пока ничего страшного не произошло.
Она оказалась в тускло освещенной комнате, такой маленькой, что ее можно было бы пересечь в пять-шесть шагов. Часть комнатушки занимал стол, накрытый серой скатертью, и аккуратно сложенная печка, занимавшая целый угол. Потолок нависал над головой, на расстоянии вытянутой руки, а пол был выстлан из плотно подогнанных досок.
На окне в стеклянной банке стояла свеча. Ее тусклого пламени едва хватало для освещения комнаты. Самой хозяйки нигде видно не было.
— Добрый вечер! — произнесла Адри наугад. Быть может кто-то появится из тех темных проемов, ведущих в другие комнаты?
Дверь за ее спиной распахнулась, и пригнув голову, в избу шагнул Ник. Адриана была рада его появлению. По крайней мере, теперь она не одна.
— Матушка, мы вернулись! — во весь голос оповестил парень.
Закинув шапку на прибитую к стене полку, он бесцеремонно подтолкнул гостью в спину.
— Ну? Ты всю ночь собираешься тут стоять? — теперь его голос звучал едва слышно. — Пойдем, познакомлю тебя с матушкой для начала.
Вторая комната была такой же крошечной, как и первая. Обстановка тоже отличалась скромностью. Массивный шкаф, кровать, и грубо сколоченная табуретка в узком проходе. Единственное, что бросалось в глаза — множество ниток, разложенных где только можно.
На кровати сидела немолодая женщина и, глядя перед собой — вязала, медленно прощупывая каждую петлю, прежде чем продеть в нее крючок.
Адриана коротко поклонилась, не решаясь первой нарушить молчание. Женщина даже не взглянула в ее сторону, продолжая вязать. Ник тоже молчал, будто дожидаясь чего-то. Так прошло несколько томительных минут.
Наконец женщина закончила круг, и обернув крючок ниткой, отложила свою работу в сторону.
— Сынок? — голос ее оказался неожиданно мягким и приятным. — Что-то ты сегодня задержался.
— Так получилось, матушка. — парень поднял укатившийся клубок и положил его в корзину у кровати. — Малыш разыгрался и все никак не хотел уходить из леса. Кстати… — без всякого перехода продолжил он. — У нас гостья.
— Уже слышала. — женщина улыбнулась, по-прежнему глядя перед собой.
Адриана почувствовала неладное. Мать Ника немного странно держала голову, а еще… Как ей удавалось вязать при таком скудном освещении? Мелькнула неожиданная мысль, что так бы держался человек, который очень и очень плохо видит. Догадка была пугающей, а что еще хуже — соответствовала действительности.
Девушка решила, что пора представиться, тем более от Ника подобной вежливости ожидать не приходилось.
— Добрый вечер… — она вовремя прикусила язык, чтобы не назвать женщину «леди», — Я Адриана. Мы встретились с вашим сыном в лесу, и он сказал, что у вас можно остановиться на ночь.
— Почему бы нет. Места тут довольно. — мать Ника повернула голову. Ее полуоткрытые веки были неподвижны, а глаза будто покрывала белесая пленка.
Выглядело это пугающе, но Адри нашла в себе мужество улыбнуться, хотя больше всего на свете ей хотелось выскочить вон.
Ник, тем временем, успел собрать разложенную везде пряжу, и предложив матери руку, крайне бережно помог ей встать.
— Да ладно тебе, — мягко пожурила его женщина, — Можно подумать, я совсем немощная. Лучше бы о гостье позаботился. — и обратившись к Адриане добавила, — Меня, кстати, Ираина зовут. В честь бабушки по отцу, она знатная была кружевница…
Адри и сама не заметила, как почувствовала себя свободнее. С матерью Ника оказалось легко. Несмотря на недуг, женщина прекрасно ориентировалась в доме, ловко собрала на стол, отказываясь от всякой помощи, и слегка подшучивала над сыном, который пытался усадить ее на лавку.
На ужин был печеный картофель, сдобренный кусочком масла и щедро посыпанный зеленью. Кроме того, на стол выставили лепешки из темной муки и кувшин с чем-то, напоминающим молоко.
Несмотря на сильный голод, попробовать странный напиток Адриана так и не решилась. От одного вида неровных белых комков, плавающих в чашке, в горле возникало жгучее чувство. А вот картофель оказался неплох, несмотря на то, что местами был испачкан в саже.
Мать Ника задала несколько ничего не значащих вопросов, и девушке удалось ответить на них, без лишней определенности. К счастью, на подробном рассказе о себе никто и не настаивал.
Юноша переставил свечу в банке на стол и собрал чашки. Адри чувствовала, что после раннего подъема и скитаний по лесу ее клонит в сон, но вежливость требовала не подавать виду.
— Значит, в Леслот собираешься податься? — задумчиво проговорила женщина, когда все было убрано. — А служба там для тебя уже есть?
— Найду. — Адриана украдкой протерла глаза. — Я раньше много училась, неплохо пишу, считаю… — она задумалась, какие у нее еще остались навыки, не связанные с магией. — Люблю готовить, составляю букеты.
— В общем, ничего полезного, — произнес Ник, возвращаясь с ведром воды. — Одно хорошо, если толковая, может кто-нибудь да сжалиться и возьмет в подмастерья.
Девушка неслышно выдохнула. Но слишком прямолинейные замечания ее уже почти не задевали.
— Если возьмут в подмастерья, значит пойду в подмастерья. — спокойно подтвердила она.
— Тогда лучше через градоправителя. — мать Ника достала невесть откуда ворох ниток и принялась их распутывать. — Не то найдутся желающие обвести тебя вокруг пальца.
Адриана насторожилась, и уже через несколько минут знала, что на службу устроиться она конечно может. Если кто-то рискнет взять случайную девчонку с улицы. Но вот на хорошее место в таком случае рассчитывать не приходилось.
Совсем другое дело — подыскивать службу через градоправителя. Все приличные люди, от владельцев мастерских, до торговцев, обращаются к мэру, когда им нужны работники. И платят золотой за человека.
Работнику, конечно, приходилось проще. С него брали всего три серебряных за рекомендацию, зато не приходилось сомневаться — оплата за труд тоже будет честной.
— Но принимает он раз в неделю. — подвел итог Ник, — И людей там обычно пропасть. Иные месяцами ходят, пока подходящее место появится.
Звучало не то, чтобы слишком обнадеживающе. Но как минимум можно будет узнать, какая работа здесь в ходу.
— И когда следующий день приема? — уточнила Адриана.
— Дня через три будет. — Ник пожал плечами. — Если до того времени телегу хвороста наберу, могу даже тебя до города подбросить, чтобы ноги зря не била.
Девушка задумалась. С одной стороны, три дня — достаточный срок, чтобы самой добраться до города и даже найти себе жилье. С другой же — задержавшись здесь, она сможет больше
