Разумеется, Великий Магистр здесь был абсолютно ни при чём. Дерево Грёз! Кто бы мог подумать, что сей образчик магической флоры можно встретить на острове в тропиках? Обычно Дерево предпочитало умеренные зоны с мягким климатом. Сама Аини впервые столкнулась с ним в позапрошлом году, когда ездила с группой на экскурсию в Балтийский Сад Магической и Неестественной Флоры. Тогда, помнится, всем Кант снился....
Догадываясь, что неуместный хвойный запах - тоже косвенный признак присутствия Дерева Грёз, Аини медленно, но верно приближалась к тому месту, где впервые его почувствовала. К счастью, пережитое недавно островом буйство стихии не слишком сильно потрепало растительность, и ориентиры остались прежними, поэтому Аини рассчитывала отыскать Дерево Грёз без особых проблем. Само по себе оно ничем не угрожало людям, проявляя своё присутствие лишь странными снами, и с ним всегда можно было договориться. Странный нечеловеческий разум довольно охотно шёл на контакт с магами.
Однако, вопреки ожиданиям, палая хвоя захрустела под ее босоножками в совершенно другой части острова. Девушка сама не поняла, как оказалась здесь. Словно вдруг она впала в некое подобие транса и шла, подчиняясь приказам извне.
Неужели Дерево Грёз само захотело пойти на контакт? Поражённая внезапной догадкой, Аини ускорила шаг, надеясь, что Дерево сегодня в хорошем расположении духа, как ни странно такое определение по отношению к растению. Насколько Аини помнила, каждое Дерево обладало своим характером, как правило, весьма капризным и непредсказуемым, что здорово затрудняло любые переговоры.
Незаметно тропический лес сменился рощицей очень странных деревьев. Изломанные, покрытые колючками и наростами, с длинными пучками игл рядом с треугольными белыми цветами, они не походили ни на одно из обычных растений, но пахли сосновой смолой, и земля под ними была густо усыпана побуревшими хвоинками. По всем признакам, Дерево Грёз росло совсем рядом. Аини приободрилась.
Увы, надежды и чаяния имеют дурную привычку обламываться в самый неподходящий момент. Не успела Аини обрадоваться быстрому успеху, как за спиной послышались шаги, треск веток, и два очень знакомых голоса окликнули её по имени. Лекс и Тайрел! Они-то откуда здесь взялись?!
Всё странное настроение слетело с неё почти сразу; она почти физически ощущала, как недавно испытанное чувство уходит куда-то вниз, под опавшую хвою лесной подстилки. Деревья вокруг по-прежнему были странными и ни на что не похожими. Но девушка больше не чувствовала единения с ними, более того, испытывала непреодолимое желание оказаться где-нибудь подальше отсюда.
Парни, не дождавшись ответа, ускорили шаг и подошли поближе. Аини в досаде остановилась. Нет, ну надо же было им появиться именно сейчас, когда у неё только-только начало что-то получаться! Тайрел тем временем, ещё не понимая, что его присутствие здесь и сейчас крайне нежелательно, как ни в чём не бывало поинтересовался у девушки, что она здесь делает.
- Цветочками любуюсь, не видно, что ли? - с досадой ответила она.
- Откуда на тропическом острове такие деревья?
- Магический лес, мог бы и сам догадаться, - девушка, наконец, соизволила повернуться к коллегам лицом. - Вы-то как здесь оказались?
- Я решил подышать свежим воздухом и заблудился, - смотря на неё честными глазами, признался Лекс.
- А я гуляю по лесу, смотрю - Лекс заблудился! - со смехом объяснил Тайрел и уже серьёзнее добавил: - Вообще-то, я вас двоих искать пошёл.
- Ясно, - Аини закинула руки за голову и с наслаждением потянулась. - Так, вам Великий Магистр ночью снился?
Парни переглянулись: Лекс удивлённо (откуда она знает?), а Тайрел понимающе: догадка Сержа подтверждалась.
- Снился, - за обоих ответил Лекс, - по крайней мере, мне - точно. А ты откуда знаешь?
- Этот лес - не совсем обычный лес. Здесь растёт Дерево Грёз, оно способно вторгаться в людские сновидения. С ним можно договориться, но, только я собралась этим заняться, как пришли вы и всё испортили.
-То есть, ты не знаешь, какое дерево здесь нужное? - уточнил Лекс, пропустив мимо ушей обвинение.
-Пока нет. У Дерева обычно много деревьев-спутников, они кормят и защищают его. У них единая корневая система.
- А-а, оно маскируется под обычное дерево, и несведущему человеку придётся вырубить весь лес, чтобы не ошибиться! - догадался Тайрел.
- Зачем вырубать? Я же сказала, с ним можно договориться.
- А если провести... агрессивные переговоры? - Тайрел шутливо рубанул ладонью воздух, показывая, каким образом он собрался договариваться.
- Тай, ты потомок Тамерлана, - выразительно сказал Лекс. - Оно же живое, и вряд ли пойдет на контакт под угрозой причинения вреда.
- Вот именно, - подтвердила девушка.
Тайрел скептически поднял бровь.
- И все ж я думаю, что моя стратегия лучше долгих и нудных попыток достучаться до бревна.... Ай!!! - ближайшее к магу дерево вдруг с размаху хлестнуло его тонкой ветвью, оставив колючками глубокие царапины.
- Теперь веришь?
- Теперь я его точно вырублю... - выдавил Тайрел, превозмогая боль.
- Ты даже дерево можешь из себя вывести, - усмехнулся Лекс, хотя весёлого было мало: многочисленные ранки сильно кровоточили. Привлечённые запахом крови, хищно зашевелились обвивающие деревья лианы; одна из них свесилась с дерева в опасной близости от Тайрела, и парень поспешил отойти подальше.
- Полечить? - предложил Лекс. Тайрел изобразил нечто среднее между кивком и пожатием плечами.
- Дай руку, - приказала Аини. Удерживая Тайрела, свободной рукой она прикоснулась к агрессивно настроенному растению и прикрыла глаза, нашёптывая заклинание. Вначале видимого эффекта терапия не дала, потом ранки постепенно перестали кровоточить и начали медленно затягиваться.
- Круто, - прокомментировал Тайрел, не скрывая удивления. - А я думал, у нас только Джессика спец по лечению.
- Я использую энергию Дерева, оно не агрессивно по отношению ко мне. Я слышу его мысли. Конечно, это совсем не то, что мысли человека, это, скорее, смутные образы.... Ощущения....
- Ты и наши мысли так же можешь? - заинтересовался Тайрел.
- Ну, вот еще. Вы же люди, а не деревья.
- А уговорить Дерево оставить наши сны в покое ты сможешь? - спросил Лекс.
- Именно за этим я и шла, но мне немного помешали...- Аини выразительно глянула на разом сникших парней. - Попробую ещё раз.
К сожалению, и на этот раз у неё ничего не вышло. Дерево Грёз сполна проявило свой капризный нрав и ни в какую не пожелало общаться. Единственным однозначно верным из полученных ответов было пожелание, чтобы шумная троица немедленно убралась из рощи. Аини с намёком передала информацию друзьям, и те сникли ещё больше. К счастью, девушка быстро забыла об инциденте, переключившись на более животрепещущие проблемы: Дерево Грёз, недовольное их медлительностью, вознамерилось вновь напустить на них деревья-охранники, и магам пришлось срочно уносить ноги, дабы не попасть под раздачу.
Добравшись до нормального леса, они остановились отдышаться. Лекс и Аини привалились спинами к пальмам, а Тайрел так вообще сполз по стволу и сидел на корточках, закрыв глаза, изображая загнанную лошадь. От усталости он даже не обратил внимания на здоровенных рыжих муравьёв, пришедших в бурный восторг от привалившего счастья и уже деловито приступивших к разделке добычи. Когда маг, наконец, осознал, что сидит на муравейнике, и его вообще-то уже едят, нахальные насекомые успели всласть покусать его за самые чувствительные места и, похоже, не собирались останавливаться на достигнутом. Тайрел подхватился с места и заскакал по тропинке, пытаясь избавиться от вошедших во вкус спиногрызиков. Его изумлённые друзья, потеряв дар речи, наблюдали за дикими антраша внезапно поехавшего крышей коллеги. Первой не выдержала и расхохоталась Аини.
- Муравьи! - выкрикнул Тайрел, донельзя оскорбленный подобной чёрствостью. Лекс, давясь от смеха, прошептал несколько слов, вызвавших настоящий исход кусачих тварей с порядком покусанного мага. Муравьи покидали аппетитного молодого человека с явной неохотой: ещё бы, столько еды зря пропадает!
К несчастью, то ли муравьи были ядовитыми, то ли у Тайрела обнаружилась аллергия на их слюну, но укушенные места быстро распухли и покраснели, отзываясь зудящей болью на прикосновения. Лекс и Аини буквально на себе притащили на базу пышущего жаром молодого человека, где перепугавшаяся Джессика немедленно приступила к лечению. После пары-тройки заклинаний страдальцу резко полегчало, и он уснул, а Джессика вышла к поджидавшим её на крыльце друзьям.
- Будет жить! - с пафосом объявила она и тут же рассмеялась первой.
- Это радует, - облегчённо вздохнул Лекс.
- Какая жалость! - одновременно с ним сказал Серж и искренне пригорюнился.
