эта сила крепко прижимала меня к сидению, и я скоро успокоилась. Что находилось внизу, разглядеть было невозможно, так как была ночь. Я видела лишь звёздное небо и огромную луну, до которой, казалось, рукой подать. Это прекрасное зрелище настолько поразило меня, что я совершенно забыла о моих страхах. Я чувствовала, что мы двигаемся очень быстро, но ни свиста ветра, ни какого-либо вообще шума не было. Мне чудилось, что я попала в фантастический фильм, и, пораженная красотой, не замечала времени. Очнулась, когда впереди на горизонте начал светлеть краешек неба. Свет приближался и ширился, понемногу заполняя всё небо. Через какое-то время появилось солнце, сияние которого было настолько ослепительным, что я невольно зажмурила глаза и прикрыла их ладошкой. Посмотрела вниз и увидела проплывающую под ними землю. Деревца, стадо крошечных коров, которое паслось на маленьком лугу, едва различимый пастух и миниатюрные домики настолько восхитили меня, что я всплеснула руками, но тут машина начала снижаться. Это произошло настолько стремительно, что я не успела даже испугаться. Мы мягко опустились на небольшую полянку.
– Вылезай! – скомандовала Стратосфера Пещеровна. – Приехали!
– А где мы? –озиралась я по сторонам.
– Много будешь знать, скоро состаришься! – отрезала старушка.
Стратосфера Пещеровна часто грубила мне, но я не решалась сделать замечание. Я помнила, чему учила мама: делать замечания старшим и поучать их так же нехорошо, как и самой совершать нехорошие поступки. Нужно просто помолиться за них и попросить какого-нибудь Святого или Матерь Божью, чтобы помогли им исправиться. Я беззвучно помолилась, а затем подняла голову и огляделась вокруг. Стена густого леса окружала маленькую полянку. Увидеть что-либо за первым рядом деревьев было совершенно невозможно. Темнота, проступающая из глубины леса, нагоняла страху. Поймав мой испуганный взгляд, старушка усмехнулась и приободрила:
– Не боись, трусиха! Не так страшен чёрт, как его малюют, – воскликнула она, но, сообразив, что сказала лишнего, упала на колени и стала что-то бормотать, завывая и ударяя при этом головою о землю. Затем поднялась с колен и испытующе посмотрела на меня:
– Так ты согласна помочь мне совершить доброе дело? Не передумала?
– Да нет же! – без тени сомнения подтвердила я.
– Ну что ж. Тогда пошли.
Стратосфера Пещеровна двинулась в чащу. Я последовала за ней. Как только мы вошли, стало заметно темнее, как будто мгновенно наступили сумерки. Смолк шелест листьев и шум ветра, которые я слышала на поляне, и наступила гнетущая тишина.
Идти вперёд было все труднее и труднее. Поначалу трава, покрывавшая землю между деревьями, понемногу пружинила, но со временем ноги стали всё глубже проваливаться. Мне привычно было ходить по лесу. Мы с родителями, братьями и сёстрами часто ходили за грибами и ягодами. Я знала, что почва так проседает под ногами, если где-то поблизости есть болото, но всё-таки следовала за уверенно шедшей вперёд старушкой. Вдруг я уловила протяжный стон, донёсшийся откуда-то издалека. От неожиданности я остановилась, струсив, и попыталась спрятаться в ельнике. Стратосфера Пещеровна, не обращая на меня внимания, продолжала путь. Я прижалась всем телом к стволу старой ели. Наконец, старушка почувствовала, что я отстала. Стратосфера Пещеровна отыскала меня взглядом, потом вернулась ко мне:
– Ну, чего замерла? Испугалась, что ли? – усмехнулась она.
– Да, – призналась я, не в силах скрыть страх.
– Не бойся. Мы как раз и идём помогать тому, кто стонет. Сама скоро увидишь, – Стратосфера Пещеровна многозначительно улыбнулась. – Пошли. Нечего тут без толку стоять.
Пересилив себя, я двинулась за старушкой. По мере приближения запах гниения усиливался, превращаясь в настоящее зловоние. Я устала, и меня тошнило, но продолжала упорно идти вперёд, понимая, что кому-то нужна моя помощь. Деревья поредели, и стали проступать очертания необычной горы. Казалось, она дышит, так как один её склон, покрытый чем-то, похожим на кору старого дерева, равномерно вздымался и опускался.
Подойдя к горе, старушка сунула пальцы в рот и пронзительно свистнула. Гора вздрогнула, и от неё отделилась какая-то часть, в которой я угадала огромную длинную шею, венчавшуюся драконьей головой. Голова поднялась высоко над деревьями и стала принюхиваться. Затем, будто опомнившись, открыла огромную пасть, полную острейших зубов, и прокричала так громко, что все вокруг вздрогнуло:
– Трево-ога! Русским духом пахнет.
Тут же, не пойми откуда, вынырнули ещё две головы, одна из которых, стала озираться по сторонам, потом заорала что есть мочи:
– Станичники! Браты! Миру – мир! – прокричав заплетающимся языком известные с давних времён лозунги, голова мгновенно спряталась под огромным крылом.
Всё происходящее настолько ошарашило меня, что я не знала, как на это реагировать, и только молча следила за происходящим. Голова, обратившаяся к каким-то станичникам, даже развеселила её, но я не решилась рассмеяться. Зато хохотала старушка, красный цветок в ее волосах то и дело подрагивал. Заливалась она настолько громко, что две драконьи головы вопросительно уставились на неё. Их внимание нисколько не удивило Стратосферу Пещеровну. Отсмеявшись, она повернулась ко мне:
– Вот это и есть тот, кому нужна помощь. Ну, чего молчишь? Не узнала, что ли?
– Нет, – пожала я плечами.
– Да что ж это за поколение такое? – распалилась старушка. – Змея Горыныча не знают! Вы чем там вообще занимаетесь?
– Живём, –тихонько ответила я.
– В интернете, что ли? – попыталась подковырнуть Стратосфера Пещеровна.
– Не только, – терпеливо стала объяснять я. – Мама не разрешает долго сидеть за компьютером. Она говорит, что жить надо настоящей жизнью, а не виртуальной.
Старушка недоверчиво покачала головой:
– Тогда почему же ты не знаешь, кто такой Змей Горыныч?
– Я просто забыла, – чистосердечно призналась я.
Стратосфера Пещеровна, казалось, занервничала:
– Почему?
– Потому что никто не верит, что он на самом деле существует, – ровно произнесла я и спросила: – А зачем знать о том, чего нет на самом деле?
– И в меня не верили? – глаза старушки гневно сверкнули.
– И в вас тоже, – шепнула я.
– А сейчас? – спросила Стратосфера Пещеровна.
– Что сейчас? – не поняла я.
– Сейчас тоже не веришь? – пояснила свой вопрос старушка.
– Сейчас верю, – созналась я и опустила голову.
– То-то же, – довольная собой старушка ощерилась в улыбке.
– Стратосфера Пещеровна, а зачем Змей Горыныч звал каких-то станичников? – приглушенно спросила я так, чтобы головы не расслышали.
– Вот в этом-то и заключается проблема, – посетовала старушка, разведя узловатыми руками. – Когда-то давно, когда люди ещё знали о том, что мы существуем, Горыныч решил пообедать, и выбрал на обед упитанного быка, – доверительно продолжала она. – И всё бы хорошо, если бы бык не был из стада, принадлежавшего казакам. Оно паслось совсем рядом со станицей. Горыныча, конечно, заметили. Ты, Лизавета, сама посуди, как такого не заметить!.. Сбежались казаки и так наваляли Змею Горынычу, что он до сих пор от страха трясётся. А той голове, которая кричала «Миру – мир!», досталось большего всего. Она теперь, даже если забудется и заглотит пролетающего мимо комарика, так сразу прячет голову под крыло.
