приходилось, слишком много накопилось противоречий в едва пережившей Смуту, а затем, не успевшей толком оправиться стране после краткой передышки ещё и бездарные попытки воевать царевны Софьи. Руси требовались перемены, кардинальные перемены, и царь Петр, пришедший к власти благодаря боярскому Роду Нарышкиных, стал в глазах народа символом и надеждой на изменения к лучшему. И вот сейчас, три десятилетия спустя, бояре оказались лицом к лицу с результатом своего выбора — Софья, спешно собиравшая остатки стрелецких полков в Московском Кремле, получила отказ на все свои мольбы о помощи получила лишь молчание. Гордые бояре решили, что терпеть власть женщины, которая столь быстро позабыла их помощь в узурпации трона своего отца, они не более не будут — и вот сейчас пожинали плоды своей гордыни. Ибо если тогда, три десятилетия назад, их совокупных сил было достаточно, что бы без труда подавить и Софью, и Нарышкиных с Петром, то теперь бой шел равный.
Должен признать, совсем не уверен в том, что сумел бы противостоять первобытной, дикой магии двух древних воинов, что обрушились свои Сверхчары, за века совместных лет превратившиеся в идеально дополняющую друг друга комбинацию — Небесный Меч и Ледяная Пустошь. Первое обрушивало на врага само воплощение мощи магии, которую первым в мире освоил на уровне, достойном обращения в сверхчары — гравитации. Впрочем, в те времена, когда Бобров освоил эту ветвь магического искусства, она не имела названия — ибо попросту не была открыта… Вычурное название, придуманное в Европе, появилось позже, после того, как с помощью Великого Мага ученые мужи, что занимаются открытием и изучением так называемых Божьих Скреп, согласно которым устроено всё сущее в мироздании — сиречь физики, как позже назовут эту науку…
Незримый обычному взору, но прекрасно видимый каждому магу в магическом зрении удар действительно напоминал лезвие падающего вниз клинка. Форму своим сильнейшим Сверхчарам тогда ещё мало сведущий, действующий по наитию чародей придал не самую удачную, как выяснят через полтора столетия физики — согласно их вычислениям, при ином распределении энергии эффективность могла бы возрасти процентов на пятнадцать, а то и двадцать — но в тот момент даже увиденного мне хватило с лихвой, что бы запомнить это зрелище на всю жизнь.
Мне в тот день повезло — я оказался достаточно близко, что бы видеть схватку во всех подробностях, и при этом — на относительно безопасном расстоянии от эпицентра. Моя тысяча, старого образца, но из числа самых крепких вояк, которым доверили прикрывать от возможных атак противника три батареи самых современных, зачарованных у лучших артефакторов Европы орудий, на которые была основная надежда в обмене ударами с боярскими сынами — младшими, не наследными сыновьями в своих семьях, бастардов и прочих маловажных членов Родов, которые, тем не менее, обладали достаточной магической силой, дабы считаться одними из самых грозных воинов-магов тогдашней Европы, наряду с тевтонскими рыцарями и мальтийскими боевыми магами, отказавшимися от рыцарских традиций ради увеличения эффективности своих боевых магов — в противостоянии с османами старые, традиционные подходы показывали свою несостоятельность…
Демоны да будут являться пьяными и устраивать безнаказанный дебош и оргии с праведниками во всех чертогах Богов, что со мной? Соберись, Пепел… Аристарх…
И снова я на том проклятом поле. На этот раз я уже не уверен, где заканчивается реальность, где тонкая грань между памятью о прошлом и моим непослушным сознанием — кто я, молодой Мастер, что отчаянно перебарывает страх, глядя, как и все вокруг, туда, где Бобров и Дружинин задумали невиданное до того на Руси дело — убить царя! За все века, что прошли с объединения и централизации земель русских это было впервые, когда подданые нарушили табу — царей не убивают.
Да, бунтов хватало во все времена, и иные из них были даже настолько успешны, что правитель оказывался низложен — но даже в таких случаях, когда во всем остальном мире поступили бы по самому простому и очевидному сценарию — прикончить проигравшего, дабы обезопасить себя от возможных в будущем рисков, на Руси это произошло лишь раз — в результате чего Борис Годунов, занявший трон царя всея Руси, очень быстро оказался сам низложен, а затем и вырезан вместе со всем своим Родом.
Ну а дальше Господь наслал на не уберегших помазанника божьего царевича Дмитрия народ свою кару — Смутное Время. Именно так вещали церковники, и тогда и я сам им верил… Молод был, слабо понимал, что проклятье дело рук далеко не Творца-Всесоздателя. Хотя и не миф, как утверждали скептики. Там всё было сложнее…
Я вновь, на несколько секунд, обрел ясность сознания — и на этот раз, чувствуя, что это просветление вполне может стать последним, успел сделать то единственное, что мне оставалось — призвать всю свою Силу Души вкупе с Семью Молниями. И я успел, отчаянно царапаясь, чувствуя, как время истаивает, как утекают буквально последние терции, оставшиеся мне на попытку дать отпор, я ощутил, как появляются силы для борьбы — Сила Души Великого Мага это мой главный козырь в битве разумов.
Однако в этот раз ультимативный козырь, до этого ни разу не подводивший меня в этом мире, оказался не в силах полностью защитить меня от волшбы, в которую я уже угодил. Я словно бы завис в океане серой хмари, из которой проглядывали смутные, но вполне узнаваемые для меня образы. Ибо я оказался заперт посреди своего собственного разума — Сила Души защищала меня от чужого влияния, но на этом всё.
Тупик, пат… Хотя скорее, честно сказать, это было похоже на шах, за которым проглядывал мат. Ибо я не могу покинуть это пространство, тогда как враг, сумевший столь тонко воздействовать на мой разум, что я даже заподозрил подвоха до самого конца… Я не встречал ещё в своей жизни магов разума такой силы. И даже не слышал о подобных — ни в той жизни, ни в этой…
— Может, выйдешь и обсудим, как цивилизованные люди, в чем суть твоих претензий ко мне? — бросил я в окружающую меня серую пелену.
Впрочем, ответа не последовало. Да что уж там, я даже не ощущал присутствия чужого разума, так что даже не был уверен, что меня услышали. Теоретически в поединке воль и душ противники в любом случае ощущают друг друга — ибо в этот момент
