его на правильный путь.
В бесцельных скитаниях прошло немало часов. Сколько? Билан этого не знал, но видел, что лампочка в фонаре начинает угасать: масло приходило к концу. Скитальца ждало самое худшее из испытаний: могильный мрак подземелья, в котором он сможет передвигаться только ползком, ощупывая дорогу…
При последних вспышках угасающего фонаря Руф Билан выбрался в пещеру, которая по величине превосходила все, пройденные им до той поры. И тут же из тьмы бесшумно вынырнуло существо, заставившее задрожать Билана. Это был могучий зверь на шести круглых низких лапах, с огромной круглой головой, с незрячими круглыми глазами, в которых отражался свет фонаря…
Билан не привык к физической работе, он не отличался ни силой, ни ловкостью, ни зоркостью глаз, но страх сделал его и проворным, и наблюдательным. Прямо перед ним, на высоте в 15–20 футов, был неширокий карниз на стене пещеры, а в самой стене виднелись углубления и выступы, представлявшие грубое подобие лестницы.
Бросив обременявший его фонарь, Руф Билан мгновенно вскарабкался на карниз стены и сделал это вовремя. Шестилапый не успел схватить его. Раздражённый неудачей, он испустил низкое глухое рычанье, разнёсшееся по пещере и усиленное эхом.
Лампа погасла, но густая белая шерсть Шестилапого испускала слабый фосфорический свет, и Билан отчётливо видел зверя у подножия стены. Он ходил под убежищем человека взад и вперёд, принюхивался и недовольно мотал большой круглой головой.
«Железный Дровосек был прав, предупреждая меня о чудовищах, — подумал Руф Билан, — а я был безумен, не вняв его словам…»
Изменник хотел бы снова очутиться в Изумрудном городе, предстать перед судом народа, и даже смертный приговор теперь казался ему благом при мысли о том, что он послужит пищей отвратительному зверю…
Часы проходили за часами. Измученному долгой ходьбой и тяжёлыми переживаниями человеку хотелось спать. Но во сне он мог свалиться с карниза, а Шестилапый не уходил. С терпеньем голодного зверя он растянулся на каменном полу пещеры и только время от времени поднимал голову, желая своим тонким обонянием удостовериться, здесь ли его добыча.
Силы окончательно покинули Руфа Билана. Его терзал голод, но ещё невыносимее была жажда. За каждую каплю воды он отдал бы каплю своей крови. Язык Руфа высох, кожа на губах потрескалась, вдыхаемый им воздух казался жгучим. Уже Билан готов был покончить со своими мучениями и броситься в пасть Шестилапому, как вдруг поведение зверя изменилось. До того лежавший неподвижно, он почуял опасность, беспокойно нюхал воздух и к чему-то прислушивался.
Наконец, даже и не столь чуткий слух Руфа Билана уловил какие-то слабые звуки, доносившиеся издалека. Несли они ему спасение или новую опасность? Впрочем, положение беглеца было настолько отчаянным, что вряд ли могло ухудшиться. У Билана появилась даже робкая надежда.
А тем временем Шестилапый встал и начал бесшумно удаляться от выступа стены, на котором укрылся Руф. Что встревожило зверя? Эта загадка быстро разъяснилась. Вдали показались неясные светлые пятна, колыхавшиеся в воздухе. Вскоре Билан различил фигуры людей, на головных уборах которых были укреплены светящиеся шарики. Их свет походил на тот, что испускала шерсть Шестилапого, но был гораздо ярче и освещал предметы на несколько шагов вокруг.
Кто это мог быть? Жители Изумрудной страны, посланные в погоню за предателем? Но они не знали таких источников света, как эти странные шарики. Люди приближались, и когда Руф Билан смог разглядеть их получше, оказалось, что они непохожи на его соотечественников. Ростом они были выше, плечи шире, а кожаные костюмы совсем не напоминали просторную мягкую одежду жителей Изумрудного города.
«Это подземные рудокопы», — догадался Руф Билан.
Много лет назад в Волшебной стране знали, что кроме их верхнего мира существует ещё и нижний, скрытый в недрах земли. Это было в те времена, когда сообщение между страной Жевунов и Изумрудным городом происходило беспрепятственно по дороге, вымощенной жёлтым кирпичом. Но потом случились трагические события. Сначала близ дороги поселился кровожадный Людоед, подкарауливавший путников и уносивший в свой замок, чтобы съесть. Затем в окрестностях Большой реки появились страшные саблезубые тигры, гроза всего живого. И в довершении бедствий землетрясение раскололо почву, и дорогу преградили два огромных оврага.
После таких несчастий страна Жевунов оказалась отрезанной от Изумрудного города. Прошли года, и в городе забыли о существовании подземных рудокопов. О них вспомнили только тогда, когда друзья Элли уничтожили Людоеда, а деревянные солдаты Урфина Джюса расправились с тиграми, построили через овраги прочные мосты, и сообщение с Голубой страной возобновилось.
От наместника Голубой страны Кабра Гвина Руфу Билану стало известно, что Жевуны ведут меновую торговлю с рудокопами. Подземным жителям не хватало пищи, и они должны были выменивать у Жевунов продукты питания. Взамен они давали изделия своей промышленности: медь и бронзу, железные плуги и бороны, стекло, драгоценные камни. Это от них получил Гудвин Великий и Ужасный огромное количество изумрудов, когда строил свой великолепный город, хотя и не любил распространяться об этом.
Торговля между нижним и верхним миром шла уже в течение столетий, и местом, возле которого она производилась, был выход из подземного мира в страну Жевунов. Этот выход, расположенный близ восточной границы Голубой страны, был закрыт так называемыми Торговыми воротами и охранялся изнутри часовыми. Напрасная предосторожность: простодушным Жевунам никогда не пришло бы в голову пойти войной на подземных рудокопов.
Полночный звук колокола, подвешенного у ворот, возвещал наступление очередного базарного дня. Утром правитель Голубой страны и деревенские старшины проверяли и пересчитывали товары, вынесенные подземными жителями в ночную пору. Цены на них установились давным-давно, и сотни Жевунов привозили на тачках мешки с мукой, корзины с фруктами и овощами, бочонки вина, ящики с маслом и сыром. В следующую ночь всё это исчезало. Подземные люди обставляли торговлю чрезвычайно таинственно, и ни одного из них никогда не видели Жевуны.
Пока Руф Билан вспоминал всё, что слышал о подземных рудокопах, они приближались к его убежищу ровным строем и на одинаковых промежутках друг от друга.
«Слишком много войска на одного безоружного человека», — насмешливо подумал Руф Билан.
Как все трусы, он быстро переходил от дикого ужаса к спокойствию, лишь только убеждался, что его жизни не грозит непосредственная опасность.
Когда рудокопы подошли поближе, Билан разглядел, что они несут длинную сеть, растянутую во всю ширину пещеры. И у некоторых из них были в руках палки с петлёй на конце.
Руф Билан сообразил, что такие обширные приготовления были бы смешны, если бы дело шло о поимке одинокого пришельца. Конечно, обитатели подземного царства
