Ни записки, ни следов борьбы, ни каких-либо отметин. Словно их что-то «выдернуло» из пустоты, не оставив даже признаков присутствия. И сейф с инкассацией исчез.
Ефимов надолго задумался. Они уже успели обследовать едва ли не каждый сантиметр поверхности, обшарить кусты и обломки самолёта. Всё было впустую.
Разожгли потухший костёр и принялись размышлять, прикидывая различные возможности.
- Очевидно, во время нашей отлучки их посетил тот же портал временного сдвига, что выкинул нас в это пространство, - начал командир «Антея». – Не представляю уж каким образом та воронка спирали, что засосала мой и твой самолёты вернулась вновь, и самое главное, для какой цели? Чтобы забрать нас назад в свои измерения? Тогда для чего она вообще нас выбрасывала сюда? – сделал он ударение на слове «вообще». – Для того, чтобы мы полюбовались несуществующим лесом, селением крестьян, Петербургом и государыней Екатериной восемнадцатого века? С какой целью, Лёша?
- Ума не приложу.
- Я тоже. Единственное, что приходит в голову, это по каким-то нам неизвестным причинам, воронка портала снова посетила это место спустя полгода после первой нашей выброски.
- Может, соскучилась? – попробовал пошутить Руднев.
Ефимов усмехнулся, оценивая его присутствие духа.
- Тут дело в другом, Алексей. Буду откровенен, что ни черта не понимаю в этой «кухне». Тут возможно два варианта. Либо облака снова расступились, дав возможность порталу времени спуститься воронкой к земле, прихватив при этом твоих сослуживцев вместе с сейфом, либо…
- Что?
- Вот над этим я и ломаю голову битый час. Либо поляну просто ненароком накрыло какое-то энергетическое поле, случайно прихватив с собой всё, что на ней находилось. В данном случае железный ящик, кое-какие подвернувшиеся под воронку вещи и, собственно, самих наших друзей. Своеобразный круговорот временного пространства. Точнее объяснить не смогу, поскольку и сам в замешательстве. Тут физикой и не пахнет. Скорее, антифизика. Отсутствие каких-либо законов природы. Полная противоположность научным постулатам всех времён и народов.
Он подбросил ветки в костёр.
- И что самое удивительное, воронка вернулась на то самое место, где уже однажды побывала. Кто мне теперь скажет, что молния два раза в одно и то же место не попадает?
- У нас попадала, - задумчиво произнёс Алексей. – Но не молния, а снаряды. В битвах на земле бытует похожее мнение: дважды снаряд в одной воронке не взорвётся.
Вздохнув, закончил:
- Однако бывало как раз наоборот. Мой двоюродный брат в пехоте погиб именно таким образом. Год назад, кода только война набирала обороты.
Они помолчали немного, думая каждый о своём.
- Что будем делать, Андрей Степанович?
Ефимов бессильно развёл руками.
- Ждать, Лёша. Ждать. Не бросим же мы своих друзей неизвестно где.
- А где они сейчас?
- Ну, ты спросил,- печально улыбнулся старший товарищ. – Если бы я знал…
- Их могло занести в любое измерение, как вы когда-то говорили?
- Именно, что в лю-бо-е, - протянул командир экипажа по слогам. – Эта червоточина кротовой норы, как их называют учёные-физики, совершенно непредсказуема. Я абсолютно не знаю её природы. Если Рябцева и Колю Миронова перетащило в какой-нибудь отрезок отдалённых исторических эпох, то они могут с таким же успехом находиться сейчас, скажем…
- Где?
Ефимов щёлкнул пальцами:
- Да хотя бы у того же Ивана Грозного. Или ещё дальше, образно говоря, в каких-нибудь временах крещения Руси, а то и при правлении Калигулы, например, или фараонов в Долине Царей близ Луксора. Так или иначе, во дворец мы не возвратимся, пока не поймём, где искать наших приятелей. Что мы скажем Екатерине, вернувшись без них? Еды у нас ещё на сутки. Если они не появятся, один из нас останется здесь, другой отправится в село за провизией, объяснив жителям и Морозову, что остались в лесу по какому-то секретному указу императрицы. Их это должно озадачить – меньше будут задавать вопросы.
На этом и решили.
Однако их планам не суждено было осуществиться. Всё, что произошло потом, они уже не помнили. Этот последний день их пребывания в ином измерении послужил началом целой веренице событий, необъяснимых и непонятных с точки зрения науки.
А именно…
******** ********
Прошло несколько минут.
Ветер бушевал, ломая молодые ветви недавно проросших деревьев. Всё началось настолько внезапно и неожиданно, что оба путешественника, вконец ошалевшие, едва успели укрыться в обломках грузового отсека. Вначале сорвало всю обшивку, разметав её по поляне, словно ненужный отработанный хлам. Чудовищная сила приподняла корпус уродливого «Антея», вяло и лениво покачала его и опустила на землю. Хвост самолёта обвалился, посыпались различные запчасти, воздух взорвался угрожающим хлопком. Алексей Руднев вцепился в руку Ефимова, но того уже несло куда-то в разверзшуюся чёрную пасть воронки.
- Андрей Степанович! – проорал он сквозь бушующие вихри. Поляна превратилась в настоящий полигон разрухи. Вращающиеся концентрические круги, один в другом, подобно водовороту принялись поглощать в себя всё, что осталось от некогда бывшего крылатого гиганта. Напором бешеной струи в раструб тоннеля всасывало целые секции изуродованного транспорта: кабину, кресла пилотов, оборудование, внутреннюю обшивку, обломки шасси, подкрылки и турбины. Всё устремлялось внутрь, исчезая, как показалось капитану, по ту сторону пространства. Он уже не мог удержать впавшего в прострацию командира экипажа. Тот потерял сознание, когда его со всего маху впечатало спиной к корпусу. Руднева и самого отнесло на десяток метров, а когда всасывающая струя достигла грузового отсека, он уже был бессилен. Вслед за Ефимовым в раструб воронки, как в громадную утробу пылесоса, устремилось всё в радиусе нескольких сотен метров. Бушевавший вихрь заглатывал целые участки сосен и берёз, превращая насекомых и мелких грызунов в сплошную кашу переработанных отходов.
- Лё-ша-а!!! – донеслось уже из глубины чёрного зева. – По-мо-ги…
И умолкло.
Последнее, что успел увидеть капитан Руднев, это огненно-кровавый шар солнца, внезапно появившийся из расступившихся туч. Громоздкие, будто вырванные из пространства набухшие куски облаков, как ему на миг показалось, разъехались в стороны, пропустив в образовавшуюся дыру два советских истребителя «И-16».
Затем его сознание помутилось, исчез сам лес, исчезло пространство, исчезло всё, что удерживало его в этом измерении. Как физическая величина тело капитана Руднева Алексея Фёдоровича перестало существовать.
Истребители промчались над береговой линией Ладожского озера, преследуя отставших «мессершмиттов». Ни советские лётчики, ни немцы так и не увидели исчезнувшего внезапно леса.
На этом всё и закончилось.
Миссия «Инкассация» прекратила своё существование на планете Земля.
