- И каковы условия вхождения в этот союз? - Нарушая вековые традиции, разомкнул уста Владетель.
- Порты открытые для торговли купцам стран состоящих в союзе. Флот, несущий охрану пролива и моря от пиратов и кредонских военных эскадр. Ну и конечно - предельная нелояльность к купцам Кредонской республики. Было бы просто замечательно, если бы вы их просто изгнали со своей территории. Но впрочем - обо всех пунктах, еще можно будет поспорить, обговорив например размеры флота, величину пошлин, или предлоги, под которыми вы вышвырните кредонцев со своей земли.
- Однако, вы похоже сильно побаиваетесь республику, раз требуете полного ее изгнания с берегов Срединного моря. - Ядовито заметил Рииксаа, которому похоже уже терять было нечего.
- Вся прелесть не в том, что я ее побаиваюсь. - Усмехнулся на это Готор. - А в том, что своей жадностью и беспринципностью, кредонцы успели напугать слишком многих. Поэтому большинство тех, кому мы делали подобное предложении, с радостью хватались за возможность избавиться от этой докуки. Вы рискуете остаться в одиночестве, если продолжите хвататься за эту тонущую посудину.
- Хм... - Подал голос полковник Осииак. - Мне тут доносят, что в городе начались волнения. И как раз - против кредонских купцов. В совпадения я не верю, и потому спрошу только - Вы сможете это остановить?
- Я всего лишь чужеземец. - Покачал головой Готор. - У меня нет власти над умами жителей Аэрооэо. Но думаю - остановить волнения можете вы сами, объявив что кредонские купцы, совершившие немыслимое преступление, отныне изгоняются из города и страны. ...Вижу - вам хочется обсудить это без меня... Я подожду в соседнем зале. Но, на всякий случай предупреждаю, что ровно в полдень, мы начнем обстрел Острова-сада, и пойдем на штурм.
- Что ж, - задумчиво глядя вслед ушедшему оу Готору, сказал Владетель. - Осииак, ты мне кажешься наиболее разбирающимся в этой ситуации человеком. Что скажешь - пойти нам на соглашение, или начать войну?
- Просто сражаться с эскадрой Тооредаана, мы бы еще могли попытаться. А может быть даже и победить, правда принеся на алтарь победы немыслимые жертвы. Но при волнениях в городе, война не продлится и трех дней. Воевать и с чернью и с хорошо обученными солдатами - у нас не хватит сил.
- Значит - согласиться? Но не покажется ли это слабостью?
- Ваше величество. - Поднять чернь на бунт, не так-то просто. Это требует и денег и времени. Тооредаанцы здесь не более недели, а город уже готов взорваться. Вспомните своего отца и деда. - Они тоже мечтали сбросить иго республики, и это стоило им жизни. Но сейчас - другие времена. Республика слаба и если мы не воспользуемся подобной возможностью - мы окажем себе весьма дурную услугу.
- Но... - Начал было Суувасиак, и замолк.
- Я поставлю в ваши покои охрану из проверенных людей. - Правильно понял сомнения Владетеля полковник. - Кушанья которые будут подаваться к вашему столу - станут проверять специальные люди. К тому же... Я хоть, признаюсь в этом, и сам получал деньги он кредонских купцов. (Иначе едва ли смог бы удержаться на своем месте). Однако тайно вел списки людей, сошедшихся с республиканцами слишком близко. Их можно удалить от двора в ссылку, арестовать, или даже казнить. Все эти меры, продлятся до тех пор, пока кредонские купцы не будут изгнаны из города. А после, полагаю, бояться уже будет нечего.
- Не считая твоих новых друзей. - Подал голос Рииксаа. - Кто дал тебе гарантии, что они поведут себя лучше чем "мои друзья"?
- Подобные гарантии может дать только собственная сильная армия и флот. - Пожал плечами полковник. - Но у нас нет ни того ни другого, в том числе и потому, что республике это было не выгодно. А раз мы так слабы - нам надо примкнуть к лагерю победителей. А что касается "лучше поведут"... Во-первых, там как минимум две сильные державы, и множество мелких. А значит, гораздо больше возможности для маневра. Да и условия, которые назвал этот оу Готор, кажутся мне вполне разумными. Они позволят нам и выгодно торговать и содержать сильную армию. Опять же - вспомните историю - прежний союз народов, обеспечил процветание вошедшим в него землям на долгие годы, а вот их противников - обрек на разорение и гибель!
- Что ж. - Это были вполне разумные доводы. - Согласно кивнул Владетель Суувасиак, занимая свое место на троне, и вновь превращаясь в статую. - Позовите посла Тооредаана. Я желаю говорить с ним.
Глава ??
Едва поднявшись над линией горизонта, солнце осветило реку и однообразный пейзаж по ее берегам. Всюду, куда ни посмотришь, взгляд натыкался на однообразную сетку крестьянских полей с редкими вкраплениями рощиц, и хижин наспех слепленных из прутьев и глины, и оттого простоявших века.
Да что века - тысячелетия. Тысячелетия эта земля кормила бесконечное множество людей, причем на обоих берегах Срединного моря, ибо зерно - знаменитая аиотеекская каша, бережно и кропотливо выращиваемое на залитых водой наделах, было едва ли не главным товаром Аэрооэо, и его охотно покупали даже в самых далеких пределах Ойкумены. Проходили тысячелетия, а земля по берегам Аэрооэо все не истощалась, благодаря реке ежегодно делящейся с полями своим плодородным илом. И так же, тысячелетиями, многие поколения крестьян, продолжали усердно гнуть спины на своих наделах, выращивая это зерно. Проходили годы, эпохи, рождались и гибли страны и империи, но на жизнях этих крестьян, все эти события почти никак не отражались. Разве что железа в последние годы стало побольше... Но кому оно нужно, когда мягкую, пропитанную водой землю можно ковырять и обычной заостренной палкой, а старый пра-пра-прадедовский серп, вполне успешно срезает поспевший колос. Время словно замерло в этих краях, и текло так же медленно и величественно, как и огромная река разрезающее их надвое.
- И все-таки, мне не очень понятно... - Заявил Ренки макая свежую, еще горячую лепешку в плошку с медом. - Кому принадлежат эти земли?
- Теоретически - Аэрооэо и его Владетелю. - Пояснил Готор. - Так мне заявили во дворце. Но Зооткас предупредил, что фактически Суувасиак и его люди, ничего тут не контролируют.
Было раннее утро, и на причаленной к берегу барже, большинство народа еще спало. И потому, двое старых друзей, по солдатской привычке вставших очень рано, могли побеседовать без лишних ушей.
- То есть - вроде герцогства Орегаар... до того как мы его вернули. Так? - Лепешка замерлаа так и не добравшись до рта Ренки, и густая тягучая капля меда начала стремительно нарастать, готовясь соскользнуть ему на штаны.
- Не думаю... - Покачал головой Готор. - Наливая себе по-солдатски большую кружку гове, и тщательно водя носом и глазами по столу, выискивая подходящую цель, ибо выбор предоставленной снеди был довольно богат. - Скорее как "наши" западные джунгли, которые вроде как тоже считаются собственностью короля, но их обитатели об этом не знают.
- Все они прекрасно знают... - Буркнул Ренки, в последний момент все же сумевший подхватить готовую пуститься в бегство каплю меда языком. - Просто прикидываются...
- Ну вот и жители этих Драконьих Зубов, прикидываются будто знать не знают никакого Аэрооэо и его Владетеля. ...Помнишь - маэстро Лии говорил что нанялся тогда в армию какого-то князька воевать с сектой что обжила эти места? Причем заметь - не в армию Аэрооэо, а к какому-то феодалу, который тоже считает эти земли своими. ...Кажется он упоминал про каких-то "Речных Князей". Возможно - это какие-то княжества в верховьях реки, а может и просто - самоназвание местных речных пиратов. Все это дело настолько темное, что и Владетель и купец на конкретно поставленный вопрос предпочли отделаться общими фразами. Я так понимаю - там, в верховьях - сплошной бардак, а законным монархом считается тот, у кого в подчинении больше людей с мушкетами.
- Тогда в нашей охране и правда есть смысл. - Понятливо кивнул Ренки. - Но зачем ты согласился чтобы и эти аэрооэки послали свой отряд? Зачем нам эти соглядатаи?
- Ну, формально они наша охрана. - Усмехнулся Готор, посмотрев в сторону еще десятка причаленных к берегу барж. - И после того скандала что мы учинили в городе, неудивительно что Суувасиак пожелал "побеспокоиться о нашей безопасности". Отказываться было бы грубо и неуместно, коли уж мы сами взялись устанавливать некие правила и стандарты, то должны их придерживаться, даже не смотря на то, что на одном только "Громовержце" пушек больше, чем у всей армии Аэрооэо.
- Это понятно. - Кивнул Ренки, изобразив впрочем на своей физиономии некоторое ироничное сомнение в словах Готора..., не о количестве пушек конечно, а о необходимости следовать своим же стандартам, ибо право сильного никто и никогда не отменял. - Но что прикажешь делать со всеми этим солдатиками, когда мы найдем Амулет?
- Не будем загадывать заранее. - Пожал плечами Готор. - Знаешь, раньше я относился к этому несколько скептически... Но пожив тут... Короче, если верить рассказам деда, Амулет сам выбирает с кем дружить. А большинство людей, даже подойти к нему не могут, их начинает трясти от ужаса.
