Палеонтолог Дэвид Вариччио из университета штата Монтана в городе Боузмен выяснил, что от пола высиживающей птицы зависят размеры гнезда и кладки яиц. Если яйца высиживают оба партнера, то гнездо оказывается наименьшим по размеру. Далее следует гнездо и кладка, которую высиживает самка. Наибольшие кладки устраивают птицы, у которых яйца высиживает самец.
Эти выводы исследователь распространил и на динозавров, в наибольшей степени похожих на пернатых, — страусовых динозавров овираптора, ситипати и троодона. Последний, кстати, имел довольно большой мозг и, кто знает, мог бы стать разумным существом, но вымер, как и два других вида. Дэвид Вариччио считает, что высиживанием яиц этих ящеров занимались именно самцы.
Необычное предположение Вариччио подтверждается результатами работы биолога Грегори Эрикссона из университета штата Флорида в городе Таллахасси. Исследуя костные останки динозавров этих видов, он сумел доказать, что в костях отсутствуют характерные особенности, связанные с откладыванием яиц. А поскольку кости были найдены непосредственно над окаменевшей скорлупой, он сделал вывод, что яйца высиживали самцы динозавров. Кроме того, появилось подозрение, что эти ящеры практиковали полигамию и размещали яйца от нескольких самок в общем гнезде.
Этот важный вопрос еще предстоит решить палеонтологам. Подлежит также серьезному обсуждению и гипотеза, которая сразу же возникла у теоретиков, — а не является ли причиной вымирания динозавров именно это «мужское» высиживание яиц? В том смысле, что можно ли было такое важное действие поручать легкомысленным самцам? Некоторые современные пернатые также избрали этот вариант, доверив высиживание мужскому полу. Например, страусихи и пингвинихи яиц не высиживают. И что хорошего? Мы отлично знаем, что делает страус в момент опасности. Да и глупый пингвин частенько робко прячет тело жирное в утесах, позабыв про родительский долг.
Птичий аргумент
Вот еще о происхождении птичек, да и об упоминавшихся выше воздушных емкостях. При исследовании останков найденного в Аргентине древнего ящера было установлено, что его способ дыхания соответствует современному птичьему. Аргентина в последние три десятилетия преподносит палеонтологам сюрпризы. В 1980 году здесь нашли останки, по-видимому, самого крупного из когда-либо живших на Земле существ — динозавра весом 100 тонн и длиной 28 метров (это высота девятиэтажки). Зверюгу гордые жители Аргентины назвали в свою честь аргентинозавром (Argentinosaurus). На этом открытия не закончились, с тех пор в долине Рио-Колорадо откопали несколько десятков скелетов древних ящеров, однако самой интересной находкой оказалась последняя.
У специалистов по систематике животных существует теория, которая противоречит всем попыткам найти причину вымирания динозавров. Разумеется, крупные ящеры действительно куда-то делись, однако их родственники поменьше, гласит теория, вовсе не вымерли, а эволюционировали в птиц. Помимо уже известных подтверждений этой теории, недавно появилось и ее доказательство анатомического характера.
В 1996 году десятиметровый скелет динозавра был обнаружен все в той же долине реки Колорадо, а в 2008 году в интернет-журнале «PLoS ONE» («Публичная научная библиотека ОДИН») были опубликованы результаты исследования скелета методом компьютерной томографии. На костях ключицы, позвоночника и таза были обнаружены отверстия, свидетельствующие о наличии в дыхательной системе ящера воздушных мешков — как у современных птиц. Динозавр был назван Aerosteon riocoloradensis («воздушнокостный с Рио-Колорадо»).
При вдохе современные птицы направляют воздух в легкие и специальные ближние воздушные мешки, а при выдохе через легкие проходит воздух (предварительно запасенный) из дальних воздушных мешков. Такой способ дыхания позволяет получать птице в два раза больше кислорода, чем, например, млекопитающим.
Первооткрыватели Aerosteon riocoloradensis Пол Серено и Джеффри Уилсон полагают, что воздушные мешки динозавра способствовали более эффективной работе легких, снижению веса тела для обеспечения более быстрого «двуногого» передвижения и удалению излишков тепла. Через каких-то 100 миллионов лет потомки «воздушнокостного» взлетели к облакам.
Жуткая птичка
Впрочем, некоторые жуткие ящеры летали и в пору своего господства на планете Земля. Обычно их называют птерозаврами — летающими ящерами. Скелет такого доисторического летуна обнаружили в Бразилии. До этого подобные находки делались только в Китае, и это означает, что придется несколько изменить наши представления об эволюции древних ящеров и путях их распространения по планете.
Большинство открытий останков динозавров в последние годы происходило действительно в Китае, здесь обнаружены целые кладбища этих допотопных ящеров, в том числе летающих птерозавров. Однако найденный на высохшем дне бухты Арарипе в Бразилии скелет ящера оказался самым большим из известных к настоящему времени скелетов летающих — точнее, летавших 115 миллионов лет назад — птерозавров. Кстати, надо уточнить и место находки. В собственно Бразилии череп и кости монстра были откопаны уже довольно давно, а идентификация вида произошла лишь недавно, когда останки обнаружились в подвале одного из немецких музеев. Бывает и так, зоологические находки совершаются в подвалах.
Палеонтолог Марк Уиттон из Портсмутского университета выяснил, что новый вид птерозавра, названный Lacusovagus («озерный странник»), относится также и к новому роду беззубых ящеров. Он был выше взрослого человека, а размах крыльев достигал 5 метров. Строение черепа и клювообразных челюстей показывает, что птерозавр охотился на довольно крупную добычу, а не щипал травку.
Тот факт, что Lacusovagus был найден на столь отдаленной от Китая территории, демонстрирует несовершенство современных представлений об эволюции ящеров. Очевидно, что близкородственные бразильскому птерозавру китайские ящеры когда-то жили на одной и той же территории, еще до разделения континентов.
Доктор Марк Уиттон работает в Школе Земли и экологических наук Портсмутского университета. Он уже сделал несколько крупных открытий в палеонтологии. В том числе и в буквальном смысле — открыл гигантского летающего ящера аждархида размером с современного жирафа. Идентификация Lacusovagus — очередная большая удача ученого, который, кажется, начал специализироваться на первоптицах.
Будем ждать, когда он наконец обнаружит останки трехголового летучего змея. Латинское имя для него уже имеется — Zmey Gorynych.
Птица-биплан
А вот другой динозавр, можно сказать, предсказал развитие авиации. Тщательное изучение окаменелого скелета летающего динозавра Microraptor gui показало, что этот микрораптор использовал для полета две пары «крыльев», расположенных друг под другом — как у бипланов времен юности самолетостроения.
Как известно, первый официально зарегистрированный удачный полет осуществил немецкий изобретатель Отто Лилиенталь. Его аппарат копировал анатомию пернатых и был монопланом, однако дальше планирования с горки Лилиенталь не продвинулся. А подлинные «отцы» авиации братья Райт построили первый в мире самолет с мотором именно в виде биплана, не имеющего аналогов в мире птиц. Не имеющего, но имевшего! Оказывается, братья Райт шли по тому же пути, что и сама природа — сначала биплан, а только потом моноплан.
Самыми древними предками птиц оказались не птеродактили, которых мы хорошо помним по «Парку юрского периода». Настоящей сенсацией стали исследования китайского Microraptor gui возрастом 125 миллионов лет, точнее, результаты изучения скелета этого ящера.
Ранее считалось, что летающие ящеры располагали свои крылья последовательно друг за другом. Однако тщательные исследования показали, что задние лапы динозавра были оснащены перьями, расправлявшимися не в стороны, как у стрекозы, а по направлению движения. Это означает, что в полете микрораптор поджимал задние ноги под себя, под передние крылья, превращаясь в биплан наподобие самолета «Фарман» времен Первой мировой войны (именно этот самолет летчик Мересьев из романа Бориса Полевого называл «этажеркой»).
Анатомическую реконструкцию микрораптора (длина тела три четверти метра, вес около килограмма) провели палеонтолог Шанкар Чаттерджи из Технологического университета штата Техас и отставной канадский авиаинженер Джек Темплин. Они считают, что из-за «бипланного» расположения крыльев динозаврик не мог полностью уподобиться современным птицам и не был в состоянии, например, взлетать с земли. По всей видимости, он предпочитал древесный образ жизни и время от времени перелетал с ветки на ветку и с дерева на дерево.
Для перехода от бипланного к монопланному способу полета природе пришлось значительно увеличить размер передних крыльев. В результате появились птеродактили и первоптица археоптерикс. Авиаторы начала прошлого века фактически скопировали заданный эволюцией график «штурма неба» живыми существами.
