После смерти Арно де Ла Тур Ружа тамплиерам пришлось выбирать нового главу ордена. В 1184 году магистром стал Жерар де Ридфор, которому отдали предпочтение перед другим кандидатом — Жильбером Эралем.
По свидетельствам хронистов, Эраль был гораздо более достойным претендентом, чем Ридфор и обладал многими качествами, необходимыми для магистра. Но выбор пал на Жерара, и, возможно, это стало решающим фактором в жизни ордена. Жильбера Эраля назначили магистром тамплиеров в Провансе и Испании.
Жерар де Ридфор очень напоминал Одона де Сент-Амана, но только характером. Сент-Аман, несмотря на свои недостатки, отличался решительностью и настойчивостью в достижении своих целей, обладал большим опытом в военном деле и выдающимися организаторскими способностями. Жерар де Ридфор, в отличие от Сент-Амана, оказался непоследовательным и безответственным, его не слишком волновали интересы ордена.
Новый магистр никак не мог забыть обид, нанесенных ему в молодости, и много времени уделял обдумыванию планов мести обидчикам, пользуясь своим влиянием и положением главы ордена и не слишком беспокоясь о том, как его действия скажутся на судьбе других тамплиеров.
В 1184 году иерусалимский король Болдуин IV умер. Его наследник прожил совсем недолго и вскоре тоже скончался. На освободившийся иерусалимский престол претендовали сестра короля Сибилла с мужем Гвидоном де Лузиньяном и Раймунд Триполитанский, бывший регент. Жерар де Ридфор, враждебно относившийся к Раймунду, приложил все усилия к тому, чтобы возвести на престол Сибиллу.
Сразу после похорон малолетнего короля, на которых Раймунд не присутствовал, Жерар вместе с патриархом Ираклием решил провести коронацию Сибиллы и ее мужа. Для этого требовалось получить корону, которая хранилась в королевской казне. Казну можно было отпереть только тремя ключами, один из которых хранился у патриарха, второй — у магистра ордена тамплиеров, а третий — у магистра ордена госпитальеров.
Патриарх и Жерар де Ридфор угрозами и уговорами заставили магистра госпитальеров Роже де Мулена отдать третий ключ, достали корону и спешно короновали Сибиллу и ее мужа. Раймунд был вынужден отказаться от претензий на иерусалимский престол.
В это время положение королевства очень осложнилось — сарацины подступили к самым границам Святой Земли. При подобных обстоятельствах вражда между такими влиятельными лицами, как Жерар де Ридфор и Раймунд Триполитанский, могла оказаться губительной. Поэтому магистр ордена госпитальеров и друг Раймунда Бальан д’Ибелен решили содействовать примирению этих людей. Они уговорили Жерара отправиться к Раймунду и сами поехали вместе с ним.
Неожиданно во владениях Раймунда путешественники обнаружили сарацин, которые пребывали на его землях по разрешению хозяина. Не разобравшись в ситуации, Жерар в ближайшем городе собрал тамплиеров и напал на сарацин. В битве, которая произошла 1 мая 1187 года, тамплиеры потерпели сокрушительное поражение от турецких войск, погибли все, за исключением троих. В числе спасшихся оказался и Жерар де Ридфор.
В ответ остальные тамплиеры при поддержке короля, который перед лицом общего врага помирился с графом Раймундом, решили начать войну с сарацинами. Тамплиеры с особым рвением готовились к войне, стремясь отомстить за погибших товарищей. Члены ордена Храма во главе с магистром не подозревали, чем грозит им это столкновение. Они считали, что союз с королем решает все их проблемы и к тому же король будет благодарен, если они смогут прогнать сарацин из Святой земли.
Тамплиеры верили, что на помощь им придут рыцари английского короля, к которому посылали еще Арно де Ла Тур Ружа, и торопились сразиться с турками. Однако иерусалимский патриарх Ираклий смотрел на положение вещей более трезво, чем король и Жерар де Ридфор. Он под благовидным предлогом отказался от участия в походе, в котором должен был нести Святой Крест перед сарацинами.
Как только были собраны войска и подготовлены крепости, пришло известие о нападении войск Саладина на Тивериаду, владение Раймунда Триполитанского, которое осталось практически незащищенным. Жена графа организовала оборону, но долго без помощи продержаться не могла.
Один из пасынков Раймунда пытался уговорить рыцарей двинуть войска на Тивериаду, однако Раймунд воспротивился этому, заявив, что для него важнее не жена и имение, а общее благо. Король и рыцари поддержали благородное решение графа, решив, что к сражению с сарацинами следует сначала подготовиться.
Однако ночью к королю явился Жерар де Ридфор и заявил, что если Тивериада будет захвачена Саладином, это станет большой ошибкой короля. Он сказал, что тамплиеры готовы сражаться с сарацинами до последней капли крови и сделают все возможное, чтобы отбить у врага Тивериаду. Магистр ордена тамплиеров призвал Лузиньяна собрать войско и двинуться в поход на Тивериаду, если он не хочет навлечь на себя обвинения в трусости.
Красноречие Ридфора убедило Лузиньяна в том, что он обязан спасти город от сарацин. Сразу же начались сборы. Остальные рыцари и видные военачальники очень удивились столь неожиданному решению. Всю ночь в лагере христианского войска продолжалась суета, и к утру рыцари выступили в поход.
От места расположения крестоносцев до Тивериады было совсем недалеко, всего около двадцати километров, но переход оказался достаточно медленным и мучительным, так как стояла очень жаркая и душная погода. В авангарде войска двигались Раймунд с пасынками, затем шло основное войско во главе с королем, а замыкали шествие тамплиеры.
Днем, при ярком свете солнца, длинная процессия не могла не привлечь к себе внимания. Сарацины увидели сверкающие на солнце рыцарские доспехи и стали изматывать христианское войско внезапными нападениями с флангов. Тяжело вооруженные, обремененные обозом, измученные жарой и жаждой рыцари не могли эффективно противостоять легким отрядам турецкой конницы, которые неожиданно появлялись и так же исчезали, нанося большой урон рыцарям.
Рыцари медленно продвигались вперед, надеясь добраться до Тивериадского озера и там дать отпор сарацинским войскам. Однако к вечеру воины поняли, что до озера им не дойти, и решили остановиться на ночь в замке Марескальция. Это решение стало роковым. Колодцы замка оказались пересохшими, так что кони и люди, изнемогающие от жажды, не смогли за ночь восстановить свои силы.
Сарацины ночью окружили замок и подожгли кусты, растущие поблизости, чтобы укрывшееся в замке войско измучилось от дыма. В эту ночь один из членов ордена тамплиеров закопал Святой Крест, который войско несло с собой, чтобы он не попал в руки мусульман.
Утром рыцари решились на битву с сарацинами. В этом сражении уцелели только отряды, возглавляемые Раймундом Триполитанским, которые по его приказу вовремя отступили. Все Остальное войско попало в плен к туркам.
Сарацинский султан Саладин довольно любезно обходился со всеми пленниками, кроме тамплиеров и госпитальеров, которых он считал злейшими противниками мусульманской веры. Все тамплиеры, за исключением Жерара де Ридфора, которого по каким-то причинам оставили в живых, были казнены. Во время казни перед каждым членом ордена был поставлен выбор — либо смерть, либо принятие ислама, но ни один из рыцарей не согласился предать свою веру.
После пленения и гибели большинства защитников Иерусалима город остался практически беззащитным перед сарацинскими войсками. Патриарх, находившийся в Иерусалиме, пытался организовать сопротивление Саладину силами оставшихся в городе жителей, в основном пожилых и малолетних, но успеха это не принесло. Бальан д’Ибелен, прибывший в Иерусалим, после долгой осады принял решение сдать город врагу.
Султан достаточно благородно поступил с пленными, не причинив им особого вреда, но потребовал выплатить за каждого человека определенную сумму денег. За неимущих деньги внесли госпитальеры, немного добавили и тамплиеры, но все же достаточно большое количество бедняков вынуждено было стать пленниками султана.
Орден тамплиеров, сильно пострадавший в войне с сарацинами, находился в самом бедственном положении, поэтому не смог предоставить необходимой суммы для выкупа пленных. Магистром ордена вместо плененного Жерара де Ридфора временно стал некий брат Тьерри, которому было поручено сообщить европейским отделениям ордена о трагической судьбе, постигшей тамплиеров.
Рыцари ордена Храма в Святой земле были почти все уничтожены, замки тамплиеров — Сафета и Газа — были захвачены сарацинами. Замок в Газе был сдан caрацинам при непосредственном участии Жерара де Ридфора, который потребовал своего освобождения в обмен на сданную крепость.
Во всей Святой земле теперь властвовали турки, во многом из-за необдуманного и безрассудного поведения Жерара. Был потерян Иерусалим и Гроб Господень — основная цель всех Крестовых походов.
