землевладельцами (5), оба с Шестой. Не особо старыми — по тысяче лет у каждого. То есть, грандами и те, и те стали уже на Девяти Планетах и по историческим меркам — совсем недавно. Шапошниковы были побогаче. Занимались фермерством, выращивали овощи. Тихоновы… ничем особо не занимались. Правда, имели довольно много земли, часть из которой сдавали в аренду под все то же фермерство. Оба рода возглавляли четвертые ранги, жившие там же — на Шестой. Вроде как тяготели к
Русской Империи (8), но официально в нее не входили.
В общем, ничего интересного.
Единственное, наверное, что было любопытно: земли обоих родов находились на дикой отдаленной территории — на Шестой таких мест было немало, как никак самая большая планета из Девяти. И с Пятой быстрее чем за… дней десять до тех мест было не добраться. По меркам Девяти Планет, покрытых сетью порталов и транспортеров, какое-то запредельное расстояние.
То есть, даже если это обманка — быстро не проверишь. А терять три недели на дорогу туда-обратно я не мог.
Потому я решил поступить проще.
Вечером, по пути из Рядов, я дождался, пока Софи увлечется беседой с Руби, и осторожно пристроился к Оливеру.
— Есть важное дело, — шепнул я ему. — Прикроешь?
Белобрысый если и удивился, то виду не подал. Уточнил только:
— Ты один хочешь?
— Тут правда лучше одному. Я бы тебя взял, но тут мне нужно все тихо сделать.
— Хорошо, — кивнул он.
С Нойерами договориться оказалось сложнее. Уже два дня как на пути от Академии и от тренировочного центра Феллер до Хилтона нас сопровождало не менее четверых оперативников. На глаза они не лезли, но к работе явно относились серьезно.
Отстав от группы, я поравнялся с рослым немцем — тем самым, что помог в прошлый раз с портальной связью — сказал быстро:
— Мне нужно отойти на час. Одному. Охраняйте группу, не разделяйтесь.
— Разделяться нельзя, — ответил тот машинально. — Но я могу вызвать помощь, тебя проводят куда нужно.
— Я уйду в любом случае, — ответил я. — Один. Но я не хочу, чтобы защита группы пострадала.
Пару секунд после это немец хмурился, а после… достал из кармана мобильник и протянул мне.
— В трубке маяк. Раз в полчаса нужно звонить по последнему набранному номеру. Если звонка не будет — в течение пяти минут приедет группа. Если помощь понадобиться раньше — любое сообщение на тот же номер. Там есть быстрая кнопка.
Хм… недооценивал я Нойеров, похоже.
— Благодарю.
Забрав телефон, спустя пару минут я затерялся в толпе.
***
Не особо торопясь, девушки вышли из Академии и пешком двинули вглубь русского квартала. Я двигался на расстоянии примерно сотни метров и был полностью сосредоточен на странице рыжей в Книге. И все равно она то и дело норовила соскользнуть. Все из-за Яниной защиты, которая частично распространялась и на подругу.
Первый «звоночек» случился минут через пять.
Я ощутил легкую дрожь.
Не ту, что потребовала бы остановиться и повернуть назад, но мир предупреждал меня, что мои ближайшие шаги должны быть идеально выверены.
Пройдя несколько улиц насквозь, Яна с Машей свернули в сторону пешеходного моста над закованным в гранит каналом. Чтобы не выдать себя, пришлось отпустить их еще немного дальше…
Вибрация!
Внутренне сморщившись я прошел мимо подъема на мост, и еще метров через двадцать свернул в проулок. И только после позволил себе сместить акцент с Маши, на пространство вокруг…
— Сука.
За мной тоже следили.
Второй… нет, третий ранг. И не один, а два… три… четыре человека. Хм… а ведь если подумать, это даже лучше.
Чуть помедлив, я вышел из переулка и зашагал быстрым шагом вдоль канала. Дождался еще одного переулка — более удобного. Свернул в него… а после использовал легонькое вмешательство. Совсем некритичное, учитывая, что перед этим я и так спрятался в тени. Просто сделался еще немного незаметнее.
Стал ждать. И…
Отлично.
В переулок вслед за мной зашел смуглый мужчина в чуть потрепанной одежде, с рюкзаком за спиной, чуть рассеянным взглядом. Ничто бы не выдало в нем агента, кроме… мощного Земляного резервуара пика третьего ранга. К тому же прикрытого какой-то маскировкой. Не самой-самой из тех, что я видел, но ни Поиск Стихии, ни большинство розыскных техник его бы не почувствовали.
Времени у меня было немного — стихийника страховали — так что я дождался только, чтобы он повернулся спиной, а после — сам выпрыгнул из тени.
Игла вошла ему в спину и сразу — в резервуар. Мужчина завалился, и я подхватил его на руки, оттащил к стене.
— Вам плохо? — спросил я. — Вы упали вдруг.
— Что? — его взгляд резко изменился. В глазах отразилась лихорадочная работа мысли. — Ног не чувствую…
Отлично. Он решил поиграть, пока не разберется в чем дело. Мне это только на руку — так проще будет добыть ответы.
— Я еле вас подхватить успел! — сказал я. — Как вас зовут? Кому позвонить, чтобы за вами приехали?
— Даже не знаю…
Все ты знаешь.
— Я просто гулял…
Отлично! Еще буквально пара слов. И, кстати, их даже могу произнести я сам.
— Смотрели что-то? — уточнил я. — Да, в Амшель много красивых мест. Например…
ВИБРАЦИЯ!
Слова застряли у меня в глотке. Я хотел начать перечислять названия кварталов, и я бы почувствовал, на какой он среагировал, но…
Плата.
Огромная непомерная плата за знание, к которому я пока не готов.
— Почему? — прошептал я.
Ответа я, на самом не ждал, но вдруг…
— Проведи Ритуал Осторожности.
Голос раздался внутри моей головы.
Книга дала ответ.
Вот только… ни о каком Ритуале Осторожности я прежде не слышал.
Пятая. Амшель. Русские Ряды
Агента я оставил отдыхать в том же переулке, в котором мы разговаривали. Немного подправил его впечатления, чтобы он нормально меня не вспомнил, и ушел от его напарников, затерявшись в переулках квартала.
За Яной и Машей я дальше, понятно, не пошел. Мне сделали достаточно намеков. Хотя кое-что все-таки узнал. Например, что их прикрывала наружка. Выводы из этого пока делать было рано, как и о…
…Ритуале Осторожности.
О котором Лао мне ничего не рассказывал.
Почему? Вот это надо было бы у старого китаезы спросить.
По названию гадать тоже смысла не было — под ним могло все что угодно скрываться.
Реальных выхода я видел два.
Первый — как-то отыскать описание Ритуала. Здесь, в этом мире. Для этого мне пришлось бы выйти на кого-то из местных культиваторов, что
