там. Она не могла вернуть к жизни стражей башни Эстер или излечить от скверны Уилла, столько лет служившего ей верой и правдой, но Грея Леди еще могла вытащить. И в этом ей, как ни странно, могло помочь нападение Арнлейва Эгго, ведь теперь у нее есть аргумент для торга.
«Может, переговоры не такая уж и плохая идея…» — выдохнула она, решив, что слишком нервно восприняла предложение Шеута.
Все это осложнялось одной, пока самой главной проблемой — они до сих пор не нашли «крота» в своем стане. Казалось, что амхельнчане знают об Эстере и его жителях больше самих правителей. И пока Тали не выяснит, кто это, все ее попытки будут тщетны.
— Мистер Берч, я могу сменить вас, вы столько времени за рулем, — подал голос профессор Штейн, когда на небе уже взошли две луны.
— Все в порядке. Я привык далеко ездить, однажды мы даже до Амхельна добрались. Да, Тали?
Клаус как будто и не устал, Леди всегда поражалась его оптимизму и энергии, хотя ему приходилось не многим лучше, чем ей или Дину. Чего стоил только развод с Джоан, а теперь подруга еще и запретила видеться Берчу с сыном.
— Угу, по пути съехав в кювет… — Хранительница и сама не знала, зачем ляпнула это, вспомнив о приключениях на каникулах после первого курса. Она тут же словила на себе недовольный взгляд соправителя. — Правда, ему пришлось это сделать, чтобы не сбить девочку на дороге, а после оказалось, что она была зомби…
— Зомби?.. Десять лет назад? — удивленно переспросил профессор, а Клаус тут же начал эмоционально пересказывать события тех дней, разбавив неловкое молчание в эфикаре.
— Да, прямо посреди шоссе, в бесправных землях! Надо запомнить, что мертвые девочки, встреченные на дороге — дурной знак. Видишь такую — и сразу поворачиваешь назад! Мы тогда еле ноги унесли потом из Лонде-Бри! Тали, помнишь их разводной мост? Ведь еще пара секунд, и мы все вместе могли бы не то что в кювет свернуть, а разбиться о скалы…
Возможно, остальным так не казалось, но Леди всегда чувствовала себя неуверенно, когда оставалась с кем-то наедине и повисало молчание, как будто кто-то пытается проникнуть в ее мысли. Даже с Клаусом или Джо это всегда вызывало у нее некоторую нервозность, потому что они обязательно спрашивали, о чем она думает. И только с Дином ей не нужны были слова, порой казалось, что молчать с ним даже лучше, чем говорить.
Она тут же ощутила болезненный укол, как только представила, что могла бы поехать в Шеут с ним. Леди так отчаянно сопротивлялась тому, чтобы он ехал с ней, но постоянно ловила себя на мысли, что хотела этого больше всего.
В кармане куртки провибрировал коммуникатор, заставив его обладательницу встрепенуться. Как только она открыли циркуляр и увидела на голографическом экране имя Дина, то слегка усмехнулась, словно их мысли совпали в этот момент.
«Вы возвращаетесь назад? Мне звонил Фред. Что вы им наговорили? Я отправлял Клауса с тобой не для того, чтобы теперь разгребать новые проблемы с Шеутом», — несмотря на грозное сообщение, Леди знала, что возмущения брата Кэтрин мало трогали Правителя Эстера, а будь вместо Берча сам Рид, то результат был бы еще хуже. Поэтому этот официально-строгий тон не вызывал ничего, кроме улыбки.
«Мне кажется, мы друг друга не так поняли. У тебя общаться с шеутцами всегда получалось лучше, в следующий раз поедешь ты», — Леди хотела подыграть Дину в его строгом тоне, но что-то дернуло ее, и противный укол старой обиды взял-таки верх.
«Если только ты поедешь со мной», — ответ не заставил себя ждать.
Палец Хранительницы застыл над клавиатурой, а затем быстро набрал короткое «хорошо». Она терпеть не могла обратную дорогу из Шеута. Даже в те времена, когда ее путешествия в соседнюю обитель скрашивали свидания со Стивом, ее неизменно тянуло в Эстер, и поездка казалась вечностью. Для этого была целая масса причин, и Дин — одной из главных.
«Возвращайся скорее», — высветилось на экране. Для такого короткого сообщения Рид думал слишком долго.
Леди знала, что скрывалось за этой фразой, сколько было написано, но не отправлено, и то, что он уже обращался лично к ней, лишь подтверждало ее догадки. Она еще несколько секунд боролась с желанием написать, что соскучилась, но понимала, как это в их ситуации может быть опасно. Поэтому Тали закрыла циркуляр и убрала обратно в куртку.
Все эти воспоминания о поездке в Амхельн, сообщение Дина и собственные мысли словно душили ее, напоминая, как многое ей приходилось порой скрывать. Ей стало душно, а к горлу подкатил комок, она открыла окно эфикара и вдохнула свежего воздуха.
— Ты в порядке? — осторожно спросил Клаус, наблюдая за соправительницей. — Что хотел Рид?
Леди вздрогнула, поняв, что Берч, очевидно, видел, как она переписывалась с Дином, и заметил, как ее настроение резко изменилось.
— Ему уже доложили о результатах нашей поездки, и, кажется, он не очень доволен, — Тали постаралась улыбнуться и выкинуть навязчивые ненужные мысли.
— М-м-м… — протянул Советник, но понял, как всегда, куда больше, чем показал.
* * *
Эстер встретил своих правителей предрассветным туманом, словно обидевшись, что они так долго отсутствовали. Клаус щурился, устало вглядываясь в дорогу, последние пару часов даже ему было тяжело поддерживать разговоры, и они ехали молча. Леди лелеяла призрачную надежду поспать пару часов, прежде чем приступит к делам в Штабе и распределит новоприбывших стражей из Шеута. Но звонок Дина полчаса назад заставил расстаться с «крамольными» мыслями о сне.
— Всадник вернулся из Амхельна, — коротко пояснил он, и его слова не требовали лишних уточнений.
Высадив профессора Штейна, соправители тут же направились в Штаб. Дин выглядел не менее потрепанным, чем Клаус и Леди, сидя в своем кабинете во главе стола и сложив руки на груди. Он недоверчиво рассматривал Дэвида, от
