Дорога в сторону разорённого поселения оказалась, как и говорил Док, довольно однообразной. Сплошные брошенные дома, серые и одинаковые, в недрах которых не было заметно ни малейших признаков жизни. Броневик больше не ломался, вызывая опасения тем, что это произойдёт в самый неподходящий момент. Попытавшаяся спустя пару часов напасть стайка "белых" чуть взбодрила всех, но даже не заставила серьёзно притормозить — их вовремя обнаружили и снесли походя, силами одного из передовых отрядов.
Некоторое оживление вызвал бронепоезд. Он, как и говорил Док, стоял на невысоком холмике, чуть в стороне от основного маршрута, гордо щурясь вдаль стволами орудий. Валера долго провожал металлического красавца глазами, и настолько увлёкся, что чуть было не въехал в стену — спасла только маленькая скорость броневичка.
— Эй, за рулём, не спать!..
— Да не сплю… Просто…
— Понятно всё, что просто. Вернёмся сюда, посмотрим, что можно сделать… Но пока — нашими слабыми паровичками такое не сдвинуть. Тем более все его пушки нам бесполезны. Идея красивая — но, скорее всего, увы…
— Всё равно. Наверняка же, можно что-то сделать!
— Кто спорит! Но ты не отвлекайся от дороги. Потом мечтать будем.
Также, многих заинтересовали показавшиеся через какое-то время вдали блестящие стёкла каких-то торговых центров и офисных зданий. Что могло скрываться там, в их недрах, оставалось только гадать. И это будоражило воображение — ведь немногие магазинчики, которым не повезло оказаться в окрестностях базы, давно уже вынесли подчистую. В первую очередь, конечно, продуктовые — но и остальным хорошенько досталось.
Михаил поднял тревогу, когда время уже давно перевалило за полдень. Он периодически прикладывался ухом к земле, стараясь засечь возможное приближение противника. И это оказалось вовсе не излишней предосторожностью — в очередной раз повторив этот ритуал, разведчик расслышал топот множества ног вдалеке. Определить количество и расстояние было сложно, так же, как и направление. Но предупреждён — значит, вооружён. Передовые отряды заняли позиции в домах с одной стороны широкой улицы, откуда хорошо просматривались и простреливались все подходы, на достаточно приличное расстояние в обе стороны. Броневичок закатился в один из дворов, на время прикрывшись от посторонних глаз и заодно прикрывая тылы.
Вскоре показался враг, десятка полтора волков-переростков. Крупной рысью они выскочили с той самой улицы, по которой когда-то спасался Док с женщинами и детишками. Видимо, ориентировались по нюху, или ещё каким-то образом. Или просто не утруждали себя обходными манёврами и поиском новых путей. Так что предосторожность с двумя высланными в стороны отрядами оказалась излишней.
— Видим врага! Больше дюжины волоков, идут рысью, цепочкой! Самый крупный спереди! По той дороге, по которой отступали наши!
— Подпустить ближе! Подготовить светошумовые! Расстреливать, начиная с задних! Рукопашники, готовсь! — отдал команды Анатолий. Хотя, конечно, все эти действия тоже были обговорены заранее, и не раз. Каждый знал, что и в какой ситуации предпринимать. Но — Лесник, как всегда, перестраховывался, повторяя по нескольку раз прописные истины и рискуя ещё больше снизить свой коэффициент общественного расположения.
Огонь по оборотням открыли, когда они уже почти перебежали улицу, какой-то широкий проспект с полосками зелени по краям, метров двухсот от края до края. С середины этого открытого пространства тварям было некуда деться, брошенных машин оказалось на удивление немного.
Сначала им навстречу, наружу из заранее выбитых окон, полетели светошумовые гранаты. Несколько взрывов прозвучали почти синхронно, дезориентировав противника и заставив серьёзно замедлиться. Сразу после этого началась быстрая пальба из шести стволов. Рома, Евген, Карен и Тимур стреляли из пистолетов, Михаил и Кристина — из "винтовок".
Считанные секунды — и грозная волчья стая превратилась в жалкую кучку подранков и недобитков, которых методично расстреливали, будто в тире. Они бросились в последнюю самоубийственную атаку, видимо, осознавая, что выбора нет — ведь при отходе назад их положили бы всех, равно так же, как и при движении вперёд.
До домов, в угловых квартирах которых устроились люди, не добрался никто. Причём, едва ли не половину положила Кристина, хотя и остальные постарались на славу. Рома с притворным сожалением вздохнул:
— Вот как можно так метко и быстро стрелять?.. Так надеялся свой "ножевой бой" наконец испробовать…
— Ну извини, дорогой. У меня четыре улучшения, и всё на стрельбу заточено.
— Да понимаю, понимаю я. Риторический вопрос это был, во! Какое слово знаю…
— Народ, посидите тихо. Я выйду, послушаю… — Михаил ловко выпрыгнул прямо в окно, не задев острые зубы выбитых стёкол, отбежал подальше и приник всем телом к земле, приложившись к ней ухом. Полежал так, неподвижно, после чего встал и взмахнул рукой, давая добро выбираться и остальным — поблизости никого больше не обнаружилось.
Быстро собрали единственные трофеи — браслеты. Больше ничего полезного, кроме энергии, с убитых получить было нельзя.
— Призраки шушукаются о чём-то своём! — весело хохотнула ведьмочка-Оля, когда добычу загрузили в хранилище в броневике.
— А пускай, расскажут! Что их всех скоро ждёт!.. — кровожадно усмехнулся Тимур, принёсший браслеты.
— Всё равно помешать не сможем… Так что и правда, пускай дружков попугают. Будут знать, на кого можно прыгать, а на кого нет!
— Так, разговорчики. Мы только две группы уничтожили. Сколько осталось — неизвестно. Не расслабляйтесь, народ, вспомните, как нежить брали!
— Да ясно всё. Что же мы…
— Вот именно, что же вы. Опять, чуть что получаться начало, уже победу празднуют. Знаете, сколько народу после девятого мая сорок пятого полегло? Когда вроде уже всё было? Марш по местам, всем удвоить бдительность! Оля, следи за этими тварями во все глаза. Они очень опасны для нас.
Суровый Анатолий разогнал всех, вмиг пристыженно притихших. Но всё равно, подъём от удачно завершившейся стычки испытывали все. После рассказов Дока о хитрости и силе врага, разобрать без потерь и, по сути, особо не утруждаясь, два их отряда — это хорошо подняло боевой дух.
Сильно испортило настроение только прибытие в разорённое поселение, где предполагалось немного передохнуть и попытаться выяснить что-нибудь про выживших, хотя бы по следам. Застывшие лужи крови тут и там, хрустящие под ногами детские игрушки, какие-то раскиданные женские наряды, ошмётки тел, нет-нет да попадающиеся на глаза, уже слегка смердящие смертью… Оставаться в этом месте дольше минимально необходимого времени не захотел никто.
Михаил походил среди всего этого, после чего подошёл к Анатолию, безнадёжно махнув рукой и сообщив своё резюме:
— Ничего толкового сказать не могу. Асфальт, бетон, следов не видно. Судя по всему — ничего с собой не брали, просто крушили и раскидывали всё подряд. Продукты растащили звери, пара крысоволков убежала при нашем приближении. Остальное — всё осталось. Так что, если что, Док и прочие смогут потом сюда вернуться, собрать барахло… Если кто захочет, конечно. А так, предлагаю двигаться дальше. Тут ничего интересного нет, и задерживаться смысла не имеет никакого.
— Подождите, я только медикаменты соберу. Их не тронули, к счастью… — Док вынес две большие клетчатые сумки, с горкой набитые различными упаковками и пакетами, явно добытыми в окрестных поликлиниках, больницах и аптеках.
— Давайте, поможем…
Быстро собрав и закинув всё в броневик, каратели-спасатели двинулись дальше — уже напрямик, к гнезду оборотней. Все стали серьёзней, разговоры и смешки притихли. Михаил и Кристина внимательно всматривались и вслушивались в застывший впереди лес, Валера тоже старался крутить головой, хоть броневик и ехал значительно позади остальных — всё так же, страхуясь от возможности того, что призраки сообщат сородичам что-нибудь важное, ведь они могли подсмотреть многое.
Перед тем, как войти в лес, перегруппировались, отряды сблизились, собрались в единый кулак. Двигаться дальше приходилось по дороге — броневик и по ровному-то ехал еле-еле, что уж говорить о пересечённой местности, к тому же заросшей деревьями и кустарником. Добраться на колёсах до самого гнездовья никто не рассчитывал.
После очередного сеанса "прослушивания", Михаил сообщил:
— Слышу подозрительные звуки, на пять часов… Расстояние определить сложно. Далеко.
— Ясно. Медленно выдвигаемся в ту сторону, пока по дороге, потом свернём. Остановки каждые десять минут.
Спустя часа полтора Михаил сообщил, что источник шумов находится теперь строго перпендикулярно от тонкой полоски асфальта, по которой двигалась группа, глубоко в лесу.
