из ниоткуда. — Что ж так долго-то?
— Рад тебя видеть, старик, — ответил я. — Как видишь, у меня для тебя подарок: печать, чтобы повторить прерванный ритуал, и полный силы сосуд…
— Вижу, вижу, — кивнул старик. — Теперь меньше слов; нужно успокоить этого живчика.
…и мы ринулись на него.
Когда цель одна, но очень сильная, главное — бить так, чтобы не давать ей опомниться. Ну, и не подставляться под удар, само собой.
— Кавадзаки! — заорал я, удерживая Эрмита на месте и стараясь повалить его на пол, пока Архимаг посылал в него тёмные молнии. — Давай! Исполни то, что должен!
Но Кавадзаки уже и сам, без лишних напоминаний, схватил Эрмита за вторую руку. Тот уже не грозился, а просто орал что-то неразборчивое, вырываясь…
Нас едва не откинуло назад; воздух затрещал болью. Нам троим хватало сил, чтобы удержать его — но только-только, и то приходилось напрягаться вовсю…
— Дурачок, — хмыкнул Архимаг. — Кто же так расходует Силу? Ты как слон в посудной лавке, никакой филигранности…
Да, и это тоже было видно. Эрмит не просто так перешёл на бессвязный вой. Слишком много Силы за раз; его корёжило не меньше, чем нас, а то и больше.
На то и был мой расчёт. Вывести Эрмита из себя, заставить откусить больше, чем он сможет проглотить. Будь он спокойным — убил бы всех нас, и даже Архимагу досталось бы на орехи. Но в ярости он потерял контроль. Теперь не он владеет Силой, а Сила им.
Понять это помог мне урок Архимага. Помню, тогда топор ещё отскочил мне в лоб — два дня провалялся.
Сейчас что-то подобное происходило и с Эрмитом; фигура наливалась сила, он увеличивался в размерах, пух, покрывался шипами. Кем бы он ни был, он точно перестал быть человеком.
И тем не менее, нам всё ещё еле-еле хватало общей мощи, чтобы удержать его и не дать убить нас. Ещё чуть-чуть…
Снежана навалилась на Эрмита; её фигура вновь засветилась белым. Что до Эльзы, то она просто подошла — и пнула искрящегося Силой монстра под коленку.
Был ли этот пинок действительно последней каплей, или просто так совпало? Что ж, этого мы уже никогда не узнаем.
Но это был конец.
— Давайте!!! — заорал Архимаг, кладя руку Эрмиту на грудь. — Мне нужно совсем немного времени! Начинаю, и…
Яркая алая вспышка!.. Сила покидала тело Эрмита, вырывалась в пространство и просто сгорала там, до боли обжигая нас — а внутрь взамен вливалось что-то иное, новое.
…Архимаг тихо осел на обломки.
Тело старика ужималось, ссыхалось, быстро рассыпалось в прах вместе с одеждой.
Что до Эрмита, то он медленно «сдувался», вновь становясь обычным человеком. Вот он пошевелился, открыл глаза…
Я устало выдохнул — и отпустил его.
Получилось. Этот взгляд я не перепутаю.
— Кавадзаки, — я повернулся к азиату. — Там, на кухне, ещё остались сашими? Архимаг ещё не пробовал, да и я что-то резко проголодался…
«Эрмит» внимательно буравил меня знакомым взглядом.
— Ты ведь понимаешь, что я теперь владею всей его силой? — он склонил голову набок. — Как ты решился на это, парень?
— Не всей, а только той, что не сгорела в процессе, — я махнул рукой. — Как решился? Ну, не мог же я оставить всё как есть.
— Да, но и оставшейся силы мне хватило, чтобы… — перебравшийся в молодое тело Архимаг пошевелил пальцами. — Прикончить тебя, например.
Я хмыкнул.
— Если ты забыл, старик…
«Система. Этот дед по-прежнему приручен мной?»
[ Верно. ]
«И то, что он в молодом теле, не изменило ничего?»
[ Дед — это не возраст тела. Дед — это состояние души, ] — изрекла Система.
О как. Такая фраза больше подошла бы Кавадзаки.
—…твоя сила — это моя сила, — закончил я.
Архимаг усмехнулся, ощупывая себя.
— Выучил, блин, на свою голову.
— Да брось, — отмахнулся я. — Зато ты получил то, что хотел. Как и я.
— Глава… — Кавадзаки вынырнул из кухни с новым подносом сашими. — Главы. Угощайтесь.
Снежана присела рядом, глядя на Архимага.
— Так ты теперь… не он? Но кто тогда? Я хотела бы… услышать подробности, узнать тебя поближе…
Мы с Архимагом переглянулись.
— Кажется, ты ей нравишься.
— Что? С чего вдруг?
— Ты ведь в теле Эрмита, а она к нему привыкла. Вот и клеится.
Архимаг рассмеялся.
— Прости, девочка, ты не в моём вкусе. Меня ждёт моя драгоценная Зинаида!
Я улыбнулся и хлопнул его по плечу.
Этот старик точно знает, чего хочет.
И я точно знаю, чего хочу.
Это не конец. Всё ещё только начинается.
