отличных лошадей за дохлой кобылкой «гонится».
— Останови, почтенный! — приказал я извозчику.
Коляска остановилась. Карета сделала то же самое, но продолжения не последовало.
— Гляну, кто это, — принял решение я, на всякий случай поудобнее перехватив планшетную сумку. На нападение непохоже — слишком явно и нагло. Да и на слежку, если подумать, тоже. Приглашение побеседовать? Сейчас узнаю.
— Помощь нужна? — подобрался Сагар.
— Будет нужна, поможете, — отмахнулся я.
Спрыгнув с коляски, я первым делом вопросительно посмотрел на кучера кареты. Но тот сделал вид, что любуется облаками. Зато в окне кареты появилось знакомое лицо моего недавнего соседа.
— Шкипер? — удивился я.
Дверь кареты распахнулась.
— Приятно осознавать, что ты не забыл старых тюремных приятелей. Присаживайся, кое-что перетрем.
Я замялся. Может в тюрьме охранителей мы и почти дружески общались, но не настолько, чтобы друг к другу на шею бросаться.
— Если бы я хотел тебя похитить или убить, то не стал бы светиться на центральной улице города, — ухмыльнулся он.
— Резонно, согласился я… Сагар, Конн, все хорошо, встретил старого знакомого. Начинайте без меня, я чуть позже присоединись.
— Будем в «Старой Бригантине» ждем тебя полчаса, — быстро сориентировался Сагар, не став добавлять, что по прошествии этого времени поднимет тревогу.
Перед тем как приказать извозчику, он выразительно потер себя по груди. Ну да, дистанция позволяет и в случае чего можно будет воспользоваться амулетом связи.
— Умный и осторожный мальчик, — криво усмехнулся Шкипер.
— Откуда такая роскошь? — спросил я, усаживаясь в карету.
Она и правда была великолепна: ход плавный, мягкие кресла обиты бархатом, позолота. Подобный экипаж не стыдно подать графу, а то и герцогу.
— Недавно стал совладельцем каретной мастерской, и это подарок от прежнего совладельца.
— Безвременно покинувшего этот мир? — невинно уточнил я.
Шкипер может казаться лукавым и добродушным, но я еще в тюрьме понял, что под этой маской тот еще волчара.
— Зачем ты так плохо обо мне думаешь, Гарн? — пожурил он меня. — Я выкупил его долю. За честную цену выкупил!
Касательно честности цены меня терзали смутные сомнения. Но кто я такой, чтобы отбивать хлеб у охранителей. Особенно если этот самый хлеб им не нужен — икрой обходятся. А оную им поставляет и этот невзрачный на первый взгляд человек.
— Так о чем ты хотел поговорить?
В его руках появился лист уже знакомой мне газеты.
— Свежую прессу видел? Как тебе твоя физиономия на первой странице?
— Художник талантливый. Мой портрет ему особенно удался, — осторожно начал я, предвидя подвох.
— Еще бы не удался, рисовали по моему личному приказу.
— Зачем?
— Затем, мой юный друг, что за твою голову назначена щедрая награда. Даже аванс дали! И я его честно отрабатываю. Даже нужную статью в газете проплатил с твоей физиономией. Спросит заказчик за потраченные средства — так вот они! — он ткнул в газетный лист. Но насчет отработки основной суммы ничего не сказал, и это внушало оптимизм.
— Кто заказчик?
— Граф Солис Эно-Интан, — не стал скрывать Шкипер.
Неприятно, но ожидаемо. Хотя убийца — это как-то банально и глупо. Впрочем, граф Эно-Интан в плане ума звезд с небес не хватает. Кстати, а Суман Энно ему часом не родственник? Всех отличий — одна буква. Помнится, раньше был такой обычай, давать непризнанным бастардам фамилии, отличающиеся на одну букву от родительской.
— Так что ходи с оглядкой, Гарн, — продолжил Шкипер. — Я своих ребят придержу, да и оценили тебя как-то очень дешево, но мало ли. Власти над всем Тирбазом у меня нет, а рисковый человечек может и найдется. Ближайший месяц-два лучше просто не вылезай из академии. Да и на каникулах скройся где-нибудь в глуши, подальше от Тирбоза. Потом тише станет. Забудут все.
С последним проблем не будет. Да и с первым. Не в первый раз за мной охотятся или следят.
— А что если я хочу ответить графу любезностью? — забросил я удочку. Кто сказал, что только графам можно играть грязно?
— Э-э, нет, — сразу же пошел в отказ Шкипер. — С родовитым из свиты третьего принца я связываться не стану. И не проси! Будем говорить прямо, ты никто! Если тебя грохнут, то охранители месяц-другой будут рвение изображать, а потом плюнут и забудут. Но если графа из свиты принца кто-то грохнет, то убийцу будут искать со всем старанием. Для третьего принца смерть его человека, что плевок в лицо — с охранителей он не слезет. А те, когда их пинками в зад подгоняют, работать умеют. Ничего не найдут, так начнут по площадям бить, что осадная артиллерия. Кому это надо?
— Никому, — согласился я. — Все животные равны, но…
— Во-во, — согласился Шкипер. — Не связывайся с графом. Он про тебя скоро сам забудет. Мелок ты для него — вошь.
— Твою позицию я понял. — В общем-то, разумная позиция, нечего на нее обижаться. — Спасибо что предупредил.
— Свои люди, сочтемся, — усмехнулся Шкипер. — От греха, я тебя прямо до ворот академии подброшу. Первые дни самые опасные. Охотники азартом горят, выслеживают, дежурят. А недельки через две можешь короткие вылазки в город делать. Но один не ходи, друзей бери. С вами, пажами, не разберешь, кто родовитый, а кто просто сквайр, а рисковать лишний раз никто не любит.
— Что делать, если я захочу с тобой связаться? Дело предложить, вопросы обсудить?
— Записочку любому извозчику передай. Скажешь, что для меня. Они доставят, не сомневайся. А там я тебя найду, если что-то действительно важное будет. Или встречу назначу через тех же извозчиков.
Карета остановилась перед воротами академии. Шкипер протянул мне руку и я пожал ее. Похоже, я теперь его должник. Как же не люблю быть кому-то должен!
— Бывай, чемпион, — бросил он напоследок, а я потянулся к амулету связи, следовало предупредить Сагара, что обстоятельства изменились и в «Бригантине» меня можно не ждать.
Глава 8
Только до рассвета…
Утро началось с торжественного построения. Повод значительный… для третьего курса — долгожданный выпуск. Три года учебы осталось позади, и вчерашние пажи готовились стать оруженосцами.
Да, остаток учебного года пролетел незаметно. Казалось, еще вчера я вернулся в эти стены из застенка охранителей, а более двух месяцев растаяли словно
