Пока мы перешептывались, Сантэр сидел на опушке, прислушиваясь к лесным шорохам. Потом вдруг лес огласился криками, раздался выстрел, другой, через несколько минут кусты раздвинулись и перед нами предстали Вартоны, волочившие нелепо брыкающегося и повизгивающего Роллинса.
- Разве я не говорил вам, что он должен быть где-то поблизости? - Сантэр вскочил на ноги и с наигранно-зловещей улыбкой направился к новому пленнику. Тащите его сюда, сейчас мы посмотрим, что это за птица. Свяжите его так же, как и...
Он неожиданно умолк, словно потрясенный увиденным, а затем стал запинаться от радости:
- Что? Кто это?.. Я не сплю? Ущипните меня! Неужели это вы? Но как? Почему?
Они были неплохими актерами, но уж слишком старательно разыгрывали удивление. Роллинс тоже с изумлением уставился на Сантэра и с радостным криком бросился к нему:
- Мистер Сантэр! Какое счастье! Теперь я в безопасности!
- Так вас зовут Роллинсом? - продолжал лицедействовать Сантэр. - Значит, это вас я вознамерился поймать? Простите меня, ради Бога! Но как вы здесь очутились?
- Работаю приказчиком у Бартона. Вчера отправился по делам с двумя товарищами, но ночью... Стойте, так это вы на нас напали?
Роллинс внезапно, словно пораженный неожиданно пришедшей в голову догадкой, отстранился от Сантэра, которого минуту назад обнимал как друга, с которым не виделся много лет, и переспросил:
- Так это вы напали на нас вчера ночью?
- Но я же не знал, что вы путешествуете с ними! - принялся горячо оправдываться Сантэр.
- Тысяча чертей! Я столько раз спасал вам жизнь, а вы устраиваете на меня охоту, как на зверя!
- Я не узнал вас в темноте. А потом вы сразу же убежали, - развел руками вошедший в роль разбойник.
- Да, убежал, но для того, чтобы затем вернуться и помочь моим друзьям, с которыми я путешествовал. Поэтому я скрывался поблизости в надежде, что улучу удобный момент и... Но что я вижу? Вы их связали! Я немедленно освобожу их!
Он с решительным видом направился к нам, но Сантэр удержал его.
- Стойте, мистер Роллинс! Эти люди - мои смертельные враги! На них-то я и охотился!
- Эти люди - мои друзья! Вы обязаны освободить их!
- Меня не касаются ваши с ними отношения. Они нанесли мне обиду, смыть которую может только кровь. Я долго, выслеживал их, и теперь они в моих руках!
- Да знаете ли вы, кто они такие? Это же Виннету и Олд Шеттерхэнд!
- Именно поэтому они не могут рассчитывать на пощаду!
- Я прошу вас отпустить их на свободу! Вспомните, чем вы мне обязаны!
- Я помню это и готов ради вас на все, но только не на это, - упорствовал Сантэр.
- Во время нашей последней встречи вы обещали мне выполнить любую мою просьбу. Отпустите их, и мы квиты!
- Не требуйте от меня невозможного, мистер Роллинс! Попросите о чем-нибудь другом, и я почту за счастье...
- Мистер Сантэр, я хотел бы поговорить с вами наедине, - произнес примирительно Роллинс, взял разбойника под руку и увел в сторону.
Остановившись поодаль, они принялись яростно жестикулировать. Все выглядело вполне достоверно, и, не знай мы истинного положения дел, могли бы попасться на удочку. Так прошло четверть часа. Наконец-то им показалось, что пора переходить к заключительной части представления; негодяи вдвоем приблизились к нам. Лицо Роллинса сияло, Сантэр глядел исподлобья.
- Сам черт оберегает вас, - произнес он тоном человека, совершающего насилие над собой. - Когда-то я поклялся этому джентльмену, что выполню любую его просьбу. Вам повезло как никогда - вы сорвали банк. Он попросил меня освободить вас, и я не могу ему отказать, не нарушив мое слово. Поэтому я отпускаю вас обоих на все четыре стороны, хотя и знаю, что совершаю самую большую свою глупость. Но отпускаю вас без лошадей и без оружия!
Виннету молчал, я тоже.
- Вы что, проглотили язык? Почему вы не благодарите мистера Роллинса?
Когда и на эти слова не последовало ответа, Роллинс почел своим долгом вмешаться:
- Не знаю, как вы, мистер Сантэр, но если бы я был приговорен к смерти, а затем неожиданно помилован, наверняка потерял бы дар речи. Позвольте, я сам их освобожу, - сказал он, вынимая нож и наклоняясь ко мне, чтобы разрезать путы.
- Оставьте нас, - остановил я его.
- Почему? Разве вы не поняли, что мистер Сантэр отпускает вас на свободу?
- Мы все поняли, но не примем свободы без оружия и лошадей. Все или ничего!
- Неужели вы не понимаете, что подвергаете себя опасности своим упрямством?
- Виннету и я не уйдем без оружия.
- Но вы должны радоваться...
- Не спорьте, мистер Роллинс, - перебил его я. - Вы слышали, что я сказал. Никто не сможет меня переубедить.
- Черт возьми! Я не жалею сил, чтобы освободить вас, а получаю нагоняй, как мальчишка!
Он снова отвел Сантэра в сторону, затем к ним присоединились и Вартоны.
- Мой брат сказал хорошо, - шепнул Виннету. - Они согласятся на наши требования, так как уверены, что сумели провести нас.
Я был согласен с Виннету. Конечно, грабителям пришлось поиграть свои роли еще четверть часа, изображая сомнения, тревоги и даже яростный спор, но в конце концов все они подошли к нам, и Сантэр заявил:
- Сегодня судьба улыбнулась вам. Я знаю, что вы будете смеяться надо мной, но уверяю вас, что последним посмеюсь все-таки я. А теперь послушайте, что мы решили.
Он умолк, выдержал паузу, чтобы придать весомость своим словам, и продолжил:
- На этот раз я отпускаю вас на все четыре стороны и возвращаю все, что вам принадлежит. Но мы оставим вас привязанными к деревьям, чтобы вы не имели возможности пуститься за нами в погоню. Мы уезжаем туда, откуда прибыли, и берем с собой мистера Роллинса, а к вечеру мы его отпустим, он вернется сюда и освободит вас. Запомните, что вы обязаны жизнью мистеру Роллинсу. Постарайтесь отблагодарить его!
Нас действительно привязали к деревьям, рядом же стреножили наших лошадей, положили к нашим ногам провизию и уехали.
Мы очень долго молчали, прислушиваясь к каждому шороху, из опасения, что Сантэр укрылся рядом и подслушивает нас. Наконец апач заговорил:
- Они прячутся где-то рядом, чтобы пойти по следу за нами. Виннету должен поймать Сантэра. Что мог бы предложить мой брат?
- Сантэр дьявольски хитер, и ему нельзя показывать дорогу к "крепости". Роллинс поедет с нами и по пути будет оставлять знаки для своего главаря. Но мы схватим Роллинса и по его же знакам поедем навстречу Сантэру. Согласен ли мой краснокожий брат с таким планом?
- Хуг! Мой брат стал мудрым воином.
Тот день показался нам вечностью. Наконец, когда уже стемнело, вдали показался Роллинс. Подъехав к нам на подозрительно свежей лошади, он спрыгнул с седла, разрезал веревки, которыми мы были привязаны к дереву, и принялся жаловаться на Сантэра, который якобы заставил его проделать с ним добрых два десятка миль. Мы сделали вид, что верим каждому его слову, что он действительно наш спаситель, и рассыпались в изъявлениях благодарности.
Мы торопились, поэтому ехали всю ночь. Роллинс тянулся за нами, но, несмотря на темноту, мы видели, как он заставляет лошадь гарцевать, чтобы оставить в траве следы, а на кустах оставляет сломанные ветки. Утром мы остановились у ручья, чтобы напоить лошадей и дать им отдохнуть, а в полдень сделали привал и не торопились в путь, чтобы дать Сантэру возможность подъехать к нам как можно ближе. Рассчитав, что нас разделяет два часа пути, мы решили, что настало время расплатиться с Роллинсом за "услугу".
- Почему мы не трогаемся в путь, джентльмены? Наверное, до "крепости" Олд Файерхэнда не так уж далеко, и мы могли бы сегодня же быть на месте? нетерпеливо спросил Роллинс.
Ему ответил обычно молчавший Виннету:
- Мерзавцам не позволено входить в вигвам Олд Файерхэнда.
- Мерзавцам? Что хочет сказать вождь апачей?
- Вождь апачей хочет сказать, что ты лжец и негодяй.
- Почему вы так несправедливы ко мне? Ведь я спас вас от смерти! воскликнул с возмущением Роллинс. Глазки его сузились и превратились в щелки.
- Спас нас от смерти? Неужели ты надеялся провести меня и Олд Шеттерхэнда? Мы знаем, что Сантэр и есть торговец Бартон и что ты - его сообщник. По пути ты оставлял знаки для шайки, чтобы она могла найти тайник Олд Файерхэнда. Сантэр просил нас отблагодарить тебя. Сейчас ты узнаешь, что вождь апачей умеет воздать по справедливости.
Роллинс не был простаком. Пока Виннету говорил, он медленно отступал назад и вдруг молниеносно вскочил в седло, но в тот же миг я схватил его коня под уздцы, а Виннету уже сидел позади него и держал негодяя за шиворот. Считая меня более опасным противником, Роллинс выхватил револьвер и выстрелил в меня, но Виннету не дал ему прицелиться, и пуля пролетела мимо, а в следующее мгновение обезоруженный Роллинс уже лежал на земле. Мы привязали его к дереву теми же ремнями, которыми разбойники стягивали нас накануне, сунули ему в рот кляп и пустились в обратный путь навстречу шайке. Укрывшись в густых зарослях неподалеку от нашего следа, мы приготовились к нападению на тех, кто собирался напасть на нас.
