По правде говоря, мои ребята ничего не понимали.
— Скажите, пожалуйста, — шёпотом обратился Сева к Четвёрке, — почему эти цифры так боятся воинов с плюсами на груди?
— Да потому, что сейчас они ещё свободные цифры. А когда плюсы начнут их складывать, они превратятся в числа. И тогда уж волей-неволей им придётся работать на злого Вычислителя-Разрушителя.
— А я думал, — возразил Сева, — что цифры и числа — это одно и то же!
— О нет! Разница между цифрами и числами такая же, как между буквами и словами. Слова составляются из букв, а числа — из цифр. Цифр и букв немного, а слов и чисел множество. С числами можно производить различные действия, а с цифрами нельзя. Когда цифра становится числом, этому числу можно дать любое наименование. Числа можно назвать птицами, книгами, яблоками, а можно — ружьями и пушками. Этого и добивается злой Вычислитель-Разрушитель. Вот почему цифры так его боятся.
Между тем с помощью своих воинов, Плюсов, и их командира Знака Равенства злой Вычислитель-Разрушитель заставил наконец цифры расположиться следующим образом:
1+3+4+2=10.
Бедные цифры, превратившись в числа, сразу замерли. Они были очень грустные. В зале плакали. А Вычислитель-Разрушитель торжествовал. Он хорошо знал, что числа никогда не посмеют нарушить равенство, не посмеют убежать от него. Ведь десять всегда должно быть равно десяти!
Теперь числа в его власти!
И вдруг (какая же сказка без волшебного «вдруг»!)… вдруг маленький Нулик из числа 10, точная копия нашего знакомого, быстро встал по другую сторону Единицы. И вместо десятки получилось какое-то ни то ни сё — 01!
В зале ахнули. Это было неслыханное геройство. Знак Равенства тут же упал в обморок — он не вынес подобного нарушения. А Вычислитель-Разрушитель так перепугался, что побежал звонить в пожарную команду, потому что пожарных в Карликании тоже вызывают по телефону 01. Совсем как у нас.
Зрители громко зааплодировали, а цифры быстро развязали своего доброго предводителя и на радостях затеяли весёлую игру, в которой приняли участие недавние их враги — Плюсы и Знак Равенства. Им тоже надоело служить злому волшебнику. С этих пор они будут делать только добро.
Сначала под звуки плавного вальса числа образовали знакомую уже нам группу:
1+3+4+2=10.
Потом началось феерическое зрелище. Освещённые то жёлтыми, то красными, то синими прожекторами, юные фигуристы стали меняться местами, образуя всё новые и новые группы:
3+1+2+4=10 2+3+4+1=10
4+1+3+2=10
1+4+2+3=10
и так далее.
И только десятка, стоявшая после Знака Равенства, всё время оставалась на месте. А числа в танце низко кланялись Нулику, и он стоял довольный, но скромный, как и подобает герою.
Так продолжалось до тех пор, пока конькобежцы не вернулись к исходному положению.
— Сколько же раз они менялись местами? — спросил Сева. — Я считал и запутался.
— Ровно двадцать четыре раза, — ответила Четвёрка.
— Неужели так много?
— Если вы сомневаетесь, проверьте сами, — усмехнулась она.
Тут первое отделение подошло к концу. Артисты выстроились полукругом и, взявшись за руки, запели:
Всё хорошо, что хорошо кончается!
Но в пьесе вывод полагается:
От перемены мест слагаемых
Сумма не ме-ня-е-тся!
В антракте мы пошли за кулисы, чтобы поблагодарить Семёрку и всех артистов за интересный спектакль.
Это оказалось труднее, чем мы думали. За кулисами была ужасная толчея, такая же, как у нас после концерта школьной самодеятельности. Маленьких артистов душили в объятиях счастливые родственники и восторженно пророчили им великое будущее. Родственники всегда немного преувеличивают!
Нам всё-таки удалось добраться до Семёрки. Мы выразили ей свой восторг. Она была счастлива и попросила нас обязательно посмотреть второе отделение.
— Мы покажем вам воздушное умножение. Это самый лучший номер нашей программы!
— А Нулик тоже в нём участвует? — спросила Таня, которой очень понравилась игра маленького артиста.
— Да, конечно. Но в этот раз он играет вспомогательную роль.
— Почему? — огорчилась Таня.
— Нельзя же всегда играть главные, — ответила Семёрка. — Наши артисты должны исполнять всякие роли. Скажу по секрету. Нулик очень на нас за это обиделся. Мама внушила ему, что он талант.
В это время раздался громкий визг. Дверь костюмерной распахнулась. Кто-то вихрем промчался мимо нас и исчез в толпе.
Начался страшный переполох. Цифры бросились врассыпную. Совсем как в балете при появлении злого Вычислителя-Разрушителя.
Все беспорядочно кричали:
— Спасите! Отнимите у него! Он нас уничтожит!..
— Так я и знала! Противный мальчишка! Он стащил знак умножения. — И Семёрка храбро бросилась в самую гущу толпы.
— Кто стащил знак умножения? — спросили мы у Четвёрки.
— Как — кто? Нулик! — пискнула она, робко прячась за наши спины. — Тот самый, которого вы так расхваливали.
— А зачем ему знак умножения?
— Он мстит за то, что ему не дали главной роли.
— Подумаешь, страшная месть, — рассмеялся Сева, — стащил знак умножения.
— Не говорите так! — с ужасом воскликнула Четвёрка. — Разве вы не знаете, какую беду может натворить Нулик со знаком умножение Стоит ему встать рядом с любым числом — и оно немедленно обращается в ничто. Какой-нибудь час — и все жители Арабеллы обратятся в нуль. Представляете себе государство, состоящее из одних нулей?!
Мимо нас пробежал отряд пожарников. (Как известно, пожарник есть в каждом театре.) У них были очки с сильными увеличительным стёклами (для поисков самых маленьких чисел). В руках они держали длинные, тонкие прутья. Как выяснилось, специально для ловли нулей.
Тем временем Нулик выскочил на ледяное поле. Тогда пожарники и кучка отчаянных смельчаков во главе с нашей славной Семёркой окружили поле плотным кольцом и стали осторожно приближаться к виновнику переполоха.
На Нулика нацелился лес длинных палок.
Но он как ни в чём не бывало выделывал ногами вензеля и показы вал преследователям язык.
Казалось, ещё минута — и его схватят. Но не тут-то было!
Озорник ловко подпрыгнул и вскарабкался на самую макушку декоративного дерева.
— Сейчас же бросай знак умножения! — потребовала Семёрка.
— А вот и не брошу! — захихикал Нулик, весело болтая ножками.
— Тогда будешь сидеть здесь до скончания века!
— А я возьму и перепрыгну через ваши головы. Прямо в публику! — И Нулик сделал вид, что собирается выполнить угрозу.
В толпе началась настоящая паника. Зрители в ужасе побежали к выходам. В дверях образовались пробки.
И тогда Семёрка бросилась к телефону.
— Скорую арифметическую помощь!.. — закричала она в трубку. — Это Скорая?.. Ужасное несчастье!.. Да, да, опять Нулик! Пришлите немедленно великанов!
— Что за великаны такие? — спросил Сева у Четвёрки.
— Это жители Бесконечности — бесконечно большие числа! — ответила она.
— А им не страшен Нулик со знаком умножения?
— Конечно, нет! Ведь им сделали противонуликовую прививку! Поэтому при умножении на нуль они сами в нуль не превращаются. Разве только иногда. Для разнообразия. Когда самим захочется. И тогда они превращаются в любое число по своему выбору.
Скорая помощь не заставила себя ждать. Не прошло и минуты, как над ледяным полем поднялся сильный ветер и откуда-то сверху долетело:
— Привет из Бесконечности!
К Нулику протянулась гигантская ладонь, и тот покорно положил на неё похищенный знак умножения. Он знал, что с Великаном шутки плохи.
Два огромных пальца приподняли Нулика и осторожно поставили на лёд.
— Ура Великану!.. — закричали все. — Да здравствуют добрые великаны!..
Великан приветливо помахал рукой и исчез так же внезапно, как появился.
Нулик сидел на льду и жалобно всхлипывал.
Мы с трудом уговорили Четвёрку с бантиком пойти домой. Ей надо было отдохнуть после стольких волнений. Назначив нам час и место встречи, она убежала, а мы отправились бродить по городу.
Вскоре мы вышли на широкую, светлую улицу, где стояли красивые дома из пластиката, стекла и алюминия. Разноцветные световые рекламы делали их особенно нарядными.
Улица называлась «Автоматическая». Мы подошли к большому зданию.
