Вася посмотрел на мужественное лицо летчика на стене:
- Я уже посмотрел... Он похож на вас.
- Да-а, совсем как я в молодости,- тихо сказал старик и, опустив голову, добавил.- Погиб в первую компанию...
- Мне жаль. Он был хорошим человеком...
- Он был солдатом!- гордо сказал старик.- И умер как солдат, выполняя свой долг!
Глаза его сверкнули, и дуло автомата снова взглянуло незваному гостю в живот.
- Да-да-да,- затараторил Вася,- я уверен, что он был хорошим... летчиком.
Старик нахмурился:
- Где служил? Звание? Должность?
- Я... я...
- Дезертир?!- дед ловко вскинул винтовку.- Расстрел на месте!
- Нет-нет! Я срочную служил. Давно.
- А почему не мобилизован?- рявкнул старик.
- Я... недавно очнулся... в больнице... а тут такое...
- Ведь ты не беглый зэк, не дезертир... Кто ты?
- Я... ничего не помню... мне бы хотелось узнать, что происходит? Это война? Ядерная?
Старик опустил автомат, нахмурился и исподлобья посмотрел на Василия:
- Какая? Я-дер-ная? Я не знаю что это такое?.. У нас ее называют "Второй Газовой!"
Он вышел из-за угла и встал в дверном проеме, выпрямившись и выставив круглый живот вперед, словно генерал на смотре войск. Камуфляжная форма сидела на нем, как будто он не расставался с ней даже в постели: офицерский ремень с кобурой, подсумок, противогаз и горлышко плоской бутылки, торчащее из нагрудного кармана.
Старик еще раз осмотрел Васю с ног до головы и задумчиво сказал:
- Я уже давно слежу за тобой... Думал, сразу пристрелить, но потом... ты вел себя не как обычный мародер и я решил посмотреть... и тут тебя занесло прямо ко мне домой! Это неспроста...
Он открыл пробку и, не сводя глаз с гостя, сделал два больших глотка темно-янтарной жидкости. Вставив бутылку обратно в карман, заткнул ее и тут же швырнул Василию.
Маслянистый коньяк легко скользнул по горлу, и приятное тепло стало расползаться по телу. В голове мгновенно помутнело, ноги приятно загудели.
- Садись, Вася,- сказал дед и поставил винтовку к стене.- Ты ведь не убьешь меня, да? Пристрелить тебя я не могу, выгнать тоже, а сторожить всю ночь: сил моих уже не хватит.
- Не бойтесь, я завтра уйду.
Старик махнул рукой и пошел на кухню:
- Пошли... не могу сейчас быть в той комнате.
На столе появилась полная бутылка такого же коньяка и две хрустальные рюмки. Вася полез в рюкзак, но старик скомандовал: "Отставить" и достал из шкафчика, полностью забитого блестящими банками, одну. Сунул ее Василию со словами: "Открывай".
На поцарапанный стол, лишенный скатерти, легла начатая пачка галет, луковица и коробка шоколадных конфет. В банке оказалась тушенка.
За окном быстро темнело, и комната постепенно погружалась во мрак.
Старик вырвал пробку, она упала на стол и покатилась, крутанулась и сорвалась с края. Коньяк плеснулся в рюмки, переливаясь через край. Но это ничуть не смутило хозяина квартиры.
- Давай, сынок, за встречу!- сказал он и залпом выпил.
Вася тоже опрокинул рюмку, но коньяк застрял в горле и он закашлялся. То ли от слов деда, то ли просто поперхнулся.
- Ну-ну, сынок,- старик похлопал его по спине.- Молодой организм... Не привык к крепким напиткам.
- Угу,- процедил Вася, откашливаясь.
- Ты ешь, не стесняйся,- старик плеснул еще коньяка.- Давай, за победу!
Выпили стоя. Закусив, Вася понял, что голоден и принялся уплетать красное разваренное мясо, прикусывая сухими галетами.
Старик, облокотившись на стол, положил чисто выбритый подбородок на руку и умиленно смотрел на гостя:
- Э-эх... Василек...
При этих словах Вася вздрогнул и вспомнил Маргаритку. Выжить. Надо выжить любым способом. Продержаться как можно дольше. Если остаться тут и сидеть в квартире со стариком? Еды у деда хватает, есть хорошая винтовка. Правда старик не совсем вменяем или он просто пьян.
Не дожидаясь вопросов, старик заговорил:
- Все произошло очень быстро... Я был готов... Я всегда готов... Всем раздали обычные противогазы,- он кивнул на Васин, все еще болтающийся на шее.- Люди только мучились дольше, прежде чем заляпать кровью стекла противогаза изнутри... Я знал, что изолирующий противогаз мне когда-нибудь понадобится... Когда раздалась воздушная тревога, я уже знал, что всему городу пришел конец... Они ударили точно... Весь город охватило белое облако... Я видел, как люди бежали, спотыкаясь и падая. Визжали дети, срывая с себя противогазы... Родители их держали, пытались силой заставить надеть бесполезную резинку... и падали с синими вздувшимися лицами... Ничего, у них там тоже самое, и теперь надо только ждать: либо наши там уничтожат всех, либо сюда придут эти... гниды и небольшими отрядами дочистят тех, кто остался.
Вася перестал жевать. Сухая галета застряла в горле, мясо показалось отвратительно-сладковатым, с уличным запахом разложения.
- Ешь!- скомандовал старик и плеснул коньяка.- За смерть в борьбе!- он выплеснул содержимое рюмки себе в рот. Коньяк потек по усам и жирными каплями полетел на стол.
Вдалеке хрустнул выстрел. Вася встрепенулся, а старик даже ухом не повел. Он продолжал говорить:
- Я буду ждать столько, сколько понадобится... У меня все готово, сынок... Кто там еще стреляет?!- старый солдат вскочил с места, как новобранец, схватил винтовку и исчез в темноте коридора.
Вася затряс головой, силясь разогнать хмельной туман.
Да он пьян! Нет, он совсем помешался. Он сейчас еще палить начнет! А что если его... успокоить? Тогда можно тут устроиться... Нет!.. Так нельзя!..
Кухня уже полностью погрузилась во мрак, хотя за окном еще теплился красноватый свет заката. Вася раздвинул занавески, впустив немного света, и быстро пошел за стариком в большую комнату.
Тот стоял на балконе и, высунувшись за перила, что-то рассматривал в оптический прицел.
- Иди сюда, сынок, смотри - вон они идут,- шепотом сказал дед и сунул Васе винтовку.- Это беглые зэки. Когда все началось, про них просто забыли. Теперь они собрались в стаи и рыщут по окрестностям, как волки. Ненавижу!..
Вдалеке были хорошо видны четыре черных фигуры. У каждого в руках было оружие. Они неспешно продвигались по тротуару, стараясь не шуметь, заглядывая в автомобили, двери домов и магазинов, всматриваясь в окна, как гиены в поисках наживы.
Старик вырвал винтовку из Васиных рук и властно зашептал:
- Приготовиться к бою, солдат... Надеть противогаз... Что там у тебя? А-а... сойдет... Где твое оружие?
Шаря руками по стенам, Вася добрался до маленькой комнаты, распахнул штору и схватил свой ТТ.
- Слушай внимательно, солдат, ты будешь сидеть тут,- старик ткнул в балкон,- я в кухне, оттуда видна улица под углом. Как только враг зайдет в зону обстрела, я открываю огонь, ты следом, до этого сидишь и не выглядываешь. Примерное время контакта четыре минуты. Все ясно?.. На позицию!
Сердце бешено заколотилось, воздух с шумом врывался в фильтр, но его не хватало. Глаза слезились и болели. Выступил пот и на ветру неприятно холодил тело. От опьянения не осталось и следа, только легкое чувство тошноты. Время остановилось. Вася, казалось, уже целый час сидит неподвижно. Ноги затекли, пистолет в мокрых ладонях так и скользил, порываясь выскочить.
Сквозь резиновую маску противогаза долетел грубый шершавый смех. Послышались приглушенные голоса. Вася сжался, словно пружина. Сейчас начнется, подумал он.
На кухне хлопнуло. Что-то металлическое забренчало на асфальте внизу, и с улицы раздался крик: "Газ!" Мгновенно прозвучала серия выстрелов, оборванная хриплым, булькающим криком. Вася вскочил, будто взлетел и повис в воздухе. Сквозь затуманенные стекла он увидел бандита за машиной, натягивающего противогаз. Еще один корчился на асфальте в луже крови, схватившись за живот. У стены крутилась волчком граната с газом, выпуская обильную серую струю. В густом облаке кто-то надрывно кашлял. Вася прицелился в спрятавшегося за машиной человека и нажал на спуск. Звук выстрела эхом полетел по улицам, бандит упал на бок, перевернулся на живот и пополз. Еще два выстрела громом раскатились по мертвому городу. На секунду все замерло и сквозь тихие стоны долетело приглушенное: "Серый, нас обстреляли... Волк, Буля убиты... на Ленина... не знаю, двадцать пять или че там... не вижу отсюда... кажись двое... я в подъезде, давай живей!"
Вася тщетно водил глазами по пустым окнам дома напротив в поисках бандита, пока старик не тронул его за плечо.
- Уходи, Василек,- сухо прогудел он сквозь резиновый шлем,- я остаюсь, прикрою тебя.
Вася стоял, как приросший, не в силах сдвигаться с места.
- Иди, мне надо еще кое-что сделать,- старик схватил его за локоть и повел в темный коридор.- Не снимай противогаз, пока не отойдешь на двести метров.
- Угу,- прохрипел Вася в ответ, не отрывая взгляда от двух стеклянных глаз в темноте.
