Но с горем пополам справились и с этим. Крепость была отдана воинам и всем, кто работал в замке, а прибывающий люд быстро заполнял пустые деревушки. Открыли ледники и погреба и народ, давно не видевший нормальной еды, потихоньку начал приходить в себя и обрастать мясом. Заулыбались женщины, разгладились морщины на лбах мужчин, не знавших как накормить детей, а последние своим гомоном затопили окрестности. И все это чуть не рухнуло в один из дней. Отпущенный под честное слово в деревню Левая, якобы для того, чтобы приглядеть себе вдовушку да и осесть на земле, бывший "пес войны" не нашел ничего более лучшего, как просто изнасиловать первую попавшуюся женщину. Как потом говорили сами бывшие наемники: "Этот дурак мог бы выбрать и более легкий способ самоубийства".
А в тот день и они, и новые вассалы князя впервые увидели, что Тьма, живущая в глазах Призрака, может быть материальной. Шагающий широкими шагами к месту преступления Атей, на которое волки уже давно доставили попытавшегося скрыться преступника, был воплощением самой смерти. Именно это увидел в глазах князя бывший наемник и тут же завыл, осознавая, что жить ему осталось ровно столько, сколько времени уйдет у Призрака, чтобы дойти до него. И он оказался прав. Не было никакого расследования и обвинительных речей. Носы вайрон оказались лучшими обвинителями и видоками, хотя и последних, как оказалось, тоже было не мало. Краткое "виновен" и насильника заставляют шагами измерять длину своих кишок, которые ему выпустил сам князь. Попытавшийся вспыхнуть по поводу этого события бунт среди почти семи сотен разумных, что называли себя вольными наемниками и находящиеся сейчас в положении пленников, закончился тем, что зубцы стен Оплота украсились гирляндой из сотни самых ретивых подстрекателей. Волки и "летучие мыши" церемониться не стали, посчитав, что среди этих личностей не было ни одного, кто бы заслужил смерть от клинка, поэтому без эмоций набрасывали на шеи петли на зачинщиков и сбрасывали их со стены.
Самыми умными оказалась первая партия наемников, что прибыли на кораблях Ветерка. К этому времени большая их часть уже определилась со своим будущим (некоторые даже успели создать семьи с вдовушками, каких приходило к Оплоту очень много), поэтому взирала на справедливый суд снизу, и в их глазах не было и песчинки сочувствия. Зато увидели, каким может быть князь, и услышали присказку от его воинов: "Добрый с друзьями и беспощадный с врагами". Ну а народ на князя, которого уже считал своим добрым правителем, чуть ли не молился: жесткий, даже может жестокий, но справедливый.
Дни летели. Затянувшийся в этом году сырой сезон тоже подходил к концу, а поток переселенцев не прекращался. Уже по самым скромным прикидкам вокруг Оплота проживало около пяти тысяч разумных. Давно были забиты до отказа пустые дома в деревнях, и народ жил в шалашах, которые им помогали сооружать "дети леса", с успехом покинувшие Лес Приграничья и уже начавшие обживать приглянувшуюся им рощу, которую в народе быстро прозвали Зеленой. Несмотря на то, что лес был совсем близко, князь категорически запретил его рубить и строить дома в окрестностях крепости. Он хорошо понимал, что ни что так не постоянно, как временное. А ему на этом месте еще столицу строить, и изначально превращать ее в трущобы он не хотел, но и соответствующего специалиста, который мог бы справиться с планировкой города, тоже не было. Вот и приходилось ждать. А кого или чего, Атей и сам пока не понимал.
С увеличением народа, таял и продовольственный запас. Еще когда только разобрались с наемниками, и наступила относительная тишина, Серк нашел среди переселенцев толковых хозяев, привыкших работать с землей. Проехался с ними по окрестностям и определил, сколько земли можно будет засеять и сколько на это нужно зерна. Быстро выбрали самое лучшее, придав ему статус "неприкосновенного запаса". Остальным же решили кормить народ - без излишков, но сыто. Но какими бы припасы не были большими, они не вечны, тем более, если их не пополнять. Но и тут все обошлось.
Гем Ветерок, под командованием которого уже было около десятка речных судов (свои, трофеи и рыбацкие скорлупки, которые привели в порядок), сходил с половиной из них к соседям, в королевство Сарем и удачно сторговавшись, прибыл обратно с полными трюмами. А потом уже сами купцы потянулись к Оплоту. Им было плевать на личность, что решила называть эти земли своими, лишь бы она платила звонкой монетой за товар, который они могут предложить.
И вот сегодня был первый погожий день, когда князя не донимали командиры, не лезли с челобитными всевозможные старосты и не преследовал тот же Ветерок, грезящий о судовых верфях на озере Золотом. Он просто наслаждался первыми, пусть и холодными, лучами Хассаша, который не показывал их, как ему казалось, целую вечность.
- Ух ты! - вдруг вскрикнула Тахере.
- Птаха - вздрогнула Катаюн, которая тоже наслаждалась краткими мгновениями покоя, свернувшись в своем кресле словно кошка. - Что ты кричишь как ненормальная?
- Кат, ты только посмотри какой обоз идет. Да там только на первый взгляд народу сотен пять. А еще скотины табун. Вот только не пойму - это что быки?
Атей открыл глаза и всмотрелся вдаль. Только он мог соперничать с Тахере в остроте зрения, поэтому Катаюн даже не шевельнулась, зная, что все равно толком ничего не увидит.
- Это туры Птаха - наконец, сказал он - и я даже примерно знаю, кто к нам пожаловал.
- Брат Саттара? - мурлыкнула Ката, приоткрыв один глаз.
- Угу - кивнул он.
- О - засмеялась Тахере - опять папка своим хозяйством с урукхаями будет меряться.
- Птаха - возмущенно воскликнула Катаюн, вскакивая с кресла - ты, где слов-то таких нахваталась?
- Где надо - важно сказала она - а что не так? Как там говорят эти краснокожие громилы? - она надула живот, выпятила грудь, явно пытаясь показать Балора Уздечку, и басом заговорила - Вождь должен показать, что он не слабак. За слабаком воины не пойдут.
Увидев эту неуклюжую пантомиму, Катаюн, близняшки Нияра и Нэрин, Палак, короче все, без кого вассалы князя его просто не видели, залились заразительным смехом.
"Обожаю ее" - сказал Сай.
"Беда с ней, но не скучно. Это точно - поддержал его Атей - кстати братишка..."
"Старший, что хочешь со мной делай, но я больше надолго тебя не оставлю. Мне без тебя просто плохо" - пришел умоляющий посыл от Кота
Призрак опустился перед ним на колено и прижался своей головой к широкому лбу хищника.
"Мне тоже без тебя плохо Брат - сказал он, и это было правдой. Соврать, общаясь мыслесвязью было просто невозможно - но ты же знаешь, есть дела, которые можешь выполнить только ты. Но я обещаю привлекать тебя к ним только в крайнем случае".
"Что ты хотел сказать Старший?" - вздохнув, ощерился Кот, посылая волну братской любви и верности.
"Скоро нам надо будет наведаться в Резен".
"Вместе?"
"Да, вместе"
"Наконец то" - мысль Сая была похожа на ликующий крик.
- Чего это блохастый так радуется? - улыбнулась Ката.
"Старший, скажи этой "мышке", что если она еще хоть раз назовет меня блохастым, то все твои вассалы узнают, сколько они с Палаком насчитали сегодняшней ночью звезд на ночном небе".
Теперь уже Призрак улыбнулся во всю ширь. Он, конечно, предполагал что-то подобное, уж больно красноречивые взгляды бросала друг на друга эта парочка (хорошо хоть обязанностей своих не забывают). Но предполагать одно, а знать наверняка совсем другое.
- Что? - подозрительно покосилась девушка на него.
- Да вот Сай говорит, что некая пара сегодня ночью звезды считала.
- Все родитель - серая кожа девушки потемнела (не иначе покраснела), что совсем было не похоже на нее - молчок. Сай мир. Ты самый лучший, сильный и красивый на Тивалене Кот.
Хищник, оскалившись, кивнул.
- О чем это вы? - повернула к ним свою любопытную мордашку Тахере.
- Говорю, хватит бездельничать - улыбнувшись, вздохнул князь - пошли гостей встречать.
Как только Атей спустился с площадки и оказался в скудно освещенном коридоре, ему навстречу вылетел Гаспар.
- Кхм - крякнул он от неожиданности, столкнувшись с Палаком, что шел впереди.
- Что кряхтишь гноме? - улыбнулся тот.
- Князь нужен - буркнул он и, увидев Призрака, сразу завалил его кучей не связанных друг с другом вопросов. - Княже, машинерию на башни ставить? А ополчение на нее обучать будем? И это, надо потихоньку городскую стражу набирать. Каменнолобые врага в поле должны встречать, а не на стенах. А из кого набирать? А жалование им платить как? Вон рынки уже образуются, кто-то пару пулов сберечь смог, а кто-то и больше. Народ торгует понемногу. А купцы товаром обеспечивают. Кстати о купцах. Надо бы с них пошлину брать, не в ничейных землях торгуют, а в Княжестве Сайшат.
- Великом Княжестве - еле сдерживая смех, поправила его Катаюн.
