А та уже пробиралась между столами, неся на подносе две большие кружки пенного эля и в высоком изящном бокале игристое для дамы.
- Спасибо, милая, - отвесил ей комплимент Айзек.
Девица зарделась от удовольствия. Пока тот любезничал с подавальщицей, Норваш склонился к Элоизе и тихо спросил:
- Заметили что-нибудь?
- М? – она отпила глоточек игристого из своего бокала и огляделась.
Позицию для наблюдения генерал выбрал идеально. Элоизе отсюда было видно практически весь зал. И, кстати, Йохена Картерса тут не было. О чем она и собиралась сказать генералу и вдруг увидела за дальним столиком лорда Аттама. Тот сидел пригнувшись и настороженно косился на нее, как будто призрака увидел. А когда понял, что она на него смотрит, тут же суетливо убрался. Это было странно, Элиоза нахмурилась.
- В чем дело? Вас что-то расстроило?! - сразу отреагировал генерал, она невольно застыла, глядя в его глаза.
Однако качнула головой и выдавила ему подобие улыбки:
- Нет. Я хотела сказать, что Картерса нет в зале.
Выражение лица генерала поменялось, кожа на лбу собралась в складки, а во взгляде обозначилось что-то драконье. О, ей хорошо был знаком этот взгляд, потому она поспешила добавить:
- Но он может быть на кухне или в кладовой.
Генерал кивнул и окликнул проходившую мимо подавальщицу:
- Эй! Позови хозяина.
- Да, милорд, сейчас, - и убежала.
А Элоиза отпила еще глоточек игристого и снова стала осматриваться. И замерла от неожиданности.
Прямо к ним по проходу приближался один из ее бывших сокурсников Смайзерс.
Видеть его было неприятно до холодных мурашек.
Этот Смайзерс самый наглый из дружков Кастора, сыночка лорда-канцлера, тоже был из влиятельной семьи. Его папаша занимал высокий пост при министерстве финансов. Они не давали проходу в академии, потому Элоиза и перебралась из столицы в глушь, чтобы с этой компанией никогда больше не встречаться. Думала, что удалось, но, похоже, ошибалась.
В том, что Смайзерс ее узнал, не было никаких сомнений, она просто выпрямилась и застыла, глядя на него. А тот остановился перед столиком, смерил ее взглядом и погано ухмыльнулся:
- Надо же, какая встреча. Элоиза Бонтан. Обслуживаешь клиентов в третьеразрядных кабаках? И что, хорошо тебе платят?
Договорить ему не дали.
Со своих мест немедленно поднялись оба дракона, Норваш и Айзек, и угрожающе надвинулись на него.
- Пфф?! – презрительно оттопырив губу, хмыкнул Ионас Смайзерс.
Одно неуловимое движение, и генерал уже держал его на вытянутой руке за горло. А так как ростом он был горазды выше, то Ионас болтался в воздухе, не дотягиваясь носками до пола. Попытался было трепыхнуться, а генерал с нехорошей улыбкой проговорил:
- Извинись перед дамой.
- Что?! – визгливо выкрикнул тот. – Кто ты вообще такой?! Да ты хоть представляешь, кто я?! Я сын лорда Смайзерса! Мой отец занимает высокий пост при дворе! Он вас в порошок сотрет!
Улыбка генерала стала шире, а рука на шее Ионаса сжалась еще крепче.
- Я даэр Норваш Тан, лорд-командующий северного крыла, и ты на моей территории, мальчик, - проговорил он. - А это даэр Айзек Герт.
Смайзерс явно стух и теперь трясся, злобно блестя глазами.
- Извинись перед дамой, - повторил генерал.
- Я… п-приношу свои извинения, - просипел Смайзерс, косясь на Элоизу.
- Угу, а теперь повтори громче и поклонись, как положено при дворе, - протянул Норваш, отпуская его.
Тот плюхнулся на пол, потирая шею, потом поднялся, сгибаясь в поклоне, и выдавил сквозь зубы:
- Мейзи Элоиза Бонтан, прошу прощения! Я был невежлив.
Все это произошло так внезапно, Элоиза не успела опомниться.
- Леди? – повернулся к ней Айзек.
А Норваш Тан был напряжен, кулаки сжаты, плечи закаменели. Казалось, еще немного, и он ее бывшего сокурсника просто порвет. Каким бы уродом Смайзерс младший ни был, делать этого не стоило, к тому же, у нее на этот счет возникли некоторые мысли.
- Я принимаю извинения, - поспешно сказала Элоиза.
И тут генерал немного смягчился.
- Можете идти. И передайте вашему отцу привет, - проговорил, отпуская Ионаса жестом.
Тот немедленно убрался.
А генерал повернулся и сел рядом с Элоизой за стол. Он все еще кипел яростью, она это чувствовала и решила как-то разрядить обстановку. Легко коснулась его запястья и улыбнулась обоим.
- Спасибо, что вступились за меня, господа.
Норваш Тан резко вскинул голову и уставился ревнивым взглядом на Айзека, а тот кривовато улыбнулся.
- Не за что, леди.
Казалось, генерал вспылит, но Элоиза так и не убрала руку. И это подействовало. Он вскинул бровь и прокашлялся, а потом спросил:
- Кто это вообще был?
Элоиза поморщилась.
- Это мой бывший сокурсник по академии магии. Мы вместе учились когда-то. Он и тогда так же себя вел. Все они из компании сынка лорда-канцлера. Насколько мне известно, он получил после окончания академии должность при дворе и жил в столице. Но дело не в этом, - озвучила она наконец свои подозрения. – Как он оказался здесь и что здесь делает?
Оба дракона немедленно застыли, разом превращаясь в машины для убийств.
В этот момент к ним как раз подошла девушка-подавальщица и пропищала, теребя передник:
- Хозяин неожиданно уехал.
Что и требовалось доказать.
Но даже если предположения неверны и это лишь цепочка совпадений, все следовало проверить.
- Айзек, - начал генерал, взглянув на лорда-командующего восточного крыла, - мне нужно проводить даму.
- Можешь не продолжать, - с кривой усмешкой перебил его тот. – Я займусь.
Поднялся с места и кивнул ей:
- Леди Элоиза. Безумно рад знакомству.
И пошел к выходу, но тут же обернулся, ткнув в генерала пальцем:
- Не благодари. И кстати, можешь не торопиться.
- Пошел ты, дружище, - едва слышно процедил Норваш Тан, глядя ему вслед.
Что это было, Элоиза так и не поняла.
***
После того как Айзек Герт ушел, генерал ощутимо расслабился. Но сидеть в кабачке уже не имело смысла, и они выбрались на улицу.
Вечер был тихий, теплый, ярко светила луна. Генерал некоторое время молчал, глядя строго перед собой, А потом вдруг повернулся к ней:
- Может быть, полетаем, леди? Как вы на это смотрите?
- Ну… - она повела плечом. – Почему нет?
- Тогда, кх-кхмм, - мужчина прокашлялся и элегантным жестом прихватил ее за талию.
Миг - и в воздух уже взмыл дракон, а Элоизаа была у него в лапах.
