Сингалы не были первыми поселенцами на Ланке. Археологические находки свидетельствуют о том, что люди жили здесь несколько тысячелетий тому назад, хотя время их появления точно пока не установлено. Однако к нашему времени во многих районах острова — прежде всего на северо–западе, юге и юго–востоке — обнаружены памятники каменного века, а также и более поздних археологических периодов. Однако найденные материалы — пещеры, стоянки, артефакты, особенно те, что относятся к позднему каменному веку, приписывают более ранним жителям острова, Чем сингалы, а именно предкам современных веддов (которые составляют веддоидную подгруппу большой австралоидной расы). Это немногочисленное племя доныне ведет образ жизни, в значительной степени близкий укладу первобытных охотников и собирателей. Стоянки позднего каменного века, приписываемые протоведдоидам, демонстрируют довольно развитый уклад жизни: здесь обнаруживается множество керамических находок, каменных орудий труда, следы употребления огня, остатки разнообразных охотничьих трофеев, свидетельства об употреблении в пищу различных овощей, фруктов, хлебных злаков. Существуют предположения и о возможности существования у этого населения примитивного земледелия. Считают, что в древности предки веддов были более многочисленным народом, впоследствии они были частично истреблены, а в определенной степени ассимилированы более поздними насельниками острова. Во всяком случае, доказано, что в этногенезе самих сингалов участие веддоидов было весьма значительным.
С давних времен осуществлялись миграции на Ланку и из ближайших к ней южных районов Индии. Хотя археологические, исторические, литературные свидетельства пока не дают доказательств и достаточных сведений для создания полной исторической картины в этом отношении, естественно предполагать, что среди возможных пришельцев на Ланку не могло не быть представителей и протодравидов, одних из древнейших обитателей Индии. Нельзя оставить без внимания тот факт, что во многих произведениях литературы на дравидских языках (прежде всего тамильском) содержатся упоминания о путешествиях и походах на остров Ланку, причем в очень давние времена. В тамильском фольклоре, в так называемом жанре калветту, также нередки сюжеты о колонизации острова с незапамятных времен племенами и народами Южной Индии.
К сожалению, история дравидских народов в самой Южной Индии не имеет хорошей письменной традиции, поэтому многие ее периоды, особенно древние, представляются недостаточно ясными. Ранние тамильские литературные памятники «Еттуттохей» и «Паттупатту», относящиеся к первым векам нашей эры и являющиеся основными источниками сведений о юге Индии этой поры, содержат (как, впрочем, и более поздние произведения) мало достоверных исторических сведений. Это сборники различных жанров светской поэзии, поэтому при упоминании имен правителей, названий царств, различных событий не придается большого значения хронологии. Вопросы датировки древней истории юга Индии недостаточно проясняет и средневековая литература. Нередко их решают, соотнося именно с данными ланкийских хроник.
Но и тут есть немало подводных камней. Примером сложности хронологизации в этой ранней истории может служить факт так называемого «синхронизма Гаджабаху». В средневековой тамильской эпической поэме «Силаппадигарам» говорится как о современниках о царе дравидского государства Чера в Южной Индии Сенгуттуване и сингальском правителе Гаджабаху. Это обстоятельство дало многим исследователям основание для сопоставительной хронологии, поскольку царь Гаджабаху упоминается в «Махавансе» и время его правления относится ко II в. н. э. Этот метод имеет немаловажное значение в хронологии ранней истории и литературы тамилов. Имя Гаджабаху многократно возникает также в сингальском фольклоре, в различных средневековых сингальских произведениях, в частности в исторических трудах «Раджаратнакара» и «Раджавалия» (XVI и XVII вв. соответственно). Гаджабаху приписывается введение на Ланке культа богини Паттини, имеющего южноиндийское происхождение.
Легенда о Гаджабаху рассказывает о том, как этот добродетельный царь отправился в страну Чоло (другое историческое государство дравидов в Южной Индии), чтобы вернуть 12 тысяч сингальских пленников, захваченных тамилами еще в правление его отца. Ему удалось уладить дело мирно: правитель Чолов покорно вернул пленников. Более того, устыженный монарх во искупление вины своего родителя позволил Гаджабаху взять с собой на Ланку еще 12 тыс. местных жителей, а также священные браслеты индийской богини. Однако одному из исследователей культуры Шри Ланки Г. Обейесекаре (по рождение он сам ланкиец, сингал) удалось доказать, что метод, «синхронизма Гаджабаху» не имеет абсолютной ценности для хронологических выкладок, поскольку Гаджабаху в «Силаппадигарам» персонаж скорее мифический, чем исторический. Он вряд ли имеет отношение к конкретному сингальскому царю, правившему в 173–193 гг. н. э. Ученый считает, что вокруг имени Гаджабаху уже позднее II в. н. э. сложился особый иммиграционный миф, объяснявший инкорпорацию сингальским обществом какой–то значительной массы пришельцев с юга Индии. Этот миф и был в определенном виде заимствован создателем «Силаппадигарам». Он же в несколько иной форме закрепился и в поздней сингальской литературе. И это только один из возможных примеров того, насколько осмотрительным надо быть при использовании как будто бы уж вполне принятых исторических гипотез.
Но все же, так или иначе, можно с уверенностью полагать, что предки дравидов действительно издавна приходили на Ланку и как завоеватели, и как мирные иммигранты (позднее в истории это было нередким фактом). Поэтому не исключено, что уже в тот период, когда на остров прибыла мощная волна индоевропейских переселенцев (что и запечатлено в легенде о Виджае), сюда проникали и предки современных дравидов, проживающих в государстве Шри Ланка. Указания на связи древних сингалов с югом Индии и миграции из Южной Индии на Ланку обнаруживаются уже в самых ранних разделах упомянутых сингальских хроник. И это влияние дравидского мира на сингалов было велико на всем протяжении их истории, за многие века новые группы южноиндийского происхождения вливались в ланкийское население, и немалая часть их также были ассимилированы сингалами.
Исторические свидетельства о жизни на Ланке становятся более достоверными начиная с III в. до н. э. Этот период сопоставим с эпохой царя Ашоки в Индии, так как отмечен приходом на остров буддизма. Хотя надо отметить, что даже датировка царствования этого императора, абсолютно принятая историками, тоже отчасти условна. Однако именно с этого периода становятся полнее данные сингальских хроник, значительные добавления к этим сведениям дают эпиграфические материалы, а также составленные позже комментарии к хроникам и другая буддийская литература.
В целом очевидно, что этническая ситуация на острове в последние века до нашей эры и в начале нашей эры была достаточно сложной. Выходцы из Северной Индии пришли не на пустынные земли, а в населенные места. В легенде это изображается как встреча Виджаи и его 700 спутников с демонами (яккхами), обитавшими на острове. В хрониках упоминаются названия городов этих яккхов — Сирисаваттху и Ланка, называется крупный порт Махатитха, в котором позже высадилась индийская невеста Виджаи. Кроме яккхов имеются также упоминания и о нагах (племени «змей»), которые обычно описываются как обладатели сверхъестественных способностей, нередко они выступают в парном сочетании «боги и наги». Хотя обычно местом обитания этих легендарных существ называется царство в океане или, в согласии с общей древней индийской традицией, под землей, но имеется и конкретное указание о том, что государство правителя нагов Маниаккхики было расположено на реке Кальяни, которую ученые соотносят с современной рекой Келани недалеко от Коломбо.
Большинство исследователей склоняются к мысли, что эти своеобразные «этнонимы» — демоны и змеи — могли обозначать представителей древнего местного населения Ланки, которое антропологически и культурно отличалось от пришельцев. Видимо, у них были особые обычаи и верования, в частности, ярко выраженное поклонение объектам природы, анимистические представления. Видимо, и представители этнических групп из Южной Индии были заметны в общем их числе и в своих особенных характеристиках. В легенде это отражено в сюжете второго, «законного» брака Виджаи с царевной из Мадуры на юге Индии (в свой первый брак, по прибытии на остров, Виджая вступил с местной демоницей — яккхини), но в хрониках он оценивается как неравный). Вместе с царевной на остров прибыли невесты для его министров и приближенных, а также ремесленники — «тысяча семей восемнадцати разрядов». Переселенцы привезли с собой слонов, лошадей, колесницы и другие богатства, а также, несомненно, свои устои и обычаи жизни.
