заметила Адриана.
— Таис ужасная трусиха. Она никогда не решится выйти на улицу без сопровождения, после того, как стемнеет. — Джей прижала руки к груди, — Я хотела попросить Кристу, но Маресса пригласила и ее… Пожалуйста, Адри, это займет всего несколько минут.
— Но ведь нам нельзя покидать институт без позволения старшей наставницы.
— Этот запрет не касается сада, он ведь тоже считается территорией института! Тебе не нужно никуда уходить. Только подойти к ограде, выслушать несколько слов, и тут же вернуться обратно.
Адриана засомневалась. Просьба и в самом деле была пустячной. Даже если ее увидят вечером в саду, самое большее — посоветуют держаться дорожек, чтобы не замочить ноги. К тому же, с другой стороны сад примыкал к городскому парку — месту довольно уединенному.
Джеймера смотрела умоляюще.
— Я бы предпочла сама… Но ты же знаешь Марессу…
Адри решилась.
— Хорошо. Если тебе действительно это так важно.
Джей просияла и сжала ее руки.
— Спасибо! Ты действительно самая добрая, и самая милая…
— Но у меня тоже будет просьба. — Адриана на миг задумалась.
С ходу ничего не приходило в голову, но выполнять чужие поручения просто так, — это будто ставить себя в подчиненное положение. Нет, от Джей тоже следовало потребовать ответную любезность. Ее наконец осенила счастливая мысль.
— Ты больше не будешь задевать Лиссандру, и найдешь для нее перед экзаменом несколько подбадривающих слов.
— Хорошо! — с легкостью согласилась Джеймера, — Я даже готова принести ей свои извинения за прошлые обиды. И обязательно отмечу, что в искусстве составления букетов, Лисси нет равных.
Джей выглядела настолько довольной, что Адри невольно удивилась насколько легкомысленные вещи беспокоят однокурсницу, вместо экзаменов. Но уговор есть уговор. Оставалось надеяться, что не придется слишком долго ожидать служанку у институтского забора.
Даже при лунном свете сад не утратил своего очарования, но Адриана почему-то не могла отделаться от тревожного чувства. Чем дальше дорожка уводила ее от стен института, тем сильнее хотелось вернуться обратно. От едва слышных потрескиваний и шорохов, сердце сжималось в груди, а по коже, несмотря на теплый вечер, пробегал озноб.
Девушка встряхнула головой, заставляя себя идти дальше. Гордость не позволяла ей нарушить данное слово. Да и трусихой она тоже никогда не была. Просто расшалились нервы от переживаний перед экзаменами.
С дерева вспорхнула маленькая птичка и пролетела над самой головой. Адри вздрогнула и не удержалась от короткого смешка. Вот бы повеселились Валер и Димир, узнав, как она кралась по вечернему саду. Чего можно бояться почти в самом центре столицы? Да еще и на территории, огражденной со всех сторон надежным забором.
Адриана приободрилась и зашагала уже увереннее. Вспомнилось, как на спор с близнецами, она спускалась дома на подземный этаж, где располагались кладовые. Без всякого света. Вот где действительно было страшно. А тут… просто бодрящая прогулка перед сном. Издалека доносились звуки проезжающих карет, покрикивали кучера, подгоняя лошадей.
Дорожка постепенно сворачивала в сторону. Девушка остановилась и глубоко вдохнула. Последние пару десятков метров придется преодолеть по траве, иначе к забору просто не подойти. Хорошо еще, что пока не легла ночная роса, значит, можно не снимать туфли.
С той стороны ее уже ждали. Служанка Джей была закутана в темный плащ, и явно, никак не могла преодолеть кусты, прилегающие к забору. Заметив Адриану, она махнула рукой, приглашая пройти к углу сада.
— Илора? — на всякий случай уточнила девушка.
— Да, да. — раздался свистящий шепот. — Пожалуйста, госпожа, вы могли бы подойти ближе? Тут так темно, что я боюсь говорить в полный голос.
Адри невольно пожалела незнакомку. Должно быть, находясь со стороны городского парка, сложно чувствовать себя в безопасности. Не выпуская друг друга из виду, они дошли до места, где кусты стали совсем редкими. Служанка, наконец, смогла приблизиться вплотную к забору.
— Вы же госпожа Адриана? — прошептала девица, прижавшись к ограде.
— Да. Джей сказала, что ты… — Адри задохнулась на полуслове.
Цепочка на ее шее вдруг дернулась и больно впилась в кожу, заставляя сделать шаг назад. Адриана коснулась спиной металлических прутьев, и тут же чья-то широкая рука зажала ей рот.
Девушка рванулась вперед, но силы оказались неравны. И пусть между ними оставался забор, нападавший держал крепко. Служанка так же незаметно отступила в тень и пропала, будто ее и не было.
— Тише птичка, не дергайся. — ухо обдало чужим дыханием, — Ты же не хочешь, чтобы я свернул твою нежную шейку?
Адриана замерла. Рука, закрывающая рот, не давала возможности ответить. Впрочем, ответа от нее и не ждали.
— У тебя все готово? — бросил в темноту все тот же голос.
Девушка попыталась опустить глаза и разглядеть хоть что-то. Палку или камень. Что угодно, что можно было бы использовать для защиты. Но почти сразу внутри шевельнулось противное чувство безысходности. Институтский сад всегда отличался безупречной чистотой, и сейчас рассчитывать тоже было не на что.
— Голову ей задери, или глаза закрой. — послышался второй голос, — Пока тебе в лоб не прилетел какой-нибудь камень. Знаешь же, как эти гадючки умеют управлять предметами.
Жесткая рука дернула подбородок вверх, и Адри почувствовала, что угроза свернуть шею почти на грани исполнения.
— Осторожнее ты! — вновь зашипел сообщник, — Не укокошь девчонку. Вряд ли нам еще раз представится такая удача…
Теперь Адриана ничего не могла видеть, кроме ясного звездного неба. Липкий страх окутывал тело, заставляя мысли путаться в голове. Значит убивать ее не собираются, по крайней мере пока… Похитить тоже не смогут, любая попытка перелезть ограждение и злоумышленник просто повиснет на металлических прутьях… Ограбить? Но у нее только фамильная цепочка и кольцо.
— Дай нож.
Охваченная паникой, девушка попыталась прокусить пальцы державшего, но тот лишь хохотнул и крепче сжал ее лицо, почти не оставив возможности дышать.
— Слушай, а если подохнет, как остальные?
— Значит, дело все-таки в артефакте, а не в том, на ком он используется. Но может девчонке повезет, у благородных совсем другой уровень магии…
Шипящий голос с трудом проникал в сознание, которое начинало мутиться от нехватки воздуха. Острый нож плавно прошел по спине, немного надрезая платье, а потом под лопатку ударило чем-то холодным и одновременно обжигающим.
Адриана еще успела ощутить краткую вспышку боли, а затем, все погрузилось в беспросветную темноту.
* * *
