С 20 августа 1942 г. для японских ударных самолётов появилась новая цель №1 на Гуадалканале — аэродром Хендерсон, построенный японцами и быстро введённый в строй американцами. Базирующиеся на нём самолёты стали серьёзной преградой в перевозке подкреплений и снабжения, а без этого отбить остров у японцев никак не получалось. Поэтому 25 августа 23 «рикко» (в том числе 6 из 4-й авиагруппы) совершили первую бомбёжку аэродрома, не понеся при этом никаких потерь. Увы — в дальнейшем подобное везенье повторялось редко.
К счастью, на усиление японской авиации в Рабаул перебросили новые авиагруппы ударных самолётов, и с 25 сентября 1942 г. поредевшую и измотанную 4-ю авиагруппу начали, наконец, выводить на отдых и пополнение в Японию. При этом одновременно в Японию на отдых был отправлен и штаб 25-й воздушной флотилии, поэтому подчинённость авиагруппы не изменилась. За 7 месяцев боёв 4-я авиагруппа потеряла свыше 50 машин, к концу сентября в строю оставались только 6 базовых ударных самолётов против 48 по штату. Не менее серьёзным были и потери в личном составе: авиагруппа была, пожалуй, рекордсменом в японской морской авиации по потерям среди командного состава среднего и старшего звена.
Авиагруппа прибыла на авиабазу Кисарадзу, где была доукомплектована, после чего приступила к выполнению воздушных патрулей к востоку от острова Хонсю, а также интенсивной боевой подготовке с особым упором на ночные атаки — к тому времени стало ясно, что дневные атаки вражеских кораблей приносят всё больше потерь и всё меньше эффекта.
1 ноября 1942 г. в рамках массового переименования авиагрупп морской авиации 4-я АГ получила номер 702, но её организация и подчинённость при этом не изменились.
Только в начале мая 1943 г. 702-я АГ вместе с остальными частями 25-й воздушной флотилии вернулась в Рабаул. 14 мая авиагруппа совершила свой первый вылет на бомбёжку Гуадалканала. Кроме того, машины авиагруппы часто летали на разведку и патрулирование, что при немалом районе боевых действий занимало очень много лётных часов.
Тем временем войска Союзников начали новое наступление, 30 июня 1943 г. высадившись на острове Рендова (Соломоновы острова). 17 G4M1 из 702-й АГ и 9 из 705- й АГ под командованием капитана 3-го ранга Накамура Гэндзо были отправлены в атаку десантного ордера. К сожалению, японские лётчики не смогли быстро отыскать американские корабли, чем воспользовались американские «Корсары» и «Хэллкеты», атаковавшие японские бомбардировщики. Всего в Рабаул не вернулось 19 машин, к счастью потери экипажей составляли всего 17 человек. Единственной жертвой японских торпедоносцев стал десантный транспорт «МакКевли» (АРА4 «McCawley»), получивший торпеду в машинное отделение после 16.00. Взрыв привёл к гибели 15 моряков и лишил корабль хода. Попытки буксировать транспорт и ограничить поступление воды успехом не увенчались, и в 18.50 корабль было решено оставить. Возможно, «МакКевли» дожил бы до утра и новых работ по спасению, но в 20.23 он был потоплен... американскими торпедными катерами, уверенными, что своих кораблей в этом районе нет.
В кабине G4M во время полёта
Лёгкий крейсер «Бирмингем», начало 1943 г.
Лёгкий крейсер «Бирмингем» в доке, 1943 г. Хорошо видны последствия попадания авиаторпеды
Десантный транспорт «МакКевли»
В начале сентября 702-я авиагруппа была пополнена частью сил 752-й АГ, возвращавшейся в Японию. Пополнение было очень кстати, поскольку новая высадка Союзников — на сей раз в Лаэ на восточном побережье острова Новая Гвинея — потребовала активизации усилий группы ещё и на этом направлении. Так, 4 сентября 12 базовых ударных самолётов 702-й АГ атаковали корабли у побережья Новой Гвинеи. Ущерба врагу они не нанесли, потеряв при этом три машины сбитыми, а командирской машине (командира авиаотряда капитана 3-го ранга Накамура Гэндзо) пришлось идти на вынужденную посадку на аэродроме у мыса Глостер, после чего она была списана. Также в начале сентября группа участвовала и в ночных бомбёжках Гуадалканала.
Кровавая рутина продолжалась до 1 ноября 1943 г., когда Союзники высадились на стратегически важном острове Бугенвиль, и японской авиации снова пришлось перенацелить основные усилия на Соломоновы острова. При этом хорошее прикрытие десанта с воздуха и сильное ПВО вынуждали торпедоносцы обычно действовать ночью. 8 ноября сводная группа 702-и и 751-й авиагрупп смогла поразить торпедой лёгкий крейсер «Бирмингем» (вдобавок был поражён двумя бомбами; всего 2 убитых， 34 раненых, ремонт до февраля 1944 г.). При этом атака была произведена так аккуратно, что на американском корабле даже не заметили японский торпедоносец! В ночь с 11 на 12 ноября уже самостоятельная атака 702-й А厂 успехом не увенчалась, зато на следующую ночь один из самолётов авиагруппы (номер 321 под командованием старшего лейтенанта Маруяма Хидэдзуми) смог поразить лёгкий крейсер «Денвер» (погибло 20 человек, корабль в ремонте до июня 1944 г.). Когда самолёт победителей вернулся на базу, на нём насчитали 380(!) пробоин ——феноменальная живучесть для машины этого типа, которые к тому времени часто называли «одноразовая зажигалка». Не менее феноменальную живучесть продемонстрировал и самолёт пилота Кобаяси Гинтаро, в ночь с 16 на 1 ，ноября потопивший своей торпедой быстроходный десантный транспорт «МакКин» (APD5 «МсКеап») — во время атаки машина потеряла двигатель, но смогла дотянуть до базы! А вот жертве Кобаяси сильно не повезло — взрыв боеприпасов, глубинных бомб и топливной цистерны привёл к большим потерям на небольшом корабле (быв山ем эсминце «гладкопалубного» типа). Всего погибло 64 члена экипажа и ещё 52 (из 184 перевозимых кораблём) морских пехотинца, ещё 23 человека (включая командира) получили ранения и ожоги.
Но подобные случаи были скорее исключением, чем правилом. В боях у Бугенвиля 702-я АГ一да и не только она — понесла тяжёлые потери, которые просто нечем было восполнить. Вот и пришлось японцам весь 1943 г. постепенно расформировывать ударные авиагруппы, для которых просто не хватало самолётов.1 декабря 1943 г. 702-я авиагруппа была официально расформирована. При этом часть её личного состава вернулась в Японию, а часть поступила на доукомплектование 701-й авиагруппы — теперь единственной авиагруппы базовых ударных самолётов, базирующейся на Рабаул.
Быстроходный десантный транспорт «МакКин», август 1942 г.
Командиры авиагруппы:
с 10 февраля 1942 г. — капитан 1-го ранга Моритама Хироси (森玉賀四)）
с 1 декабря 1942 г. — капитан 1-го ранга Куно Сюдзо (久野修三)
Самолёты, которые использовались авиагруппой (в хронологическом порядке): палубный истребитель Тип 96 (А5М), палубный истребитель Тип О (А6М), базовый ударный самолёт Тип 1(G4M).
Идентификационные коды самолётов авиагруппы:
с 10 февраля 1942 г. _ F,
с 1 ноября 1942 г. - U2,
с мая 1943 г. (по прибытии в Рабаул) — без кода.
Источники:
Ceo, Eduardo Aircraft of the Imperial Japanese Navy. Land-based aviation, 1926- 1945 (II). — Valadolid, 2010.
Gamble, Bruce Fortress Rabaul: The Battle for the Southwest Pacific, January 1942-April 1943. — Minneapolis, 2010.
Hata, I., Izawa, Y. Japanese Naval Aces and Fighter Units in World War II.— Annapolis, 1989.
Lansdale, James UN Aircraft Markings/Codes & Regulations For Aircraft, Parts I-VI: 1940-1945
- http://www.j-aircraft.org/smf/index.php?topic=11816.0
