Затем Гротон встретил его на душной улице в Джорджии, и начались его приключения. Браду был нужен Шен! Афра, иллюзия любви, ловушка или приманка — вошел бы он в эту ловушку, если бы сам не хотел это сделать? Пробоскоиды планеты Санча, самоубийственно разоряющие свой мир, и человечество, ведущее себя так же. Человеческие органы, черный рынок. Полноватая Беатрикс, жена инженера. Образ кризиса школы: подростки в классной комнате — сигарета, ухмылки. Сенатор Борланд, могущественный и тщеславный. Образ разрушителя: один мертв, другой лишен разума, третий невредим? Спраут, выигрышная комбинация, SPDS, Ковонов, который мечтал улететь сам…
Ракета Джозеф — дом для пятерых. Обучение работе с макроскопом, инструментом галактической цивилизации. Астрология: «Путь вашей жизни и путь Вселенной могут идти параллельно». Погоня ООН. Образ живой клетки. Ощупывание — подтверждение идентичности или сексуальное переживание. Деструкция — опрокидывается череп, из глазниц вытекает сероватая жижа. Восстановление: от клетки до человека за четыре часа.
Грандиозный Нептун. Бушующее море метана. Тритон, Трикс находит жука. Шен, спутник спутника. Здесь он научился ценить настоящих людей, познал значение дружбы с ее радостями и невзгодами. Преобразование Тритона: общая работа. Поэзия, предрассудки, шахматная аналогия. Морская звезда. Гороскоп Афры, таблица, определяющая ее натуру.
Он бросает автобусный жетон.
Суд. Еще одно самое настоящее ощупывание. Диаграммы подпространства. Исследование недр Нептуна — карлик с дыханием гиганта, более древний, чем Солнце. Гравитационный радиус.
Тир. Маттан говорит о сверхдержавах. Ваал Мелкат, обожающий детей. Мечи, факелы, ночь. Айя: «Мы получили удовольствие и не изменили нашей памяти». Образ Астраты, молоко бьет из ее груди. Зловоние гниющих моллюсков, краситель для пурпурных тог. Афра, занимающая место Айи, удобной гавани для кораблей. Все потому, что Шен рвался к свободе.
В любом случае Шен проиграл, сохранилась Афра или нет.
Внезапно Иво почувствовал, что не может больше выносить это напряжение. Он взял Афру под мышки, поставил ее на ноги и поцеловал. Страсть, так долго скрываемая, нашла выход. Чем это хуже ощупывания?
Она немедленно очнулась. Высвободилась и отстранила его губы своими негнущимися пальцами.
— Отпусти меня! — гневно воскликнула она.
Иво смутился и поспешно ее отпустил.
Она выбрала не его!
Затем его окатила волна радости и облегчения — она думает, что он — Шен! Ведь она не знала еще исход их поединка и совершившуюся смену. Он открыл было рот для объяснений.
— Не будь смешным, Иво, — резко сказала она. — Я без труда различаю вас двоих. Кроме того, я прекрасно знаю, что Шен бы меня оттуда ни за что бы не вытащил. Это мог быть только ты.
Осознание собственной неполноценности вернулось вновь и причинило невыносимую боль. Он опять попытался заговорить.
— Ты решил, что если Шена нет, то все прекрасно? Парень и девушка падают в объятия, романтический закат, занавес? Сожалею, но когда мне понадобится собачка — я свистну.
Что же случилось? Ведь из ее диалога с Шеном следовало, что она презирает его, а теперь она презирает его пуще прежнего.
— Шен был прав в одном, — продолжала она, приводя одежду в порядок. — Ты действительно не слишком смышленый парень, а я не переношу глупых.
Означает ли это, что она хочет вернуть Шена? Ему казалось это бессмысленным. Но если ей не нужен ни Шен, ни Иво…
Афра развернулась и пошла назад, в комнату, где все начиналось. Он был уверен почему-то, что если она сейчас уйдет, он больше никогда ее не увидит… но не мог пошевельнуться. Он потерял ее, не произнеся ни единого слова.
Он отчетливо вспомнил, как они прыгали на тысячи световых лет, пока не оказались над огромным диском галактики, затем вернулись — но ему сейчас не под силу преодолеть несколько шагов, разделяющих двоих людей.
История Солнечной системы, миллиарды лет — а сейчас секунды убили его. Где же он ошибся?
Приближение к комплексу разрушителя. «Они следят за нами!» Его дурацкая ревность к Гарольду Гротону, вновь в его сознании образ этого человека заменяет безликая фамилия. Возбуждение Афры на выставке элементов. Последняя комната. S’. Вращаются колеса, из символов сплетается «Симфония». Одновременные и хронологически разделенные события из галактической истории.
Шен: «Они и наших дочерей заберут». Беатрикс: «Ты не ошиблась…» Гарольд: «Я думал, что унизительно служить под началом Дрона».
Где же он ошибся?
Шена нет, Беатрикс погибла, Гарольд в поисках Странника, и Афра не переносит глупых. Но он остался, и осталась ответственность. Где же он это слышал? Выполнить обещание и пройти, прежде чем… Он должен был что-то сделать для милой пары Гротонов. Сколь несправедлива их разлука!
Но я люблю тебя! — беззвучно прокричал он вслед Афре. Может она высокомерна, может у нее есть недостатки — но под этой прекрасной внешностью скрывается необыкновенная женщина. Она боролась с Шеном.
А она все шла, шорты плотно облегали упругий зад, золотые волосы колыхались в такт шагам.
Афра — ее видение, предназначенное для Козерога, почему-то дало сбой, и вместо него она попала на безжалостный поединок с жестоким гением. Но эта ошибка программы спасла его и ее — иначе они бы так и остались в истории, пока их тела не разложились бы.
Как показали Гарольд и Беатрикс, нормальный человек не просыпается после такого сна. Очевидно, это и был последний тест: разум, который переживет видение и вырвется из стасиса, получает право идти дальше. Человеческий разум не обладает такой способностью. Даже Шен попал в эту ловушку.
Странно, неужели это счастливая случайность, что Афре удалось выбраться из этой засасывающей трясины? И впоследствии именно ей удалось установить контакт со сверхсуществом, со Странником.
Странник — нервный импульс между галактическими клетками, ему в равной мере подвластен макрокосм и микрокосм.
Случайность? Наверное, Странник специально коснулся ее! При его возможностях это не так уж сложно сделать. Просто разок подтолкнуть ее, чтобы она вышла из транса, и еще разок, чтобы выиграть у Шена решающие очки… и он не мог коснуться самого Шена — или Иво! — потому, что Шен старательно заблокировал воспоминания о разрушителе. И, поскольку Афра была доступна — единственная с развитым и открытым сознанием…
Почему? Почему во все вмешиваются эти существа, ведь для них объектами заботы являются целые галактики? А что, если они надеются на нее, на человечество в целом? Что, если Странники хотят, чтобы он и Афра вернулись на Землю и передали весть о галактических и межгалактических цивилизациях? Но самой Афре на Землю не вернуться, а она повернулась к нему спиной.
Что ж, подумал он с иронией, теперь, по крайней мере, можно не опасаться вмешательства Шена. С уговором, или без оного, ему уже не выйти, так как Афре наплевать на Иво, а вся галактика заполнена излучением разрушителя. Теперь он, Иво, может использовать любой талант Шена, какой только потребуется, не опасаясь утратить индивидуальность. И он сможет свободно вернуться домой. Придется только немного редуцировать личность при работе с разрушителем в макронном эфире, это необходимо для эффективной работы сознания; в остальное же время он будет гением в прямом смысле этого слова.
Здорово ты себя утешаешь, подумал он, глядя, как Афра перебирает своими изящными ножками, теперь ты можешь использовать интеллект Шена, для того, чтобы выяснить, почему ты ее потерял.
А ведь и вправду, гений Шена все сразу прояснит. Он потянулся… вспышка! Он точно знал, что же делает Афра.
— Девушка, — четко произнес он.
Она остановилась. Она еще не достигла двери в соседнюю комнату. Над ней все еще довлели видения двух последних поединков — на Плутоне и Нептуне. Одержимость и долг — и в ней всего гораздо больше, и хорошего, и плохого.
— Куда плывет облако, — сказал он, — ведает Господь, но облако не ведает того.
Она медленно повернулась.
— Не понимаю.
— Это цитата из Сиднея Ланье. Путь облака может быть предрешен, но Человек обладает свободой выбора.
Он произнес это по-русски.
Ее капитуляция была столь же неожиданной, как и ее пробуждение. В несколько прыжков она преодолела разделяющее их расстояние и бросилась в его объятия.
— Я знала, ты не облако, Иво! — успела сказать она, прежде чем Иво успел прижаться губами к ее губам.
Объяснения здесь были явно ни к чему, но прежний Иво успел разложить все по полочкам во время продолжительных объятий. Афре не нужен был ни высокомерный всезнайка Шен, ни нудный тупица Иво. Она жаждала компромисса: личность Иво и способности Шена. Так как ни один из них не был полноценным человеком. Шен так и не повзрослел, а Иво отказывался использовать принадлежащие ему по праву способности. Как женщина может полюбить половину шизоидной личности?
