Перешедшие лимес славяне были подвержены постоянному влиянию различных факторов, сложившихся на данной территории в течение нескольких предшествующих столетий римского правления. Заселенные ими территории были испещрены остатками римских городов, изрезаны римскими дорогами, все вокруг хранило следы прежнего быта, усилий человека по обустройству окружавшей его среды. Сербы вместе с представителями других славянских племен в корне изменили свою жизненную среду: из зоны слабой заселенности, эфемерного и нестабильного политического устройства без устоявшихся названий и постоянных границ они перешли в зону структурированную и стабильную, где помимо материальных фрагментов быта они обнаружили и названия поселений, провинций, областей, которые хранила память поредевшего и обедневшего провинциального населения.
Некоторые из этих названий напоминали о племенах, которые оказались подчинены власти римлян. В названии Иллирик, обширной провинции, которая сначала охватывала все завоеванные римлянами территории от Адриатического побережья до Паннонской низменности, сохранилось общее название многочисленных этнических групп иллирийцев, живших в центральных и западных частях Балканского полуострова. В I в. н.э. Иллирик был разделен на две провинции: Далмацию и Паннонию, которые своими названиями также напоминают о древних этносах — далматах и паннонцах. Эти провинции разделяла пограничная линия, тянувшаяся параллельно течению Савы и проходившая в 50–60 километрах южнее реки. По названию паннонского племени меза получила свое название провинция Мезия, разделенная около 86 г. н.э. на Верхнюю Мезию (территория в сегодняшнем Поморавье) и Нижнюю Мезию (на территории современной Болгарии). Позже из Мезии была выделена Дардания, находившаяся между Западной и Южной Моравой, Ибаром и Северной Македонией; в этом топониме сохранилось название дарданцев, племени, о принадлежности которого к фракийской или иллирийской группе племен до сих пор ведутся споры. Нет единого мнения и по поводу происхождения трибалов, когда-то населявших Мезию, на борьбу против которых Александр Великий посылал свои военные отряды.
Появившиеся на этих территориях славяне не имели контактов с упомянутыми племенами. Они могли встретиться лишь с их далекими потомками, сильно изменившимися под влияниям пятисотлетнего римского правления и римской цивилизации. И тем не менее эти названия, известные из топонимов и произведений античных писателей, переносились на сербов и связывались позднее именно с сербами, которые в текстах византийских писателей чаще всего именуются трибалами, а иногда далматами. Имя «иллирийцы» вплоть до XIX в. приписывалось и западной части южных славян, хотя со Средневековья оно преимущественно служило для обозначения албанцев. Искусственно созданный с помощью топонимов и поддерживаемый в византийских ученых кругах взгляд на преемственность сербов по отношению к племенам, жившим на этих землях до эпохи римского господства, как и во время его, не учитывал ни исторических преданий самих сербов, ни их мнения о своем происхождении.
Территория Балкан до римского завоевания была заселена неравномерно, но почти во всех частях полуострова существовало множество укрепленных поселений племенных вождей (oppidiит, teichisma), из которых они управляли окрестными областями. И под властью римлян эти укрепления оставались административными центрами, из которых велось управление племенными сообществами. Нередко эти исконные поселения туземцев превращались в очаги романизации — в римские города, располагавшие всеми достижениями римской цивилизации и обладавшие большими экономическими возможностями.
Далмация и другие балканские провинции, а тем более области внутри полуострова не были серьезно колонизированы переселенцами из Италии. Здесь, как и в других частях Империи, селились отслужившие свой срок солдаты (ветераны), которые получали землю и привилегии. Процесс римской урбанизации протекал спонтанно и в значительной мере зависел от природных условий, экономического потенциала и развития коммуникаций. Очевидно, что он шел медленнее, чем в центральных областях Империи, набирая обороты постепенно, но зато продолжился и тогда, когда другие ее части были охвачены кризисом.
Все три провинции, о которых идет речь, — Далмация, Верхняя Мезия и Дардания — славились богатыми залежами руды, так что производство благородных и других металлов играло важную роль в их экономике, способствуя возникновению на данных территориях городских поселений. Города, в которых добывали золото, серебро, медь или железо, росли вместе с увеличением численности населения. Горняки, жившие в этих городах, устанавливали тесные связи с близлежащими областями, которые снабжали их всем необходимым; опосредованно это влияло и на рост уже существующих поселений городского типа. Города, занимавшиеся горными разработками и добычей руды, в римской системе управления имели особенности в местном административном устройстве — в них присутствовали представители императорской власти, они отличались большей централизацией; все это впоследствии привело к появлению районов с местными деньгами и ценами, усиленным таможенным надзором и др.
Карта 1.1. Римские административные единицы на Балканском полуострове после реформ императора Диоклетиана 1. Границы Римской империи; 2. Границы диоцезов; 3. Границы провинций; 4. Римские дороги Кроме прибрежного пояса, наиболее сильно урбанизированного и колонизированного, большим числом многолюдных городов отличались также территории, по которым пролегали важнейшие магистральные пути, прежде всего дороги, построенные параллельно течению Савы, Дуная и Моравы или же связывавшие Визант (Царьград, Константинополь) с далекими приграничными областями на севере (via militaris). Здесь выросли города, оснащенные всем, что было создано римской цивилизацией. Некоторые из них, например Виминаций (Viminacium, близ современного города Костолац), стали средоточием провинциальных властей, другие, например Сирмий (Sirmium, ныне Сремска-Митровица), даже столицами одного из четырех тетрархов. Вдоль течения Дуная возникли такие города, как Bassiana (достаточно далеко от реки, около Путинаца, Рума), Singidunum (Белград), Магдит (Дубравица около Орашья), Aquae (около города Прахово), а на уже упоминавшейся дороге на Царьград находились Horreum Margi (Чуприя), Naissus (Ниш), Remesiana (Белая Паланка).
Города Municipium Dardanorum (Сочаница на реке Ибар), Ulpiana (Липлян в южной части Косова), Municipium Malvesatium (Скелани на реке Дрина), Domavia (близ города Сребреница на реке Дрина), вероятнее всего, были более тесно связаны с горным делом; в городе Domavia находилась резиденция управляющих рудниками всего Иллирика. Отдельные крупные поселения известны исключительно по археологическим данным, например Коловрат близ города Приеполе и Висибабе близ города Пожеги; древние названия этих поселений не сохранились. Сохранившаяся в некоторых местах поврежденная надпись позволяет прочесть лишь первую букву названия, например: Aquae S…. на Илидже близ Сараева, или Municipium S…. в Коминах близ города Плевле.
Одни города процветали за счет своего выгодного географического положения (через них проходила одна из важнейших дорог, либо они находились на перекрестке путей), другие — за счет того, что оказывались центрами какой-либо административной единицы. В любом случае в этих городах находились форум, храмы, водопровод, большая общественная баня— словом, все необходимое для соответствия статусу римского города и образу жизни в нем. Многочисленные постройки пережили римское владычество. Развалины разоренных и покинутых городов не привлекали славянских переселенцев. Только в тех областях, где в более поздние века установилось византийское господство, развалины римских городов иногда заново заселялись. Славяне сторонились развалин овеянных легендами античных поселений, в названиях которых иногда сохранялось и имя какого-нибудь царя (царь Дуклянин, царь Траян).
Отдельные городские поселения оказывали, в свою очередь, влияние на расширение и увеличение дорожной сети. Римские дороги, технически унифицированные и рационально проложенные, подчинялись нуждам государственного центра. Они также пережили Римскую империю, определяя в последующие столетия основные направления миграций людей и движения товаров. Крупные города на Адриатическом побережье, до которых легко было доплыть по морю, служили исходными пунктами тех путей, которые вели в глубь полуострова. Некоторые магистральные пути заслуживают отдельного внимания из-за своей огромной роли в последующие времена: одна дорога шла параллельно Адриатическому побережью, довольно близко от него, другая — по течению Савы в глубине полуострова. Магистральная дорога вдоль долины Моравы приобретала все большее значение по мере смещения центра Византийской империи к востоку. Связав Белград с Константинополем, она получила название «военная дорога» (via militaris); вплоть до Нового времени это был главный путь, по которому войска шли на Центральную Европу в одном направлении или на Османскую империю, в другом.
