Тот лишь покачал головой.
– Мы не преступим обычая. Вы должны умереть.
– "Так-с. Надо хотя бы протянуть время. Эрика с аэропланом будет здесь уже завтра, самое позднее к вечеру. Мы вряд ли ушли от лагеря больше чем на пару десятков километров, несколько кругов и она наткнется на этот гадюшник".
– Когда? – спросил я, – И как?
– Завтра на рассвете. А как… Это вам знать не обязательно. Если вы верите в Бога, то помолитесь, ожидая смерти. Мы похороним вас как соплеменников, в большом склепе, – он указал на проем в стене.
– "Интересно, если я сейчас огрею его блюдом, а потом выхвачу из кучи маузер, успеет охранник пырнуть меня копьем или нет… Стоп. У меня есть идея получше".
– Мы очень трепетно относимся к спасению души, – заметил я, – и благодарны, что вы удостоите нас благочинного погребения.
Старец понимающе закивал.
– Но мне кажется, что этот склеп имеет выход в долину под нами…
– "Еще бы, оттуда дует как из вентиляционной шахты, чтобы разогнать такую тягу определенно должен быть выход снизу".
– … и я опасаюсь, что дикие звери…
Старец остановил меня жестом ладони.
– Звери не поднимаются сюда, нижний выход надежно охраняется стражей.
– Рад это слышать.
– Ты узнал все что хотел, чужестранец?
– Да, почтенный.
– Тогда иди, подготовь твоих спутников к их судьбе.
Я поклонился и задал невинный вопрос.
– Ты позволишь мне взять с собой утварь необходимую для нашего ритуала?
– Какую? – удивился старец.
– Там, – я указал на кучу наших вещей в углу.
– Разве белоголовым людям нужна какая-то утварь для молитвы?
– Мы принадлежим к другому племени, – уклончиво заметил я.
– Ну хорошо, – не слишком уверенно произнес старец, – можешь взять, что вам нужно. Мы не хотим, чтобы вы открыли наше убежище, но мы не будем брать на душу грех, оставив вас без надлежащего погребения…
В его последних словах прозвучал легкий испуг. Похоже, он побаивался, как бы призраки невинно убиенных, являясь по ночам, не испортили благочинное существование его общины.
Я забрал нужное из кучи наших вещей, и воин с факелом проводил меня обратно в яму. Тучи над котловиной налились чернотой, заслонили луну и отчетливо погромыхивали. В ущелье врывались порывы влажного прохладного ветра.
– Ты уверен? – вполголоса спросил Хеммет.
– Более чем. Старик не выглядел выжившим из ума, завтра с утра они решительно настроены нас прикончить.
– Почему тогда они не прикончили их, – Хеммет взглядом указал на задремавшего профессора, – сразу как захватили? Как будто они знали, что мы за ними придем.
– Понятия не имею. Но предлагаю решать эти шарады потом. Сейчас нам надо побыстрее уносить отсюда ноги.
– У тебя есть план?
– Конечно.
Я достал из-под куртки выпрошенный под видом ритуальной утвари походный набор инструментов взломщика.
– Засов, может и мощный, но заклепки, на которых он держится, не толще мизинца, а железо здесь отвратительное – болотное, ручной ковки.
– Они услышат звук напильника.
– В грозу то? – я кивнул на надвигавшиеся со стороны котловины низкие тучи, – здесь хоть и Сахара, но испаряемая болотами вода обеспечивает дожди в оазисе и на его склонах.
Хеммет кивнул.
– Отлично, будем работать по очереди. Один пилит, второй следит за охраной.
Я не ошибся. Заклепки не выдержали и часа. Начавшаяся гроза заглушила скрип отодвигаемой решетки, и мы вылезли на поверхность незамеченными. Один за другим мы проскользнули в проход в дальнем конце, что вел к комнате, где я выслушивал наш приговор.
Старейшина ушел, и мы спокойно и без лишнего шума забрали наши вещи.
– Проклятье, – зашептал Хеммет, – тут нет ни винтовок, ни патронов.
– Некогда искать, куда они их задевали, – отмахнулся я, – хватит моего маузера.
– Хорошо, тогда бежим вниз.
– Погоди… – я достал блокнот и стал переписывать буквы с потрескавшейся каменной плиты на дальней стене комнаты.
– Ты что, идиот! – зашипел Хеммет, – брось сейчас же, и бежим.
– Это важно… еще минуту.
– Прекрати, сейчас не время для научных забав…
Я внес последние штрихи, и убрал блокнот.
– Вот теперь бежим.
Мы нырнули в проход. Почти сразу началась круто шедшая вниз лестница. По бокам виднелись ниши и целые штреки, уходившие в скалу. В них лежали продолговатые рогожные свертки.
Эльза ухватилась за один из них рукой и тут же отдернула.
– Т-там… там скелет, – прошептала она, – мертвец…
– Конечно. Это же склеп, – пояснил я, – кладбище. Естественно, что там скелеты. И если мы не хотим составить им компанию, то нам очень стоит поторопиться.
Проход начал ветвиться, и мы двигались наугад, ориентируясь по дувшим в лицо сквознякам. К счастью среди наших вещей был фонарик.
– Стойте! – поднял руку Хеммет.
Мы замерли.
– Слушайте…
Я прислушался. Ошибки быть не могло, в подземелье мы были не одни. Сверху доносились шаги. Они приближались и шагавших ног, похоже, было много.
– Погоня?
Хеммет кивнул.
– Кому-то приспичило заглянуть в нашу яму. И обнаружить, что она пуста.
– Тогда бежим, – скомандовал я.
Эльза схватила меня за рукав.
Я обернулся.
– Помните о своем обещании, – прошептала она.
– Но я ничего, не…
– Пожалуйста, – она посмотрела мне в глаза и быстро зашагала вниз.
Я про себя чертыхнулся, и побежал вместе со всеми.
Наши преследователи явно лучше ориентировались в подземелье и быстро нагоняли. Я расстегнул кобуру маузера.
Впереди замаячила стена дождя. Надежная охрана нижнего входа сладко спала в боковой нише, и не проснулась, даже когда мы прогрохотали ботинками в полудюжине метров от них.
Мы выбежали через расселину. Воздух был сырым и пах грибами и какой-то растительностью. Вокруг громоздились россыпи камней. Дальше от входа местность быстро понижалась. Судя по всему, мы находились у подножия ограждавшей котловину гряды.
В полумраке я разглядел стоявшие у входа в пещеру две каменные статуи, изображавшие архангелов с мечами.
Мы пробежали между ними и начали спускаться. Идти по скользким от дождя камням было непросто, и стало ясно, что нас вот-вот догонят.
– Будем отстреливаться, – распорядился Хеммет, – в проходе им некуда деваться.
Я кивнул и постарался занять позицию поудобнее. Синклер вооружился булыжником.
Замерцали огни факелов. Преследователи столпились у входа в пещеру и, переговариваясь, вглядывались в дождливую темноту снаружи.
– Почему они не идут дальше? – пробормотал Хеммет, – не грозы же испугались.
– Не знаю, но отсюда стрелять бесполезно, я не попаду… Слишком темно.
Один из преследователей робко вышел из пещеры сделал несколько шагов и остановился между вкопанными статуями.
Позади меня полуживой от побоев Михал оступился, упал на камни и многосложно и содержательно выругался на родном польском языке.
Эльза попыталась зажать ему рот, но было поздно. Нас услышали. Вышедший наружу воин сделал несколько шагов, пытаясь нас разглядеть, пересек невидимую линию между скульптур и немедленно сзади донеслись испуганные и возмущенные крики. Воин тотчас же отступил.
– Кажется, они бояться выходить из пещеры, – я опустил маузер, и вытер лицо от струившейся воды.
– Какое-то суеверие? – прошептал Хеммет.
– Или эти места чем-то опасны? – добавила Эльза.
Профессор Пикколо только невнятно фыркнул.
– Не знаю. Видимо табу… Запрет пересекать рубеж между скульптурами, охраняющими вход в пещеру. Нам это только на пользу. Похоже, гнаться за нами дальше они не намерены.
Словно в подтверждение, воин убрался под своды пещеры и огни факелов стали меркнуть.
– Кажется, они собираются подождать, пока мы вернемся, – сказала Эльза.
– Этого они будут ждать долго. Возвращение в наши планы не входит. Перед тем как нас захватили, я сбросил веревочную лестницу с утеса. То ущелье должно быть немного к югу. Думаю, мы уже завтра к обеду туда доберемся и спокойно вылезем по ней к вашему старому лагерю.
Я протер маузер подолом рубашки и убрал в кобуру. Мы двинулись вниз. Далеко уйти было трудно, но и сидеть рядом со входом в пещеру не хотелось. Я прикрывал наше отступление в джунгли. Хеммет с неизменным булыжником в руке шагал рядом.
– Знаешь, что не дает мне покоя, – вдруг сказал он.
– Что?
– Когда они нас хватали, они первым делом отобрали у меня винтовку. А когда я навел ее на одного из них, он оттолкнул ствол в сторону. Да и выстрел его не испугал. Такое впечатление, что они отлично знают, что это за штука… И ведь из всего, что у нас отобрали, они отчего-то унесли куда-то именно оружие и патроны.
– И что?
– Ты же археолог, Танкред, в пятнадцатом веке не было винтовок!
