Для перехода от бипланного к монопланному способу полета природе пришлось значительно увеличить размер передних крыльев. В результате появились птеродактили и первоптица археоптерикс. Авиаторы начала прошлого века фактически скопировали заданный эволюцией график «штурма неба» живыми существами.
Опять китайцыТеорию о происхождении современных птиц от древних ящеров отлично дополняет открытие, сделанное в китайской провинции Внутренняя Монголия, где был найден хорошо сохранившийся полный скелет динозаврика, позволивший восстановить устрашающе-симпатичный внешний вид древнего существа. Этот динозаврик размером с попугая жил в знаменитом юрском периоде примерно 160 миллионов лет назад и выглядел довольно необычно — помимо покрывавших его тело коротких перьев, он имел четыре длинных хвостовых пера и напоминал павлина. Динозаврик несколько старше первоптицы археоптерикса, найденной еще 150 лет назад в Германии и считающейся непосредственным предком пернатых. В строении археоптерикса присутствуют признаки как ящеров, так и древних птиц. А новый павлинообразный динозавр Epidexipteryx может оказаться предком первоптицы: у него признаков ящеров заметно больше.
Археоптерикс, по мнению большинства палеонтологов, «летать как птица» еще не мог, но был в состоянии перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево. Эпидексиптерикс летать не мог и подавно, хотя умел с помощью когтистых лап забираться на деревья, а также быстро передвигался по земле на двух лапах — именно за такое умение этот класс ящеров назван тероподами, то есть двуногими плотоядными.
Но самое интересное в находке — четыре хвостовых пера, которые явно помогали мелкому существу (вес примерно полтораста граммов) балансировать на ветках деревьев. Хотя большинство исследователей, например доктор палеонтологии Чжунхэ Чжоу из известного нам китайского ИППП, предполагают также и эстетическую функцию — как и у павлина, красивый «хвост» привлекает самочку и способствует половому отбору.
Внутренняя Монголия — рай для палеонтологов. Здесь уже находили самых необычных динозавров, например велоцираптора («быстрохищника»), а также самого крупного из млекопитающих, живших одновременно с динозаврами, — юрского химерического бобра. В этом районе Китая за один сезон раскопок можно найти с десяток скелетов древних ящеров, и естественно, что тут же появились «черные палеонтологи». Правительство КНР борется с браконьерами, причем за несанкционированные раскопки и перепродажу находок здесь положено, с китайской безмятежностью в решении уголовных проблем, серьезное наказание — вплоть до смертной казни.
Тепло и холодно
Надо сказать, что, как это ни странно, до сих пор не окончательно решен вопрос, были ли динозавры пресмыкающимися (иначе — рептилиями либо гадами) или млекопитающими. Во всяком случае, некоторые ученые относят иных динозавров к последнему классу. Главный признак млекопитающих — это живорождение и вскармливание детенышей молоком, пресмыкающиеся же откладывают яйца и молока не производят.
Впрочем, до сих пор на Земле живет и, можно надеяться, будет жить и дальше удивительное животное утконос. Самка утконоса, с одной стороны, откармливает своих утконосят молоком, но, с другой стороны, откладывает яйца. Да, и ведь утконос теплокровное животное: температура его тела постоянна и равна 32 градусам Цельсия! Животное настолько удивительно и совмещает признаки столь различных животных, что первоначально ученые считали привезенную в Англию из Австралии шкуру утконоса подделкой. У утконоса и вправду почти утиный клюв, он одно из очень немногих ядовитых млекопитающих (шипы на задних лапах связаны с ядовитой железой), у него раздвоенный пенис. В геноме утконоса есть гены млекопитающих и один чисто птичий ген — это связывает воедино предков птиц и млекопитающих.
Другое столь же уникальное яйцекладущее млекопитающее — австралийская ехидна. Она тоже теплокровна и имеет примерно такую же постоянную температуру тела, как и утконос.
А вот настоящие рептилии как раз холоднокровны, то есть температура их тела равна температуре окружающей среды — как у рыб, например, в то время как млекопитающие (и птицы) теплокровны. Вопрос о тепло- или холоднокровности древних пресмыкающихся — динозавров — остается дискуссионным. Считается, что точно теплокровными и млекопитающими динозаврами были цинодонты, от которых, опять-таки предположительно, все млекопитающие и произошли.
Цинодонт больше всего был похож на современную собаку довольно крупного размера, длина его тела с хвостом доходила до двух с половиной метров. Само тело было покрыто шерстью. Как и собаки, цинодонты имели раздельные зубы и были плотоядны. Собственно, «цинодонт» и означает «собачьи зубы» («цин» или «кин» — от греческого kyon, «собака», отсюда «кинолог»).
Другим млекопитающим динозавром оказался Xenocretosuhus koloscovi, останки которого были найдены в Якутии, но идентифицированы в московском Палеонтологическом институте. С 1988 года на «кладбище» динозавров в районе речушки Тээтэ в Сунтарском районе Республики Саха-Якутия работает совместная экспедиция Палеонтологического института Российской Академии наук и Института геологии алмаза и благородных металлов Сибирского отделения РАН. Останки динозавра обнаружил сотрудник этого института доктор геолого-минералогических наук Петр Николаевич Колосов, именно в честь него получил свое имя Xenocretosuhus koloscovi — это первый «русский» динозавр.
Ранее неизвестный вид относится к зверозубым ящерам. Он жил на территории нынешней Якутии примерно 135 миллионов лет назад, скорее на суше, хотя мог небольшое время проводить и в теплой воде Ленского моря, находившегося здесь в ту пору. Скорее всего, ксенокретосухус был покрыт шерстью. Первые крупные находки останков динозавров были сделаны здесь еще в 1960 году геолого-разведочной партией. Лишь почти три десятилетия спустя на речушку направилась та самая совместная экспедиция. Поисками останков динозавров Петр Колосов «заразил» школьников соседнего поселка, и с 2002 года они копаются здесь и время от времени совершают удивительные находки.
Древний Гена
Одновременно с динозаврами жили жуткие существа, дотянувшие — да еще как! — до нашего времени. В начале этого века американо-аргентинская экспедиция обнаружила в Аргентине окаменелый череп доисторического крокодила, очень даже похожего на хищных динозавров.
Рептилия, получившая название Dakosaurus andiniensis, обитала в океанских водах наряду с другими ныне исчезнувшими морскими животными. Крокодил имел длину почти четыре метра и четыре плавника, а также рыбий хвост. Как полагают ученые, эти современники динозавров первоначально жили на суше. Когда они приспособились к морской жизни в юрский период, примерно 135 миллионов лет назад, вместо лап у них появились плавники.
Костные останки предков крокодила находили и раньше. Однако в руках палеонтологов впервые оказался хорошо сохранившийся череп, по которому на компьютере была реконструирована голова хищника. Ее высота составляла около 30 сантиметров, а короткая пасть с мощной челюстью ощеривалась острыми зубами, как у динозавров. По мнению палеонтолога Диего Пола из американского университета штата Огайо, этот ящер — наиболее удивительный представитель морских крокодилов, известных науке. Монстр мог поедать таких крупных обитателей океанских вод, как ихтиозавры и плезиозавры.
Между собой ученые окрестили необычного монстра «Годзиллой» — так звали чудовище из голливудского триллера, которое в результате мутации появилось на островах Полинезии после ядерных испытаний и, достигнув Нью-Йорка, чуть не погубило город. Но Голливуд город спас.
Виноваты цветы
Метеоритную теорию гибели динозавров мы уже обсуждали. Но вот недавно появилась совершенно оригинальная теория исчезновения с поверхности Земли этих ужасных ящеров. Она родилась, когда российский ученый Владимир Жерихин собрал уникальную коллекцию северного янтаря, которая теперь хранится в Палеонтологическом музее РАН.
Для палеонтологов янтарь — бесценный источник информации о ходе эволюции. Ведь в нем законсервированы существа, которые жили десятки миллионов лет назад. Имеется довольно много коллекций янтарей из нашей родной кайнозойской эры, той самой, в которой мы сейчас и живем. А вот более древний янтарь из мелового периода встречается редко, хотя именно в конце мелового периода случился наиболее известный общепланетарный кризис — массовое вымирание динозавров.
Однажды молодой сотрудник Палеонтологического музея Владимир Жерихин обнаружил в записках знаменитого путешественника XIX века, петербургского академика Александра Федоровича Миддендорфа упоминание о «морском ладане» Таймыра, который тот получил от сибирского купца Луки по прозвищу Несчастный. Современные геологические отчеты наличие ископаемых смол на Таймыре не подтверждали, однако в одной из статей ученый встретил указание на находку янтаря близ поселка Хатанга. Это указание оказалось ошибочным, но именно оно послужило толчком к многолетним поискам в негостеприимных приполярных местах. Со временем оказалось, что смолы мелового периода с насекомыми внутри (инклюзы) можно найти на Таймыре, в Якутии и в Закавказье, а на Сахалине нашли янтарь третичного периода (на геохронологической шкале он располагается между меловым периодом и четвертичным — кайнозойской эрой).
