платят. Но заблудилась.
— По тебе видно, что не первый день по лесу бродишь. — высказался Ник. — Вон как поистрепалась. А столица тебе на кой сдалась? Думаешь, тебя там так и дожидаются с распростертыми объятиями? Или может ты из этих, — в его глазах мелькнула неприкрытая неприязнь, — из магичек? Рукой взмахнешь, тучу с неба возьмешь?
— Вовсе нет…
— Вот и не страдай ерундой. — резко подвел итог парень. — А работы везде довольно. Взять тот же Леслот, находится рядом, и не надо ноги по королевским дорогам сбивать. Все живут, и в другие города не рвутся.
— Леслот? — переспросила Адри. Название ей ровно ни о чем не говорило, видимо городок был совсем небольшим. — И насколько он рядом?
— Ну-у-у… — протянул Ник. — Сегодня уже точно не дойдешь. — он потер переносицу, — Тут из ближнего жилья только моя изба, на лесниковой заимке. А от нее еще до города на телеге… — паренек махнул рукой. — Разберемся. Не бросать же тебя, чудачку, в лесу. Заночуешь у нас. Я с матушкой живу, так что тебе слова дурного никто не скажет. А поутру видно будет.
Адриана согласилась. Впрочем, выбор у нее был невелик. Не ночевать же в самом деле под деревом.
Ник, несмотря на грубоватые манеры, отталкивающего впечатления не производил. Обычный паренек, может на пару лет младше, чем она сама. Девушка искоса взглянула на спутника. Да, скорее всего ему лет семнадцать.
Черный пес успел сделать несколько кругов по лесу, и вернувшись, требовательно ткнулся носом в ладонь Адри. Пришлось его погладить, хотя сердце сжималось каждый раз, когда пальцы касались густой темной шерсти.
Парень, продолжая подбирать случайные ветки, вдруг резко свернул в сторону.
— Не видишь что ли, куда тропа поворачивает? — поинтересовался он у Адрианы, успевшей сделать несколько шагов по прямой, прежде чем остановиться.
Девушка посмотрела под ноги, но никакой тропы ей увидеть не удалось. Да и окружавшие их деревья выглядели совершенно одинаково, чтобы среди них хоть как-то можно было ориентироваться.
— Понятно теперь, почему ты заплутала. — хмыкнул Ник. — В лесу глаза открытыми держать надо, а не под ноги себе любоваться. Зарубки на стволах для кого сделаны?
На некоторых деревьях действительно виднелись глубокие царапины, но в лесу уже стемнело настолько, что разглядеть их можно было лишь подойдя вплотную.
Адри закусила губу. И это только первый «обычный» человек, которого она повстречала. Неужели остальные будут такими же? И сколько раз ей еще придется чувствовать себя глупо, из-за того, что она не понимает простых вещей, к которым привыкли остальные.
— Я бы воспользовалась зарубками, если бы понимала как. — Адриана постаралась, чтобы ее голос прозвучал не слишком уязвленно.
В конце концов, как знать, может Ник из лучших побуждений. Парень встряхнул головой, но заговорил уже более миролюбиво.
— Обиделась что ли? Да ладно, я и не ждал, что ты знаешь всякие охотничьи штучки. Просто запомни, что одна зарубка — выведет тебя к жилью. Две — к реке. А три, чуть наискось — значит поблизости обитают хищные звери.
Малыш вдруг подскочил на месте и рванул вперед с такой скоростью, что едва не сбил подвернувшееся на пути дерево.
— Дом почуял. — снисходительно прокомментировал Ник, прервав объяснения. — Значит, почти пришли.
Лес расступился и Адриана увидела небольшой домик, окруженный забором из широких досок.
— Ты тут живешь? — недоверчиво поинтересовалась она. Дом был так мал, что наверняка поместился бы на первом этаже Магического института, и еще осталось бы ровно столько же места.
— Не ожидала? — Ник горделиво улыбнулся. — После городских коморок для тебя это наверное целые хоромы. Три комнаты, и это не считая чердака с кладовой. Лучшее жилье в округе.
— Оно… оно очень милое. — похвалила Адри, помня о законах вежливости.
Три комнаты в таком крошечном домике… Это было уму непостижимо. И как только Ник умудряется ютиться здесь, да еще и с матерью? Девушка почувствовала себя неловко, пусть на одну ночь, но она стеснит совершенно посторонних людей, которые, судя по всему, и так находятся на грани бедности.
— Ты только не думай, я заплачу за… за ночлег. — она чуть запнулась, надеясь, что правильно вспомнила последнее слово.
Ник поднял брови, и взглянув на Адриану, сплюнул себе под ноги.
— Ну уж не надо держать меня совсем за животное.
— У меня есть деньги. — Адри снова ощутила себя сбитой с толку.
— А-а-а… — протянул парень, однако лицо его смягчилось. — Оставь себе. — он свистнул, подзывая пса. — Если такая совестливая, поможешь по хозяйству. Дел всегда невпроворот, а матушка почти не справляется. — Ник понизил голос и прибавил, — Но я этого не говорил. Условились?
— Эм… Условились.
Адриане вдруг отчаянно захотелось вернуться домой. Туда, где всегда все просто и понятно. Только вот останавливало одно… Дома у нее больше не было.
* * *
Небольшое окно, расположенное по соседству с дверью, засветилось тускловато-желтым светом.
— Должно быть матушка услышала, как мы возвращаемся. — заметил Ник, сгружая хворост под дощатый навес.
Адриана взглянула на Малыша, который теперь носился по маленькому двору, едва не налетая на стены. Не приходилось сомневаться, кого действительно услышала мать Ника, а о чьем возвращении просто догадалась.
— А твоя матушка точно не будет возражать против моего присутствия? — на всякий случай уточнила Адри. Сейчас этот вопрос беспокоил ее даже больше, чем мысли о дальнейшем будущем.
— Возражать? Присутствия? — передразнил ее парень. — По человечески совсем объясняться не умеешь? А гостям у нас всегда рады. Ты заходи пока, мне же по двору надо кое какие дела закончить.
Девушка посмотрела на низкую дверь, украшенную замысловатой резьбой. Вот так просто? И что она скажет совершенно незнакомой женщине? Лучше бы Ник сам представил ее своей матери, но юноша явно не торопился этого делать.
— Чего застыла-то? Или думаешь, дверь сама откроется? — фыркнул он, цепляя ведро над колодцем. — И матушку мою не бойся, она не кусается.
Адри выдохнула. У нее мелькнула мысль, что она совершенно не против переночевать и во дворе, в компании Малыша. По крайней мере, ему вовсе не придется объяснять, кто она такая и откуда взялась.
Дверь поддалась на удивление легко, без единого скрипа. Пригнувшись, Адриана с замиранием сердца шагнула через порог, ожидая чего угодно. Но
