Совершенно чёрное, оно было похоже на кошку и обезьянку одновременно, однако имело короткие рожки и длинный хвост. Застыв на месте, существо угрожающе скалилось, и было заметно, как светятся алыми угольками его глаза.
— Ненавижу прокля...
— Сдурел? — я перехватил руку Джима, уже почти извлёкшего из кобуры на левом боку пистолет. — Ты хоть знаешь, что здесь полагается за беспричинную стрельбу на городских улицах?
— Беспричинную?! Там же тварь!
— Эта не тварь, Джим, а местная мелочь, успокойся. Обычный темнотник, если тебе интересно, их тут в тёмное время суток полно. Шикни на него как следует — и он убежит. Понял?
Джим оставил пистолет в покое и посмотрел на темнотника.
— Как скажешь, Анг. Но эта дрянь выглядит опасно. Что, если она на кого-нибудь нападёт? На ребёнка, например?
— На ребёнка? — я коротко рассмеялся и обвёл рукой пространство окутанной клубами тумана улицы. — Здесь?
— Ну, пусть не здесь, а где-нибудь в другом месте... — Джим явно чувствовал себя не в своей тарелке. — Слушай, Анг, мне это дерьмо не нравится. Давай я его всё-таки подстрелю!
Я заметил, что темнотник удрал и махнул рукой.
— Всё, не дёргайся, он ушёл. И чем ты собирался в него стрелять? «Эфками»?
— «Эфками» — это, в смысле, «фаерами»? Нет, у меня там обычные.
Я усмехнулся.
— Против таких, как он, это бесполезно, Джим. Они, как правило не слишком материальны.
Джим внимательно обвёл взглядом улицу и вздохнул.
— Вот поэтому мне и нужна твоя помощь. — заключил он.
Бар встретил нас тихой музыкой, доносящейся откуда-то из глубины помещения, и приглушённым светом. Изначально мутные разноцветные фонари, врезанные в поверхность панелей из тёмного дерева, создавали ощущение странного праздника, а практически пустой зал делал атмосферу сонной и неформальной.
— Ты что-нибудь будешь? — подойдя к инфопанели, я покачал головой в ответ на взгляд робота-бармена и, зайдя в меню, заказал себе бодрящий напиток.
— Нет, спасибо. Ничего не хочу. — покрутив головой по сторонам, Джим усмехнулся. — Слушай, а ведь ты в чём-то прав. Тут прямо земные восьмидесятые!
Я посмотрел на друга. Правильная реакция. Знал, что ему понравится.
— Вот именно.
Пройдя в дальнюю часть зала, мы уселись за широким столом, и Джим усмехнулся.
— Всегда этому поражался, Анг. Такое количество планет, а попадаешь на какой-нибудь Саронфо или даже вот сюда — и такое чувство, как будто где-нибудь под Москвой.
Под потолком тихо прожужжала система подачи и гибкий манипулятор аккуратно поставил передо мной высокую кружку. Джим принюхался.
— Пахнет, как кофе.
— Так оно и есть. — ответил я. — Только не спрашивай, из чего его синтезируют. Я этого не знаю и знать не хочу.
— Бар на Норгеддо, в котором подают земной кофе...
— Если оформить дополнительный пункт в меню заранее, то они синтезируют что угодно.
Джим рассмеялся.
— Ах вот оно что. А я-то голову ломаю, почему ты тут так хорошо ориентируешься, если только приехал...
— Инфополе. — я пожал плечами. — Ты себе представить не сможешь, сколько времени я провёл, рассматривая Адалем в вирте. Тут, к слову, кроме производств есть целых семь заповедников...
— И один из них здесь. — Джим кивнул в сторону улицы. — На улице до сих пор пустота. Ни людей, ни автомобилей.
— «М-модулей». — поправил я Джима. — И у этой «пустоты» четыре причины. Во-первых — это окраина. Тут в принципе не так уж и людно. Местные не любят выходить из дома. Во-вторых — большая часть жителей предпочитает перемещаться по воздуху. В-третьих — сейчас ночь. Ну и четвёртое...
Почувствовав изменение в непосредственной близости от себя, я напрягся и, замолчав, бросил несколько взглядов по сторонам. Где? Какая сволочь посмела?
В этот момент небольшой участок стены над барной стойкой неторопливо деформировался и покрылся рябью — так, словно был покрывалом из тонкой ткани, под которой движется клубок змей. Сместившись вбок, он прополз по мгновенно помутневшему зеркалу и исчез в поверхности потолка. Ощущение неправильности и неустроенности исчезло.
«Какого дьявола? — удивлённо подумал я. — Они тут что — оставили подвал без защиты?»
— Анг. — окликнул меня Джим и пощёлкал пальцами. — Эй. Всё в порядке? Ты что-то завис. — рука его при этом как бы невзначай сместилась к рукояти оружия.
— Успокойся. — сказал я. — И не вздумай трогать оружие. Даже если здесь объявится демон — ты мне не поможешь.
Джим выдохнул и откинулся на спинку сидения.
— Ладно. А при чём тут демон? Тут что — что-нибудь есть?
— Конкретно здесь — уже нет. Но из подвала только что проползла какая-то тварь.
Джим напрягся.
— Правда? И ты об этом не сообщишь?
— Нет, Джим, потому что это был не хищник.
— Уверен?
— Да. Опасного внешника я бы почуял.
Мой старый друг вздохнул и положил локти на столешницу.
— Дурдом какой-то, а не планета. — сказал он. — И я, кажется, понимаю, почему этот город называется Адалем.
— И почему же?
— Потому что он в сокращении — «Ад».
Мы поговорили о пустяках ещё некоторое время. Обсудили нюансы своей учёбы, особенности других рас и то, с чего это всё начиналось. Вспомнили, с каким информационным шумом приземлялся первый корабль Экспедиционного Корпуса, насколько сенсационной оказалась новость о том, что инопланетная цивилизация занимается поиском магов и — самое главное — что тест на наличие магических способностей можно пройти уже в ближайшее время. Да... В то время это казалось чем-то невероятным.
— Так что у тебя там произошло? — спросил наконец я. Кофе был уже давно выпит и правила требовали вернуться к актуальным вопросам.
Джим помрачнел.
— Ты ведь помнишь, на какой должности я работаю? — уточнил он. Я кивнул.
— Ага.
— Так вот. Вчерашним вечером меня прикомандировали к группе проверяющих производственные цеха его величества Орб´Иса.
— Ого... — тихо произнёс я. Корпорация «Орб´Ис» была одним из наиболее крупных производителей оружия в окрестных системах, и проверка на одном из её производств была событием реально беспрецедентным. — Джим, погоди. А проверка как — официальная?
— Официальная и плановая. Ничего серьёзного, не подумай. По большей части от нас требовалось просто появиться и просканировать терминалы контролирующих систем.
— А... — я облегчённо выдохнул. — Вот оно что. И что?
— Группа, в которой я
