и влюбленность в вымысел о собственном величии.
Непрерывная вооруженная борьба за власть над Сицилией и недоброжелательность жителей Вечного города вынуждала папу находиться за его пределами. Своим местопребыванием Александр IV выбрал Ананьи и уже никогда надолго не возвращался во враждебный Рим. Там римский сенатор Бранкалеоне заключил с Манфредом, который был теперь полным господином Сицилийского королевства, союз в целях уничтожения гвельфской партии. Затем в публичном воззвании он оповестил римлян о карательном походе против Ананьи; эта «родина папы», как он ее называл, должна была покориться сенату или быть стертой с лица земли. Родственники Александра бросились с мольбой к ногам папы, так что он принужден был снизойти до просьбы о пощаде перед грозным сенатором.
В следующем году непостоянные римляне изгнали из города Бранкалеоне и впустили папу, но он всегда предпочитал непредсказуемому Риму спокойный Ананьи. Там папа принимал послов христианских государей, представителей духовенства, монашеских орденов.
В 1256 г. состоялась встреча папы с Альбертом Великим. Этот доминиканский монах, магистр теологии, происходил из немецкой графской фамилии. Одним из первых церковных деятелей он понял, что проникновение античного мышления в область культуры Западной Европы нельзя остановить и что, наоборот, следует использовать философскую мудрость Античности для обоснования и подкрепления христианства. В своем творчестве он часто обращался к трактатам Аристотеля, комментируя их, и, в частности, высоко оценивая логику. В целом он поставил философию на более высокую ступень, чем старшие схоласты. Широта философских, естественнонаучных и богословских интересов Альберта стала основанием для того, чтобы современники назвали его doctor universalis. Личность этого выдающегося человека произвела на Александра глубокое впечатление. Немного позднее он назначил его епископом в Дрездене, но вскоре по собственному желанию тот отказался от должности и последние годы жизни в монастырском уединении полностью отдался научному и писательскому труду.
Из итальянского Ананьи тянулись нити к далекой Руси. В булле «Catholice fidei cultum» от 6 марта 1255 г. папа закреплял за королем Литовским Миндовгом и его наследниками захваченные им земли «Русского королевства». Уния Юго-западной Руси с Римом, заключенная Иннокентием IV, оставалась в силе, и земли Галичины и Волыни продолжали находиться под покровительством и защитой апостольского престола. И еще два года спустя папа относил Даниила Галицкого к числу католических правителей.
Понтификат Александра IV ознаменовался конфронтацией Римской церкви и Великого Новгорода в борьбе за восточную Прибалтику. Буллой «Qui iustis causis» от 11 марта 1256 г. папа призывал католическое духовенство Швеции, Норвегии, Дании, Готланда, Восточной Германии и Польши начать проповедь крестового похода против Водской, Ижорской, Карельской земель, то есть владений Новгорода.
Император Никеи Михаил Палеолог написал папе, что стремится к объединению христианских церквей, если Рим остановит агрессию латинского княжества Ахейского против его государства. Папа, пребывая в замешательстве, не ответил ему. Он часто поступал подобным образом, находясь в затруднительном положении. Титулярный император Латинской империи Балдуин, рассчитывая на помощь Манфреда для отвоевания Константинополя, вновь просил за него и передал папе письмо сицилийского короля. Папа отказался на него отвечать.
Александр восхищался кардиналом Октавианом дельи Убальдини и часто спрашивал у него совета, хотя и не доверял ему полностью. Этот коварный и честолюбивый флорентиец втайне выступал за мир с Гогенштауфенами, но его подспудное влияние не успело сказаться. В конце мая 1261г. уставший от жизни папа умер в Витебро.
