Однако последние находки свидетельствуют, что неандертальцы продолжали существовать еще на протяжении 8 тысяч лет.
Исследователям удалось с недостижимой ранее точностью установить возраст окаменелых человеческих останков в верхних слоях археологических раскопов этой провинции, которую уже стали называть «убежищем неандертальцев». Останки, безусловно, принадлежат неандертальцам и имеют возраст 40 тысяч лет. Кроме того, и это тоже сенсация, останки (деталь черепа, челюсть) явным образом отличаются от классических для неандертальцев и свидетельствуют об их сближении с кроманьонцами, то есть полноценными хомо сапиенс. Это служит еще одним доказательством теории, что неандертальцы не были просто изгнаны кроманьонцами с мест своего обитания — и из истории, — а смешались с пришельцами. То есть они скрещивались и давали потомство. А значит, современное человечество действительно несет в себе гены неандертальцев, причем некоторая часть людей в заметных количествах. Хотя я подозревал это и раньше, даже в отношении некоторых своих знакомых.
Для доказательства наличия у нас генов неандертальцев необходимо полностью воспроизвести их геном. Осенью 2008 года поступило сообщение о расшифровке половины генома неандертальца из Хорватии. Когда работа будет доведена до конца, каждый по анализу своей ДНК сможет узнать, насколько он неандерталец. Как бы не стали требовать соответствующую справку при устройстве на работу!
2. Вымершие гиганты и малыши
Огромную группу новых животных представляют новые старые животные — я имею в виду находки ископаемых останков вымерших представителей фауны. Это и динозавры, и вымершие млекопитающие, и истребленные людьми почти наши современники. С динозаврами мы разошлись во времени на миллионы лет, и люди никогда с ними не встречались, хотя и существуют перуанские фальсификаты — камни, на которых вырезаны сидящие на прирученных диплодоках древние охотники. Динозавры вымерли сами по себе, без нашего участия. Наиболее вероятной сейчас считается гипотеза о гибели этих ящеров в результате падения огромного метеорита на Юкатанский полуостров в Мексике: тираннозавры, стегозавры, карнозавры и прочие «завры» погибли под действием ударной волны, из-за пожаров и пылевого загрязнения атмосферы, заслонившего Землю от солнечного света. При этом прекратился фотосинтез, вымерли растения, которыми питались растительноядные динозавры, а затем и питавшиеся последними плотоядные ящеры. Хотя некоторые их современники, например рыба целакант, все-таки сумели дожить до появления рыболовных сетей и попасться в них.
Другое дело — мамонты, в гибели которых многие упрекают как раз наших непосредственных предков. Эти гиганты дожили до каменного века и были истреблены племенами охотников на животный белок. Впрочем, это только одна из гипотез, а другая, как обычно, — изменение климата.
И уже совсем иная ситуация с маврикийской птицей дротом, стеллитовой морской коровой, новозеландской налетающей птицей моа, эпиорнисом и сотней других животных, безусловно уничтоженных человеком, причем в историческое время. Эта глава поведает, чего (или кого) лишилась наша планета по вине Космоса и Человека.
Ужасные ящерыНачнем, естественно, с хорошо известных всем динозавров (от «незаурядность» — «ужасные ящеры» на греческом). Нашли их уже сотни видов и продолжают находить новых. Одного из самых крупных обнаружили в 2007 году в Бразилии. Около 80 миллионов лет назад беднягу загрызли его сородичи, а затем еще и обглодали. И хотя палеонтологи нашли не все кости 12-метрового чудовища, однако по найденным сумели восстановить скелет. Динозавр относится к группе титанозавров (гигантских ящеров) и был назван Maxakalisaurus topai в честь индейского племени максакали, которое проживает в штате Минас-Жерайс, где и были найдены остатки скелета.
Руководитель команды исследователей Александр Кельнер заявил, что этот динозавр — крупнейший из найденных в Бразилии — должен был весить примерно 9 тонн, что не так уж и много, если сравнить его со 100-тонным аргентинозавром. К настоящему времени в соседней Аргентине найдено 50 останков древних ящеров, в то время как в огромной Бразилии — всего 15. А ведь эта страна, по мнению Кельнера, должна быть просто переполнена ценными ископаемыми костями. Это объясняется тем, что большая часть Бразилии, в отличие от той же Аргентины, покрыта непроходимыми джунглями. Впрочем, ученый жалуется также и на недостаточное финансирование — как это знакомо его российским коллегам!
Maxakalisaurus topai, как и множество других динозавров, жил в позднем меловом периоде. Доктор Кристина Карри Роджерс, куратор палеонтологии Музея науки штата Миннесота, прочла сообщение своих бразильских коллег и выделила в нем важный момент: помимо костей, исследователи обнаружили остеодерм — костяные щитки на коже (у черепах эти щитки срастаются и превращаются в панцирь). Кожа динозавров, разумеется, за миллионы лет полностью исчезает, но остеодерм позволяет судить о ее положении и толщине. Максакализавр имел длиннющие шею и хвост, но сравнительно небольшую головку и был растительноядным ящером. Судьба таких животных всегда одинакова — они становятся закуской для своих более умных плотоядных сородичей. На костях максакализавра были найдены следы зубов других динозавров.
Как мы помним, именно переходом от растительноядного к плотоядному образу жизни некоторые ученые объясняют появление такого ненужного, в биологическом смысле, свойства, как разум у хомо сапиенс. И действительно, наши ближайшие родственники, человекообразные обезьяны, отлично без него обошлись. А мы придумали науку и успешно изучаем неразумных тварей. Например, закончилась реконструкция скелета доисторического динозавра с необычайно длинной шеей, демонстрирующей еще один эволюционный рекорд. Особенно интересным оказалось строение динозаврьих шейных позвонков, по размеру сопоставимых с футбольным мячом.
Динозавр жил приблизительно 100–120 миллионов лет назад, его костные останки были найдены в 2002 году в пустыне Гоби в Монголии. Однако лишь недавно ученым удалось реконструировать внешний вид удивительного существа с восьмиметровой шеей, составляющей половину длины всего тела (не считая хвоста). Травоядный ящер, названный Erketu ellisoni, относится к роду зауроподов, в который входят еще диплодоки, брахиозавры и огромные 40-метровые аргентинозавры. Однако такого соотношения длины шеи и туловища не наблюдается не только у сородичей Е. ellisoni, но и вообще ни у одного животного за всю историю животного мира на Земле. Шея жирафа, ближайшего из современных аналогов, составляет 35–40 процентов длины тела.
При этом аналогия неполна. Жираф, как известно, носит свою шею гордо и вертикально, ощипывая листья с африканских деревьев. Erketu ellisoni, наоборот, вытягивал ее почти параллельно земле и питался травкой и мелким кустарником. В пользу такого предположения говорит строение шейных позвонков, в верхней части которых по все длине шеи проходит необычный желобок. Аспирант Колумбийского университета Дэн Ксепка считает, что в желобке помещалось мощное сухожилие, помогавшее динозавру справляться со своей шеей, поскольку мышцами такую шею и голову не удержать. Кроме того, горизонтальное положение шеи решает проблему поступления крови к голове. У жирафа эта проблема решается путем особого состава крови и хитроумного устройства вен и артерий, но шея жирафа значительно короче.
Любопытно, что в данном случае Природа воспользовалась современными технологиями устройства натяжных потолков — как у печально известных, рухнувших московских «Аквапарка» и Басманного рынка. Однако вымер Е. ellisoni отнюдь не из-за ошибок проектировщика, а по тем же причинам, что и все остальные динозавры.
Как мы уже говорили, вероятнее всего, из-за резкого изменения климата после падения гигантского Юкатанского метеорита.
Этот динозавр был снабжен еще одним любопытным устройством, помогавшим ему носить тяжелую ношу длинной шеи. В позвоночнике Е. ellisoni имелись воздушные емкости, в которых при поворотах головы возникал пневматический эффект, — примерно так же работают гидравлические передачи в экскаваторах с длинным ковшом.
Станем птицамиСейчас многие ученые считают, что динозавры не просто вымерли, сгинув с лица земли: они — предки современных птиц. Поэтому изучение пернатых, как это ни парадоксально, может пролить свет на некоторые аспекты поведения пресмыкающихся, вымерших 65 миллионов лет назад. Исследователи из университетов штатов Монтана и Флорида пришли к выводу, что по крайней мере у трех видов динозавров яйца высиживали не самки, а самцы. Это позволяет выдвинуть новую гипотезу о причинах вымирания древних ящеров.
Палеонтолог Дэвид Вариччио из университета штата Монтана в городе Боузмен выяснил, что от пола высиживающей птицы зависят размеры гнезда и кладки яиц. Если яйца высиживают оба партнера, то гнездо оказывается наименьшим по размеру. Далее следует гнездо и кладка, которую высиживает самка. Наибольшие кладки устраивают птицы, у которых яйца высиживает самец.
