– От лимонного деревца до нервных клеток на кремниевых кристаллах немалый путь!
– Можно посмотреть на это и так. Люк рассказал тебе о наших изысканиях?
– Более того, он свозил меня в ваш секретный ангар. Там я повстречала Флинча, еще более воодушевленного, чем на лекциях. Сначала я решила к вам не примыкать, а потом передумала. Не знаю, принято ли у любовников пожимать друг другу руку, но у меня есть такое намерение.
– По-моему, для скрепления подобного союза правильнее будет заняться любовью. Погоди, ты побывала в Центре, а убедил тебя своей историей про лимонное деревце я?
– Не ты, а в некоторой степени твой учитель в вельветовой куртке и в еще большей – отец Люка. – И Хоуп сбросила с себя рубашку.
* * *
Назавтра Хоуп позвала Люка и Джоша в кафетерий и сообщила им свои условия. Она была готова с ними сотрудничать, но отказывалась от финансовой помощи «Лонгвью» и от подписания какого бы то ни было контракта, за исключением обязательства соблюдать конфиденциальность, и сохраняла за собой право прекратить сотрудничество, когда сама захочет. Кроме того, отныне она соглашалась ночевать в комнате Джоша только в выходные и по средам, чтобы окончательно не разрушить их с Люком дружбу. Джош воспротивился было этому условию, но Хоуп твердо стояла на своем.
Вечером они втроем отпраздновали свой священный союз в одном из местных баров.
Хоуп вышла оттуда такой захмелевшей, что Джошу и Люку пришлось на руках отнести ее к себе. Изменив своему правилу, она заночевала там в четверг.
6
Хоуп уже в третий раз налила себе воды, поставила графин, осушила стакан и вздохнула.
– Подыши еще, расслабься. Уверен, он появится с минуты на минуту.
– Не он, а они, – уточнила Хоуп. – И вообще, откуда тебе знать, ты ведь не знаком с моим отцом, ты никогда его не видел и…
…И она замолчала, потому что дверь ресторана открылась.
В зал вплыла особа с обильными формами, на высоких каблуках, в прямой юбке, туго стягивающей талию.
– Когда грудь так просторна, то ей повсюду тесно, ей и вселенной мало, чтобы легко дышать, – проговорила Хоуп.
– Что ты сказала? – спросил заинтригованный Джош.
– Ничего, просто вспомнила какие-то отрывки из стихотворения, которое мы учили на занятиях иностранным языком. Сама не пойму почему.
– Думаешь, это она?
– Без всякого сомнения. Отец, должно быть, сейчас паркует машину, чтобы дать нам возможность познакомиться без него. Он всегда проявляет бесшабашную отвагу в подобных ситуациях.
– Так это уже не первый раз?
– Шестой!
Женщина оглядела зал. Ее взгляд упал на Хоуп, и она широко улыбнулась.
– Сама элегантность… Боюсь, обед затянется, – зашептала Хоуп Джошу, глядя на приближающуюся к ней новую мачеху. – Останешься со мной до десерта – выйду за тебя замуж.
– Амелия, – представилась пышная красавица, протягивая руку с ослепительными ногтями. – Ты ведь Хоуп, правильно? В жизни ты гораздо красивее, чем на фотографиях.
Хоуп словно потеряла дар речи. Амелия наклонилась ее обнять, демонстрируя Джошу роскошное глубокое декольте, и он уже начал в нем тонуть, но тут Хоуп двинула его ногой под столом.
– Твой отец паркует машину, он сейчас придет.
– Вот как? – пробормотала Хоуп.
– Ты себе не представляешь, как я рада с тобой познакомиться! Он так часто о тебе говорит, что у меня порой возникает впечатление, что ты живешь с нами.
– Вы, конечно, уже живете вместе?
– Разве он тебе не рассказывал? Знаешь, в нашем возрасте нельзя терять время.
– Кстати, а сколько вам лет?
В этот раз пинок ногой под столом достался самой Хоуп.
– Джош! – радостно представился Джош, подставляя Амелии одну щеку, потом другую. – Чрезвычайно рад!
Хоуп лягнула его ногой под столом.
– Какой красивый молодой человек! – восхитилась Амелия. – Вы такая милая пара! Я всегда говорю, что люди в паре должны подходить друг другу.
– Очень любезно с вашей стороны, – сказал Джош тоном полного благодушия.
– Должна вам сказать, вы очень подходите моему отцу.
– Правда? – обрадовалась Амелия. – Ты проливаешь мне бальзам на душу. Между нами говоря, уж признаюсь, я иногда задумываюсь, не слишком ли твой папа серьезный человек для такой женщины, как я.
– С чего вы взяли? Мой отец – врач, вы – медсестра. разве вы друг другу не подходите?
– Я не медсестра, я занимаюсь маркетингом фармацевтической продукции.
Хоуп озадаченно умолкла.
– Я поняла! – воскликнула Амелия, рассмеявшись. – Ты меня дразнишь. Твой отец говорил, что ты большая шутница.
– Не буду спорить, хотя ему я и в подметки не гожусь.
– А чем занимаешься ты, Джош? – спросила Амелия, поворачиваясь к нему.
Третий пинок ногой под столом принудил Джоша перестать заглядывать ей за корсаж.
– Я студент, изучаю неврологию.
Хоуп быстро нацарапала несколько слов на клочке бумаги и незаметно подсунула его Джошу под локоть. Он опустил глаза и прочел: «Хватит с ней заигрывать!»
– Что такое? – поинтересовалась Амелия, заметившая передачу записки.
– Ничего особенного. Хоуп напоминает мне, что через пятнадцать минут у меня начинается занятие.
– Но ты же его прогуляешь? – спросила Хоуп и так сильно сжала ему руку, что пальцы побелели.
– Не удивлюсь, если твой отец нарочно медлит, чтобы дать нам познакомиться, – сказала Амелия, глядя в окно.
– Браво, один-ноль в вашу пользу, вы знаете его лучше, чем я думала.
– Я не собиралась забивать голов. Знаю, девушка твоего возраста ни за что не проявит благосклонность к пассии своего отца.
– Девушка моего возраста?..
– Мой папочка тоже развелся, и я из принципа ненавидела всех женщин, которые вокруг него вились. Я не выпрашиваю у тебя любви и даже дружбы, но если бы мы смогли хотя бы поладить, то это было бы…
– Мой отец вдовец!
– Что представляет собой маркетинг фармацевтической продукции? – вежливо спросил Джош.
– Я посещаю врачей и предлагаю им новые медикаменты, разработанные лабораторией, на которую я работаю. Я объясняю им, какие чудеса способны творить наши новые формулы.
– И конечно, рассказываете о побочных эффектах… – подсказала Хоуп.
– Не без того. Кстати, новые медикаменты хороши именно слабым побочным действием. Так я познакомилась с Сэмом.
– Это побочное действие! – не удержалась Хоуп.
Наконец-то появился ее отец.
– В этом квартале невозможно найти парковочное место, – пожаловался он, садясь. – Почему ты выбрала ресторан так далеко от кампуса?
– Просто так, – отрезала Хоуп, сверля взглядом Амелию.
Сэм напряженно разглядывал Джоша.
– Познакомишь меня со своим другом?
– А как же, папа! Познакомься – это твой зять!
Сэм поперхнулся, закашлялся, чуть не задохнулся.
– Джош. – Джош протянул руку. – Не беспокойтесь, я всего лишь ее очень близкий друг.
– Всего лишь? – простонал отец Хоуп.
– Прекрати, Сэм! – вмешалась Амелия. – Куда подевались твои манеры?
Пожав Джошу руку, Сэм погрузился в изучение меню.
– Ну, что тут есть хорошенького? Надеюсь, здешняя кухня стоила того, чтобы сюда приехать? – спросил он.
– Рекомендую блюдо дня – свиную грудинку. Пальчики оближешь! – выпалила Хоуп.
Ее грубость не задела Амелию, та лишь сообщила, что, к сожалению, не сможет попробовать мясо, потому что она вегетарианка – причем исключительно из-за любви к животным, уточнила она.
– Как я вас понимаю! Я так люблю папу, что тоже никогда его не пыталась съесть. Некоторые, правда, частенько нарушают диету.
– У меня есть мысль, – изрек Джош.
– Всего одна? – съязвил Сэм.
Джош повернулся к Амелии и заговорил, обращаясь только к ней.
– Хоуп уже несколько месяцев не виделась с отцом. Оставим их ненадолго наедине? Вы не против отправиться на экскурсию по городу, всего на часок? Кстати, тут рукой подать до зоопарка.
Амелия внимательно посмотрела на Хоуп с Сэмом и встала.
– С удовольствием.
Джош наклонился, чтобы поцеловать Хоуп, но та скорчила ему злобную гримасу, хотя на самом деле никогда так не была влюблена в него, как в тот момент. Она даже испытала приступ ревности при мысли, что он проведет целый час в обществе «бабы номер шесть».
Сэм не знал, что сказать, но взгляд дочери положил конец его колебаниям.
– Если это устраивает молодого человека…
– Меня зовут Джош, сэр. – И Джош повел Амелию к двери.
Отец и дочь в легком смущении смотрели им вслед.
– Знаю, она тебе не понравилась, – сказал отец.
– Не пойму, с чего ты это взял, – ответила дочь делано невинным тоном.
– Довольно, Хоуп, эта твоя мания судить о людях, ничего о них не зная, совершенно невыносима.
– Не о людях, а о твоих любовницах – это не одно и то же.
– Амелия – сама откровенность. Про таких говорят: «Сердце на ладони».
– Когда сверху давят такие тяжелые мешки, неудивительно, что оно сползло так низко.
