Эрмит иногда сердится и буйствует, но зато здесь так тихо… спокойно… никакой политики, никакой необходимости собирать свою жизнь по кускам. Вся ответственность — готовить и обстирывать Эрмита, гладить бельё. Ну и спать с ним, конечно же.
Но он ведь её действительно любит. В каком-то смысле.
Наверное, это и называется синдромом жертвы. Снежана понимала это… но не слишком волновалась.
Тихая, мирая жизнь. Ну и что, что фальшивая? Зато без лишней драмы, боли и попыток удержать в руках больше, чем она может.
А подгоревшую часть жаркое всегда можно отдать третьему члену их странной пластмассовой семьи.
— Вот, — сообщил покрытый татуировками высокий азиат, когда она вернулась на кухню. — Зелень нарезал, как ты и просила.
— Спасибо, Кавадзаки, — кивнула Снежана.
—…Кавадзаки⁈ — не поверил я, изумлённо уставившись на Джека Крамера. — Да ты, блин, гонишь! Он-то там откуда!
Из немного сбивчивого рассказа внука-агента выходило, что Эрмит, едва не убивший меня в шахтах три месяца назад… так там в шахтах и остался. Корпы вначале пытались его оттуда выгнать, но увидев, что он слишком силён, заключили с ним что-то вроде пакта: он остаётся в шахтах сколько захочет и работает на них своего рода охранником, а они поставляют ему туда всё необходимое.
Снежану Зимину, например. Я почти не удивился, узнав, что Эрмит затребовал её в качестве «оплаты».
Ну, эту часть корпам определённо было не жалко отдавать. Возможно, они даже сочли всё это хорошей ценой за охрану — до того момента, пока не поняли, что Эрмит выжрал из Янтарей всю силу…
Но Кавадзаки?
— Кавадзаки? — Славик тоже удивился. — Разве он не погиб? Тогда, в самом начале.
— И я тоже так думала, — закивала Эрика. — Погиб или пропал без вести в этой суматохе…
— Может, Эрмит держит его в плену? — сердито предположил Револьд Кир, подошедший ближе. Похоже, сама мысль о том, что Кавадзаки, столп и опора Тёмного Культа, может оказаться предателем, приводила его в ярость. — Насильно? Раз уж он так силён!
Генри Крамер усмехнулся и покачал головой.
— Думаете, вашего Кавадзаки можно судить обычными мерками верности или предательства?
Все повернулись к нему.
— Я успел узнать этого парня. Он настоящий самурай, невольник чести в изначальном смысле слова. Если он служит Эрмиту, то лишь потому, что считает его истинным главой Тёмных.
Я медленно и тихо покачал головой.
Крамер-старший прав и не прав одновременно. Кавадзаки действительно настоящий самурай. И он действительно будет служить главе Тёмных.
Но ведь Эрмит не глава Тёмных. Главой можно назвать меня, можно Архимага, даже Вивианну, но Эрмит?
…Эрмит. Точно, начинали же мы с него.
Итак, задача передо мной стоит интересная: победить того, кто впитал в себя колоссальные запасы магической силы. Парня с идеальным Ядром, напитанным чистой мощью.
К счастью для меня, мощь — это одно, а ум и смекалка — совсем другое.
Не слушая больше Крамера, который рассказывал что-то Тёмным, я щёлкнул пальцами.
«Система. Что там с Архимагом?»
[ Призыв невозможен. Для призыва данного питомца вы должны овладеть полной силой Укротителя Дедов. ]
Передо мной моргали три иконки. Крамер, Октябрь и Архимаг. Наверное, последний бы придумал, как победить Эрмита.
Ну — его здесь не было. А значит, нужно просто вспомнить, чему старик меня учил, и сделать это самому.
Кажется, первые мысли о будущем плане уже начали зарождаться у меня в голове.
* * *
—…вечереет, — с каким-то явным предвкушением заметил Эрмит своим «домочадцам».
Снежана и Кавадзаки взглянули на него слегка удивлённо. Здесь, в шахтах, счёт дня и ночи был весьма условен. С чего это он?
— Скоро придут гости, — Эрмит побарабанил пальцами по столешнице. — Жду не дождусь, когда это случится.
— Г-гости? — глаза Снежаны расширились. — Мы кого-то ждём?
— О. Ещё как, — кивнул ей Эрмит. — Не беспокойся, милая, гости придут исключительно ко мне.
В глазах девушки промелькнул испуг. Что ещё за гости?
Понятно, что речь о чём-то другом. А значит… значит, всё опять может полететь под откос. Разрушить даже ту жизнь, что у неё сейчас есть. Странную, немного пугающую… но стабильную, всегда одинаковую и уже почти привычную.
Её всю жизнь готовили в главы клана, а в итоге она стала домохозяйкой при этом странном пареньке, эмоциональном и инфантильном. Возможно, потому, что из людей, которыми с детства помыкают и учат подчинению, выходят плохие главы кланов?
— Я-я не знала про гостей, — пробормотала она. — Мне… нужно что-то сделать? Заварить кофе? Нарезать салатик?
Эрмит так любит играть в «нормальную жизнь», что с него станется принять нападающих как настоящих гостей.
— Я всё сделаю, — Кввадзаки захлопнул книжку «Тысяча и одна великая мудрость Востока» и поднялся с кресла. — Пойду приготовлю сашими.
Эрмит расхохотался.
— Эй, вы чего? Решили, что я буду играть с гостями в чаепитие? Забейте и расслабьтесь, ребята. Это не те гости, которых кормят сашими. Это те гости, которым показывают их место!
Кавадзаки медленно покачал головой.
— Самурай, забывший про гостеприимство — худший самурай.
— Хочешь поиграть в самураев? — Эрмит махнул рукой. — Валяй. Нарежь сашими. В конце концов, это будет даже… забавно.
Снежана перевела на Кавадзаки раздражённый взгляд. Зачем он?.. Лучше бы Александр просто убил тех, кого он ждёт, и всё.
Порой Снежана совершенно не понимала Кавадзаки. Она сама жила тут с Эрмитом из страха и привычки… но он? Почему тут остался он?
Кавадзаки спокойно и непроницаемо вышел на кухню, и уже через минуту оттуда донёсся методичный стук ножа сантоку.
* * *
А здесь жарковато, в шахтах.
Я шёл вниз — один, без сопровождения, с объёмистой сумкой для боулинга, висящей на боку.
Наверное, какой-нибудь другой глава Тёмных отправил бы сюда всю свою армию, послал всех, кого можно, с приказом сдохнуть, но отщипнуть от Эрмита сколько получится. Возможно, этого бы хватило, чтобы уничтожить пережравшего силы мага, возможно — нет. Сказать сложно.
Но даже в случае победы этого бы не хватило, чтобы править городом после.
Глава, который посылает своих людей на смерть ради нужной цели — это умный глава. Глава, который посылает своих людей на смерть просто так — идиот, и не более того. К тому же, мои люди сейчас были нужны мне в куче других мест.
Одни наводили порядок в городе после отгремевших погромов и пожаров. Спешно вербовали бунтовщиков и «раскаявшихся» дружинников Больжедора, искали неразграбленные ценности, окорачивали самых буйных революционеров.
Другие — разгребали то, что осталось от корпов. Руководство действительно уехало из города, но по тёмным углам ещё сидели из шестёрки, оставленные тут «про запас». Алиса выясняла адреса — и отправляла туда Тёмных. Нам удалось даже накрыть несколько складов с Серебряным Янтарём — корпам и Эрмиту досталось далеко не всё, отлично.
Третьи… были здесь же, в опустевших шахтах. Они выполняли самую важную и интересную работу на сегодня.
Но Александр Эрмит, вобравший в себя невесть сколько Силы и ставший почти непобедимым?
Нет уж. Это квест на одного.
Славик буквально умолял меня разрешить ему пойти со мной; подстраховать меня предлагали и Крамеры, и Эрика, и Револьд…
Я отказал всем. Прямо запретил вмешиваться и — на всякий случай! — оставил инструкции. Пояснения, что делать дальше, если я проиграю.
Спускаясь вниз, я улыбался. Я знал, что не проиграю.
Вокруг становилось всё жарче, как и всегда в шахтах. Мой фонарик еле разрезал тьму, я кое-как продвигался вниз…
А затем я очутился в приятной вечерней прохладе и пении птичек.
Чёрт. Джек предупреждал меня, что я увижу это здесь, но как же странно это смотрелось. Одноэтажный домик с белой крышей, лужайка с кустами и заборчиком. Прямо внутри шахт.
Магия, блин. И не самого простого порядка. Обычный средней руки аристо не смог бы превратить часть подземелья в идеальный и безликий «домик своей мечты».
Эрмит? Уверен, Эрмит сделал это играючи.
Подойдя к домику, я аккуратно вытер ноги о коврик с надписью «Home, Sweet Home» и постучал.
…пару секунд спустя мне открыли дверь. Я глянул на фигуру в переднике, с ножом сантоку в руке; фигура глянула на меня в ответ совершенно изумлённым взглядом.
— Г-глава? — выдохнул он. — То есть… кхм, я хотел сказать — глава-самозванец? Вы…
