Для налаживания связи с Кубанью Корнилов командировал генералов М. С. Лукомского и Ронжина, которые, переодевшись, оставили Добровольческую армию, двигающуюся на восток, и выехали в Екатеринодар. По пути в город генералы были схвачены красными отрядами, попали на допрос к командующему армией Сиверсу. Были допрошены и бежали, петляя и пересаживаясь с поезда на поезд, спасаясь от своих преследователей столь интенсивно, что вместо кубанской столицы оказались на Украине, в Харькове…
Разведка Красной армии обнаружила двигающуюся Добровольческую армию, и начались наскоки мелких групп и соединений красных. Корнилову доносили, что положение в зимовьях, куда изначально был нацелен поход, было далеко даже от самых скромных ожиданий и что провести зиму и набраться сил у добровольцев там не получится. Скрепя сердце Корнилов развернул армию и повел ее на Екатеринодар. Пройдя последнюю донскую станицу Егорлыцкую, добровольцы оказались на Ставрополье, где были атакованы Дербентским полком при поддержке отрядов красногвардейцев и артиллерийским дивизионом у села Лежанки. Корнилов дал приказ атаковать противника сходу, направил Офицерский полк прямо на противника и одновременно дал указание Партизанскому и Корниловскому полкам обойти противника с флангов. У Гуля читаем: «Мы идем цепью по черной пашне. Чуть-чуть зеленеют всходы. Солнце блестит на штыках. Все веселы, радостны — как будто не в бой… Недалеко от меня идет красивый князь Чичуа, в шинели нараспашку, командует: „Не забегайте вы там! Ровнее, господа!“»[21].
Юнкера-артиллеристы стали выкатывать пушки на прямую наводку. Отряд Маркова атаковал противника, переправившись через едва замерзшую речку. Удар оказался неожиданным для большевиков, в их рядах началась паника, завершившаяся быстрым отходом, с оставлением артиллерийских орудий. В этой атаке добровольцы потеряли убитыми 3 (!) человека, красногвардейцы и «революционные» солдаты — свыше 250 человек. Еще примерно такое же количество было поймано добровольцами на селе Лежанки и расстреляно. Гуль свидетельствует: «Пленные. Их обгоняет подполковник Неженцев, скачет к нам, остановился — под ним танцует мышиного цвета кобыла. „Желающие на расправу!“ — кричит он. „Что такое?.. — думаю я — Расстрел? Неужели?“… Я оглянулся на своих офицеров. Вдруг никто не пойдет, пронеслось у меня. Нет, выходят из рядов. Некоторые, смущенно улыбаясь, некоторые с ожесточенными лицами. Вышли человек пятнадцать. Идут к стоящим незнакомым лицам и щелкают затворами. Прошла минута. Долетело: пли! Сухой треск выстрелов, крики и стоны…»
Войска Корнилова вступили на Кубань. Наперерез добровольцам красные начинают бросать отряд за отрядом. Лишь только стремительный натиск добровольцев опрокидывал эти отряды и обращал их в бегство. Корнилов стремился занимать населенные пункты, ибо, не решившись на атаку на ночь глядя, армия оставалась бы под холодным небом в степи. Так продолжался поход, пока 4 марта не разыгралось сражение с 14-тысячной армией Сорокина, стоявшей на станции Кореновской. В лоб на нее пошли юнкера и студенты под командованием Боровского. Почти все они были убиты или ранены шквальным огнем красноармейцев, при массивной артиллерийской поддержке. В охват Корнилов направил свой последний резерв — белых партизан и чехословаков. Белые дрались до последнего патрона. Снаряды в белом артдивизионе тоже подходили к концу. Корнилов приказал обозникам выдать весь последний резерв боеприпасов, а когда из обоза пришло донесение о кавалерийской атаке красных, он приказал обозу занять оборону и защищать себя своими силами. Обозные солдаты, раненые, переворачивая телеги, установили два действующих пулемета системы «максим» и, заняв круговую оборону, отстреливались, как могли. Корнилов лично остановил попятившиеся цепи и с взводом верных своих текинцев обошел станицу с тыла и открыл огонь по тылам красных. Подбодренные этим, добровольцы поднялись в общей атаке. «„Вперед, братцы! Вперед!“ — раздаются голоса. Двинулись вперед одиночки, группами… Крики ширятся. „Вперед, вперед…“ Вся цепь пошла. Даже далеко убежавшие медленно возвращаются… На полотне наш пулемет, за ним прапорщик-женщина Мерсье, прижалась, стреляет по поезду и звонко кричит: „Куда же вы?! Зачем назад?“. А пули свистят. Видны большевистские цепи и далеко на полотне их бронированный поезд…»[22], — живописует мемуарист. Не выдержав атаки, красные побежали. Однако потери добровольцев на этот раз были значительными, составив около 400 человек убитыми и ранеными. Раненых наспех перевязывали и направляли в обоз, медицинских сестер не хватало, едва справлялись с теми, кто мог сам прийти на медицинский пункт. «На будке одна сестра. Около нее сидят, лежат, стоят раненые. „Сестрица, перевяжите, пожалуйста“. „Сейчас, сейчас, подождите, не всем сразу“, — спокойно отвечает она. „Вот, видите, я на позиции одна, а все сестры где? Им только на подводах с офицерами кататься“», — рисует картину Гуль.
Однако продвижение к Екатеринодару было остановлено вестью о том, что город пал, что кубанское правительство, чтобы сохранить себя «как идейно-политический центр», решило оставить город в ночь на 1 марта 1918 года. Добровольцы генерала Покровского, казачья фракция Кубанской Рады и городские беженцы устремились в горные аулы черкесов. Генерал Покровский стремился к соединению с Корниловым, однако добровольческой армии требовался отдых. Разбитая 14-я армия красных под командованием Сорокина, собранная снова воедино, была двинута на преследование добровольцев, стараясь прижать их к берегу реки Кубань. Поддержку им должны были оказать силы, стянутые в станицу Усть-Лабинскую, куда стягивались новые эшелоны с войсками и бронепоезда со станций Тихорецкая и Кавказская. Арьергарды добровольцев под командованием А. П. Богаевского держали наседающих красноармейцев Сорокина, а корниловцы и юнкера прорывали оборону противника у моста через реку Кубань, штыковым ударом опрокинули и разогнали оборонявшихся и открыли выход всей армии из огненного кольца, устроенного Сорокиным.
На левом берегу Кубани, населенном сочувствующими красным кубанцами, Добровольческую армию ждали новые бои. Кубанцы устраивали засады на отбившиеся отряды, атаковали армию на марше мелкими наскоками, местные жители разбегались, угоняли скот и пряча продовольственные запасы от вступающих в станицы добровольцев. Движение Корниловской армии продолжается дальше, с перестрелками, беспрестанными боями и сопутствующими боям потерями. Гуль пишет: «Несколько раз долетал похоронный марш. Хоронят убитых и умерших. Похоронный марш звучит в каждой станице, и на каждом кладбище вырастают белые кресты со свежими надписями»[23]. Так Корнилов восходил на свою Голгофу. Населенные пункты, в которых добровольцы останавливались на привал, подвергались артиллерийскому обстрелу, как только местные лазутчики красных доносили регулярным частям, располагавшим орудиями, где и в какой станице остановились части белых. Однажды шальной снаряд попал в дом, где одновременно находились генералы Алексеев, Деникин и Романовский. Лишь по случайности все находившиеся в доме остались целы и невредимы.
Красные тем временем сосредотачивали силы в районе Майкопа. Сорокин преследовал добровольцев буквально по пятам. 10 марта 1918 года, при форсировании Корниловым реки, Белая армия оказалась в засаде, запертая в долине красными отрядами. По добровольцам, оказавшимся в тактически неудобном положении, в низине, красные открыли шквальный огонь из орудий и пулеметов. С высоты густыми цепями начали наступление красногвардейцы, сжимая кольцо окружения. Красноармейцы Сорокина, шедшие позади добровольческих частей, готовились развернуться в наступление… Корнилов приказал выдать винтовки легкораненым в обозе, а тяжелораненые готовились покончить с собой. В ранних сумерках мартовского дня добровольцы поднялись в контратаку, с отчаянием бросились на окружавшие их красные части и под беспорядочным артиллерийским огнем стали выходить из окружения, отступая в кавказские предгорья. По аулам уже прошлась новая власть, объявившая черкесов «контрреволюционерами». Красные кубанцы, под предводительством иногородних увидели в горных селениях возможность поживиться землей черкесов, не признавших советской власти, а следовательно, ставших ее врагами на законных основаниях. Начался массированный грабеж и убийство жителей аулов; захват их довольно скудного имущества сторонниками новой власти происходил приезжавшими на разграбление горных селений целыми семьями иногородних. Пока мужчины хладнокровно убивали жителей горных аулов, их жены и дети выносили вещи из опустевших саклей, уводили скот, уносили птицу и брали все, что только можно увезти, хотя, повторимся, имущество черкесов того времени особым изобилием совсем не блистало…
