он раб, и смолчал.
«Как видно, здесь надо надеяться только на свои глаза и уши», — подумал Билан и начал внимательно осматриваться.
Он увидел очень много интересного. Дорога, вымощенная каменными плитами, пролегала между полей, кое-где огибая холмы. Её ограничивали расставленные по обочинам столбики, окрашенные в нежно-зелёные, голубые, серебристые тона. И как приятно было останавливаться на них глазу после блёклых сумрачных красок подземелья…
На одном из полей, примыкавших к дороге, шла пахота. В огромный плуг был впряжён Шестилапый. Слегка косолапя толстыми круглыми лапами, он без усилий тащил плуг, из-под лемеха которого отваливались широкие пласты земли. За плугом шёл крестьянин в длинной холщовой куртке, в засученных панталонах, босой. На голове у него был поношенный оранжевый колпак с кисточкой наверху. Второй крестьянин, одетый, как и первый, вёл Шестилапого за уздечку, заставляя его поворачивать, когда плуг доходил до границы участка.
Это зрелище позабавило Руфа Билана.
«Вот, значит, зачем они ловят Шестилапых, — сказал он себе. — Такая скотинка может работать…»
Руф хотел спросить у своих провожатых, много ли таких укрощённых зверей у них в стране, но вспомнил недавний урок и прикусил язык. Вскоре им попался второй Шестилапый, а там и третий. Должно быть, их немало использовалось на полевых работах.
Но тут Руф Билан увидел зрелище, которое заставило его оцепенеть от ужаса и присесть к земле. Откуда-то сверху, шумя длинными перепончатыми крыльями, слетел огромный дракон свирепого вида, со скользким белым брюхом, с жёлтыми глазами по чайному блюдечку величиной. На спине чудовища сидел человек в таком же кожаном костюме, какие были на охотниках, в оранжевом берете. Ортега и его спутники носили такие же оранжевые береты.
У человека, прилетевшего на ящере, за спиной был длинный лук и колчан со стрелами, в руке он держал копьё. Длинное бледное лицо его с крючковатым носом выглядело сурово.
Руф Билан понял, что это надсмотрщик за работами, потому что при его внезапном появлении два пахаря, отдыхавшие посреди поля, виновато вскочили, один начал погонять Шестилапого, а второй ухватился за ручки плуга. Надсмотрщик строго поговорил с крестьянами, очевидно, браня их за леность, потом взобрался на дракона и улетел. А в это время высоко среди облаков пронёсся второй такой же ящер с человеком на спине.
Подумав о том, что ему придётся работать под надзором таких же надсмотрщиков, Руф Билан помрачнел и поник головой.
Ортега вёл пленника уже около часа. По расчётам Руфа Билана, давно должна была наступить ночь, а сумерки всё не кончались. Так же вверху светились золотистые облака, так же смутно виднелась даль, и темнел на холме город, к которому приближались пешеходы.
И тогда Билан понял, что здесь всегда одно и то же время суток — бесконечные сумерки. Но много недель прошло до той поры, пока глаза его приспособились к этому слабому освещению, и он привык так же различать предметы, как коренные обитатели подземелья.
Поля кончились, местность стала каменистой и возвышенной. Слева от дороги высилось сооружение, которое оказалось громадным валом с насаженными на него зубчатыми колёсами, большими шкивами и цепями, перекинутыми через них.
Руф Билан, несмотря на плохое настроение, невольно рассмеялся, увидев, что всю эту сложную систему приводили в движение два Шестилапых, ходивших друг за другом вокруг вертикального столба, к которому были прикреплены четыре прочные крестовины.
Из глубины шахты, над которой возвышался подъёмник, одна за другой поднимались тяжёлые бадьи с рудой и с грохотом опрокидывались над большой телегой на четырёх колёсах. Руфа Билана обуял неистовый хохот, когда он увидел, что и в телегу был запряжён Шестилапый, который смирно ожидал конца погрузки, мотая для развлечения большой круглой башкой.
Если бы Элли и Чарли Блек не сидели в это время на пиру у Страшилы Мудрого, а находились здесь, в Подземной стране, они наверняка узнали бы зверя. Это был тот самый, который напал на них в пещере, когда они шли освобождать Дровосека и Страшилу, и это ему Элли опалила косматые бока, приложив к ним горящие факелы. Шерсть ещё и теперь не совсем отросла, и на ней виднелись коричневые подпалины.
«Вот так рудокопы, — с невольным одобрением подумал Руф Билан. — Всё умеют повернуть себе на пользу…»
Вдали от дороги виднелись большие здания. Из их высоких труб вился дымок. Пленник догадался, что это фабрики и заводы, где выплавляется металл из добытой на шахтах руды и превращается в различные изделия.
Город стоял у большого озера, заключённого в плоских берегах. Пока шли вдоль берега, Руф Билан снова убедился, как изобретательны подземные жители. В воде было установлено громадное колесо с широкими лопастями, далеко отстоявшими одна от другой. Колесо вертелось, потому что по его лопастям карабкался кверху, убегая от настигавшей его воды, Шестилапый. Зверь очень устал, он дышал тяжело, из раскрытой пасти клубами падала пена.
— Поделом тебе, негодник! — зло бросил в сторону чудовища Ортега. — Покалечил нашего Ривалью, теперь покачай воду в Город Семи владык!
«Ага, так вот как зовут ваш город! Тут, видно, многое можно узнать, если открывать уши пошире! — злорадно подумал Билан. — Теперь я и без расспросов понимаю, что ваша страна разделена на семь частей, и в каждой правит свой король. Невелики же у вас королевства!..»
Маленькая группа остановилась у городских ворот. Крепостная стена была сложена из кирпича, побуревшего от времени, по верху её шли зубцы, прорезанные бойницами. Ортега дёрнул за верёвку, свешивавшуюся сверху. В воротах открылось окошко, из него выглянуло угрюмое лицо часового. Узнав звероловов, часовой открыл калитку и впустил пришедших. Он с любопытством разглядывал чужестранца, но не осмелился задать вопрос.
«Значит, Ортега старше его по званию», — решил Руф Билан.
Город был невелик. По сторонам извилистых улочек стояли причудливо раскрашенные дома с высокими узкими окошками, с прочными дверями. Из окошек выглядывали любопытные женщины в оранжевых чепчиках и провожали глазами чужестранца.
Улица вывела на центральную площадь, посреди которой возвышалось семиугольное здание. Казалось, его строители окраской здания решили возместить недостаток ярких тонов в остальной части Подземной страны. У Руфа Билана зарябило в глазах, когда он увидел перед собой три смежные стены, выкрашенные в зелёный, голубой, синий цвета такой изумительной чистоты, что они могли поспорить с цветами радуги.
Каждая грань здания имела своё нарядное крыльцо с массивной дверью, перед которой стоял часовой в красивом мундире соответственного цвета. Над каждой дверью висели песочные часы необыкновенного устройства, каких Руф Билан не видывал в верхнем мире. Там у богатых людей были песочные часы, но
