Огненная вспышка пронеслась по проводу и ушла в почву, которая тотчас растрескалась. Сквозь трещины наружу вырвался туман. Потом загремел гром такой силы, что Тристам и Миртиль содрогнулись.
Тристам взглянул вверх. И понял: Том был прав, солдаты тирана действительно соорудили еще одну ветряную станцию! Но совсем не для укрепления почвы — станция была нужна, чтобы создать грозовое облако колоссальных размеров! От него и летели стрелы, вызывавшие молнию. Тиран направлял ее с помощью медных антенн. Он превратил самое грозное из облаков в свое оружие!
Тристам встряхнулся. Только теперь он заметил предназначенные для них три воздушных мотоцикла. Держа Миртиль за руку, он обогнул опасную трещину. Они подбежали к машинам.
План Вакинга был выполнен. Точнее, почти выполнен: одна из ласточек была повреждена ударом молнии, а в двух других, исправных, не было летчиков. Тристам влез в одну из уцелевших машин, завел двигатель, чтобы Том мог сразу же взлететь. Потом бросился к другой.
— Пилотом буду я, — объявила Миртиль, устраиваясь в переднем кресле.
— И не думай! Ты же не умеешь!
Принцесса взялась за штурвал. Ласточка дрогнула, слегка задрав нос.
— Ты что — можешь водить самолет?
— Садись скорее, не дури.
— Дождемся Тома! — прыгая на заднее сиденье, воскликнул Тристам.
Они оглянулись и замерли от ужаса: еще секунда, и солдаты настигнут Тома и его отца!
— Им не уйти! — простонала принцесса.
— Не взлетай! Том! СЮДА-А-А! — во всю глотку кричал Тристам.
Но один из солдат уже вцепился в отбивавшегося Тома. Увидев, что сын схвачен, полковник остановился. Солдаты набросились на него и повалили.
Бриггсам нельзя было помочь. Закусив губу, Миртиль подняла ласточку в воздух.
— ТО-О-ОМ! — надрывался Тристам, ничего не видевший вокруг.
Далеко впереди на бреющем полете к ним шли десятки вражеских машин.
К удивлению Тристама, Миртиль оказалась классным пилотом. Она положила машину на крыло, развернулась. Ласточка пролетела над Томом и его отцом, стоявшими в окружении солдат.
— Куда нам? — спросила принцесса. — Нас много?
— Нет, мы одни, — отозвался Тристам. — Подкрепления не будет. И куда лететь, я не знаю.
— Это просто безумие! Что же нам делать? Если нас схватят, все пропало!
— Почему пропало?! Будем биться до последнего!
— Нет, нужно выбраться, — тихо, чтобы не услышал Тристам, пробормотала Миртиль, — тогда у нас будет козырь. Я смогу предложить свою жизнь в обмен на жизнь Тома…
Миртиль пролетела над площадью, где не состоялась ее казнь, над солдатами тирана, поспешно поднимавшими арбалеты. Она потянула штурвал на себя, и ласточка поднялась выше, куда не долетали стрелы. Улицы были совсем пусты, горожане попрятались в своих домах. Но молнии все еще ударяли то в одну, то в другую крышу, и оглушительно гремел гром.
Вокруг грозового облака синело ясное небо. Миртиль тщетно выискивала внизу место, где можно было бы укрыться. Самолеты тирана неотвратимо приближались.
Неожиданно Тристам увидел, что над Синти Тауном взлетают три уцелевшие ласточки. Ловко маневрируя, они пристроились к ним в хвост, между Миртиль и преследователями.
— Это наши! — закричал Тристам. — Мы больше не одни!
Миртиль облегченно вздохнула: подкрепление не слишком велико, но им удастся выиграть время. Она сменила курс и прибавила скорость — только бы быстрее улететь от злополучного города!
— Ищи место, где можно сесть! — попросила она Тристама. — Я попробую…
Она осеклась: от верхушки грозового облака прямо на них неслось звено вражеских самолетов. Миртиль еще раз развернулась и направила ласточку к основанию облака. Кристалл на груди Тристама начал нагреваться.
— Что ты делаешь? — воскликнул он, нащупывая под комбинезоном кулон.
— У нас нет выхода, — ответила Миртиль. — Только сквозь облако.
— Ты с ума сошла!
— Это вы сошли с ума, когда решили меня спасать, — возразила Миртиль.
Лавируя между молниями и яростно отстреливаясь от врага, Вакинг и его летчики успешно прикрывали Миртиль и Тристама с тыла. Когда те направились к грозовому облаку, лейтенант испустил крик ужаса: еще никто за всю историю не сумел пролететь сквозь такое облако и остаться живым.
— Я же сказал: не приближаться к этим облакам! — прокричал он, видя, как ласточка исчезает внутри кипящей наэлектризованной мглы.
Лейтенант отдал команду и спикировал на Синти Таун. За ним последовали два других пилота. Три ласточки — все, что осталось от полицейских сил Белой Столицы, — влетели друг за другом в узкую трещину, возникшую в поверхности облака там, куда ударила молния. Среди летчиков тирана повторить такое смогли только асы. Остальные разбились, врезавшись в поверхность; обломки их машин завалили зиявший провал.
Внутри жуткого облака было нечем дышать. Густой серый туман ослепил Миртиль и Тристама, порывистый ветер, с каждым мгновением усиливаясь, швырял машину как щепку, и они почти сразу перестали понимать, куда их тащит. Мощь чудовища, в утробе которого они оказались, была неимоверной.
Миртиль вспомнила потоки ледяного дождя, стегавшие поверхность океана под замком тирана, и подумала, что они наверняка зарождались в глубоких недрах облака. Она хотела сказать об этом Тристаму, но вой ветра, уносившего их вверх, заглушал любые звуки.
Тристам обхватил Миртиль за плечи, чтобы та не выпала из кресла. Они не знали, что ласточку несет к сердцевине облака, где ветер станет еще сильней, а дождевые капли превратятся в тяжелую ледяную дробь.
Внизу, далеко под ними, лежала Земля. Где-то наверху, над их головами, был тиран.
По корпусу ласточки забарабанили градины. Увидев, что Миртиль, на которой не было комбинезона, попыталась защитить голову руками, Тристам сорвал с себя шлем, но огромная ледышка выбила его из рук.
Другой, более крупный ледяной снаряд с силой ударил в правое крыло мотоцикла, и оно разлетелось вдребезги. Их обоих выбросило из кресел — Тристам успел лишь крепче прижать Миртиль к себе. Могучий восходящий поток продолжал нести их вверх, разбитую машину поглотила бушующая стихия.
Они находились в шести километрах над Землей. Ветер чуть ослабел. Сразу подкатила тошнота, перехватило дыхание, и они с головокружительной быстротой полетели вниз.
В сером тумане ничего нельзя было разглядеть. Увлекаемые гигантским вихрем, они каждую секунду ждали удара о землю — первого и последнего приземления в их жизни. Потом падение замедлилось, и дышать стало легче. Тристам прижимал к себе Миртиль, стараясь хоть немного защитить ее от ветра. Они почти долетели до нижнего края облака, и тут порыв ветра опять подхватил их и понес вверх, сначала среди капель воды, потом — среди льдинок, которые становились все крупнее.
Тристам и Миртиль чувствовали, что ветер, с бешеной скоростью уносивший их в вышину, почему-то постоянно усиливается. В ушах у них стоял оглушительный свист. Стало еще холодней. Они поднялись на несколько километров, когда ветер снова стих. Они начали падать, и вместе с ними летели вниз тысячи ледяных шаров. Молнии слепили синими и белыми вспышками, гром с треском разламывал воздух.
Так, держась друг за друга, они то взлетали, то падали внутри самого страшного из облаков, словно перышки, подхваченные ураганом. Прошло не менее получаса.
В конце концов Тристам, ослепленный, не знающий, где верх, где низ, взлетает он или падает, закрыл глаза. И вдруг почувствовал, что рука Миртиль нащупала его руку. Для него перестало существовать все остальное — вспышки молнии, грохот грома. Его сердце билось сильней, чем в минуту любой опасности, чем в тот миг, когда их выбросило из ласточки. В мире не осталось ничего, кроме пальцев Миртиль. А она сжимала его ладонь и теребила ее все настойчивее, наконец больно стиснула.
Тристам открыл глаза. Облако осталось наверху. Он и Миртиль в потоке дождя и града летели к земле.
— Держись крепче! — крикнул Тристам. — Не бойся, все будет хорошо!
Он потянул за тесемки, свисавшие из рюкзака. Над ними расправился параплан.
Спустя несколько секунд они медленно парили в воздухе, удаляясь от гибельного облака.
До земли оставалось метров сто. Тристам смотрел, как быстро она приближается. Удастся ли им приземлиться?
Они летели над редким лесом, впереди был виден холм с проплешиной на отлогом склоне. Потихоньку дергая за стропы, Тристам решил, что сможет управлять парапланом, и пришел в восторг. Он летает! Как птица!
— Эге-е-е-й! — закричал он во все горло.
Он попытался набрать высоту и замедлить ход — увы, параплан продолжал быстро снижаться. Холм несся навстречу. Тристам вскрикнул, теперь испуганно. Они плюхнулись на землю и покатились кубарем. Удар оказался не таким сильным: его смягчил толстый слой пепла и пыли, покрывавший проплешину. Они прокатились несколько метров и остановились. Тристам лежал ничком, лицом в пыли.
