И в этой тишине Ариэлла подняла крышку.
Внутри, на чёрном бархате, лежало огромное голубое яйцо в мелких коричневых крапинах, отливающее странным металлическим блеском.
— Яйцо синего дракона, но в данном случае вид ящера не важен, – улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом, баронесса.
Эет судорожно сжал костяшки пальцев. Богиня… не потому ли ты допустила сюда эту искусительницу?…
— Я… Мы… У нас… вряд ли найдётся, чем заплатить, – выдавил наконец лич.
— Это подарок, – напомнила демонесса. – Это знак извинения за возмутительный непрофессионализм нашего сотрудника.
— Трудно поверить, – кашлянул маг.
— Ах, о демонах всегда распускают глупые слухи, – понимающе покачала головой Ариэлла. – Да, в некоторых случаях мы берём определённую… мзду с наших клиентов, но, если уж говорить совсем начистоту, какой толк демонам от ваших душ, господа? Когда вы умрёте по-настоящему, неизвестно… а наша раса предпочитает конкретику, а не туманные надежды на везение в будущем. Это просто подарок, – улыбка Ариэллы была очаровательно невинна.
— Просто подарок? – уточнил Эет, нерешительно протягивая руку к шкатулке.
— Просто подарок.
— В чём подвох?
— Никакого подвоха.
С этими словами баронесса всунула личу шкатулку с яйцом.
— Всё съедать не обязательно, вы можете поделиться с вашим воином – ведь вам, как некроманту, конечно, хотелось бы иметь охранника, способного к трансформации, и в то же время не оскорбляющего эстетического чувства окружающих…
Эет порадовался, что в нынешнем своём состоянии не может краснеть: он не имел понятия, о чём только что прощебетала баронесса. Понял только, что может поделиться с Таривилом…
— Но есть обязательно сырым, – с сожалением вздохнула Ариэлла, заканчивая инструкции.
— Но… – Эет растерянно оглядел себя. – Как?…
— Простите? – вежливо улыбнулась баронесса.
— Как скелеты вообще могут что-то… съесть?
— А! – просияла Ариэлла. – Господа, если мне будет позволено пройти с вами наверх, я помогу вам.
Эет переглянулся с Вирлиссом. Тот растерянно пожал плечами. Таривил молча стоял у дверей, опустив голову, внешне безучастный… но Эет каким-то наитием осознал, как страстно жаждет эльф вернуть свою внешность!
И как боится надеяться…
Он положил руку ему на плечо.
— Мы разделим его, Таривил, – просто сказал Эет. – Сейчас ты пойдёшь с нами. И… я отменяю приказ стеречь коридор.
Скелет вскинул голову, с изумлением и благодарностью глянув на некроманта, но быстро справился с собой и поклонился.
— Я признателен вам, Господин.
Эет кивнул и передал шкатулку эльфу.
— Прошу вас, сударыня, – посторонившись, жестом пригласил он Ариэллу, откидывая длинный рукав своего плаща.
Демонесса с улыбкой кивнула и вышла в коридор, Таривил со шкатулкой последовал за ней, Вирлисс тоже направился было к выходу, но на его плечо легла рука Эета.
— Вир.
Вирлисс обернулся.
— Что? – даже несколько с вызовом осведомился он.
И Эет порывисто обнял его.
— Богиня, Вир… Ну, какой ты упрямый идиот…
— Эт! – с облегчением выдохнул Вирлисс, крепко обняв друга в ответ.
— И это ты меня называл ослом? И ты ещё хотел накостылять мне по шее? – шептал лич. – Ты меня однажды с ума сведёшь!
— Забили?… – не смея верить в такое счастье, пробормотал Вир.
— "Забили"… – передразнил Эет, выпуская Вира. – Ты, сволочь призрачно-вампирская, до такой степени мой друг, что порой не считаешься с моим мнением! Ну вот как тут быть? Ты не тигр, ты… ты свин в апельсинах, вот ты кто!
Вирлисс, запрокинув голову, с облегчением расхохотался.
— Ну, ты и сказанул! Идём. А то наша гостья решит, что мы не имеем ни малейшего представления о вежливости.
Эет хмыкнул.
— Ты-то уж точно не ошибёшься в этикете. Вот что, знаток. Переместись-ка лучше в Верхний храм и приберись там. А то у нашей гостьи сложится о нас неверное представление.
— А мы не можем пугать даму, – гадски ухмыльнулся Вир, показав клыки. – А то кто её знает: вот не боится она ходячих скелетов, а от вида грязного столика с ней обморок может случиться?…
— Вир!
Вампир с хохотом уклонился от тычка Эета – и пропал.
— Придушу однажды, – с обожанием пробормотал про себя Эет и, выйдя из комнаты, быстрым шагом направился вглубь коридора, догонять гостью и сопровождавшего её Таривила.
О богиня, что бы сказала Госпожа? Не Храм, а проходной двор какой-то!
Хорошо хоть, Заклятье теперь позволяет самому решать, как следует охранять Алтарь.
Эет нагнал Ариэллу и эльфа у самой решётки и сам распахнул перед демонессой двери. Девушка, обернувшись, кивнула с признательной улыбкой.
— Следуйте за мной, – пригласил хранитель Храма, проходя на лестницу впереди Ариэллы.
Впрочем, баронесса не смутилась. Она догнала Эета и шла почти рядом, отставая всего на ступеньку, и с живым интересом осматривалась по сторонам. И Эет, неожиданно для самого себя, начал рассказывать: здесь у нас кухня и кладовые, напротив прачечная, а через кухню можно пройти служебными помещениями к комнатам, где раньше ночевали странники… да, в Храме давали кров и стол всем нуждающимся, милостью Мортис… а оттуда есть выход в Нижнее святилище, его ещё называли Общим. О, конечно, можно… нужно посмотреть! Оно очень красиво…
Ариэлла кивала, уточняла, улыбалась – и Эет, подхваченный волной вдохновения, уже рассказывал об истории Храма и Атариды, о легендах и смешных случаях, благо невероятное количество прочитанного позволяло блеснуть эрудицией.
Ариэлла внимала, не сводя с лича сияющих глаз, словно рядом с ней шёл не оживший скелет, а прекраснейший кавалер на свете.
Таривил тоже слушал, хотя и не столь восхищённо.
Наконец подъём закончился, и Эет ввёл гостью в верхние помещения Храма.
Девушка не сумела сдержать восторженного возгласа.
— Какое прекрасное место! – вырвалось у неё. – Жаль, что немного запущено…
— Увы, мы с Вирлиссом при всём желании не можем поддерживать все комнаты и коридоры в надлежащем состоянии, – не смог сдержать улыбку в голосе лич. – Нас всего двое, а Храм огромен.
— Вас трое, – удивленно вскинула брови баронесса, кивнув на идущего сзади Таривила.
— Теперь да, – ответил Эет. – Но, тем не менее, даже сил троих не хватит, чтобы содержать Храм… Увы.
— Да, разумеется, – согласно кивнула Ариэлла. – Печально…
— Не всё так плохо.
— О, вы оптимист?
— Пессимист не дожил бы до вашего визита, сударыня, – любезно ответил Эет. – По крайней мере, в здравом уме.
Девушка, запрокинув голову, звонко рассмеялась – и эхо подхватило её чистый смех, хрустальными шариками рассыпало по коридорам.
И Эет, не удержавшись, тоже рассмеялся.
— Прошу, – сделал он приглашающий жест рукой. – Мы почти пришли.
Они миновали коридор с кельями, и маг ввёл свою спутницу в Верхний храм.
Здесь всё уже блистало идеальной чистотой, и Вирлисс тихо и ненавязчиво материализовался сзади, войдя следом за Таривилом, словно и не покидал их компании. Баронесса, конечно, заметила его появление – она слегка приподняла бровь, – но ничего не сказала.
На неуловимую долю секунды гостья задержалась у фрески, проходя вглубь зала, и остановилась, пленённая видом на море.
— Какой тут простор! Чудесно… – ни к кому конкретно не обращаясь, выдохнула она.
Таривил аккуратно поставил шкатулку на стойку чайного уголка – и опять замер, словно его нисколько не волновало происходящее. Только взгляд иной раз касался фрески богини – и тут же ускользал прочь, неведомо чего смущаясь.
В зале воцарилась полная тишина.
Ариэлла обернулась с очаровательной улыбкой.
— Ну что ж, господа, – объявила демонесса. – Не стану испытывать ваше терпение. Итак, могу я попросить большое блюдо и венчик для взбивания?
— Для вас – любой каприз, – блеснул клыками Вирлисс и вытащил из-под стойки бронзовую тарелку для сладостей, с грохотом опустив её на столик перед баронессой. – Подойдёт?
— Вполне, – взмахнула длинными ресницами Ариэлла. – А венчик?
Эет щёлкнул пальцами – и рядом с блюдом, прямо из воздуха, упала взбивалка. Лич переместил её с кухни, радуясь в глубине души, что хотя бы минимально освоил магию Пространства.
— Что ж, господа, удовольствие разбить яйцо я предоставляю вам.
— Таривил, подержи его, – попросил Эет.
Эльф осторожно вынул голубое чудо из шкатулки, медленно, словно священнодействуя, приблизился к столику и поднял свою бесценную ношу над блюдом. Вирлисс протянул другу нож для нарезки фруктов, и Эет, взглядом попросив у богини благословения, точным ударом разбил хрупкую блестящую скорлупу.
С тяжёлым шлепком огромный желток упал в загудевшую тарелку, окутанный прозрачно-золотистой слизью сырого белка. Эет не знал, было ли то на самом деле, но ему казалось, что от яйца исходит нежное, лёгкое тепло.
