Заходящее солнце выдавило из окружающих скал длинные тени, сделав пейзаж еще более причудливым, когда из-за очередного поворота разведчикам Ренки стал виден лагерь. Ничего не может подбодрить уставшего солдата так, как знакомый вид палаток, и ароматы булькающей в походных котлах каши, и потому все невольно прибавили шаг. Увы, но вид лагеря, даже у старых ветеранов, притупляет бдительность. Только этим и можно объяснить, что когда из тени очередной скалы выступили трое человек, почти все вздрогнули, а кое-кто даже и скинул с плеча мушкет. Впрочем - зеленые ветки в руках чужаков, а главное - их малочисленность, быстро внесли успокоение в ряда ренкиного воинства.
Чужаков пригласили в лагерь, и они приняли это приглашение.
Туземцы пришли..., посмотрели по сторонам... несколько смущаясь роскоши и великолепия отужинали за столом вместе с благородными. Послушали их заверения в исключительно мирном характере миссии, и... - ушли, так толком ничего и не сказав, зато не забыв прихватить многочисленные и весьма щедрые подарки, коими их одарили.
- Не стоит и печалится. - Махнул им вслед рукой Готор. - Не думаю что эти ребята чего-то всерьез решают. Явно - уровень, максимум - деревенский староста. А коли местные края, как-то противостоят Аэрооэо и прочим завоевателям уже многие годы, тут есть кто-то посерьезнее. ...Что будем делать? - Просто двинемся дальше.
И двинулись. Шли неспешно, поскольку все припасы приходилось тащить на себе, ведь ни лошадей, ни верблюдов, ни волов с собой на лодках не привезешь. А у местных... кажется даже если бы и удалось с ними договориться - разжиться бы можно было бы разве что овцами, а грузоподъемность овцы, как известно, крайне не велика.
Три дня экспедиция продвигалась вглубь Драконьих Зубов, не встречая ни сопротивления, ни поддержки от местных жителей. Разведка, постоянно высылаемая исследовать каждую обнаруженную тропинку, людей так и не нашла. А те несколько деревенек, что нашли отряды разведчиков оказались покинутыми. Причем, похоже было, что крестьяне их населявшие, не только успели угнать весь свой скот, но и утащить весь, сколько-нибудь ценный скарб, что означало, что служба оповещения у местных была налажена весьма неплохо.
Еще более печальным было положение у почтеннейшего Йоорга. Он, хотя конечно же был в курсе истинных целей экспедиции, все же не оставлял надежды наткнуться на что-то действительно древнее и необычное. Возможно даже никак не связанное с Манаун*даком и прочими загадочными личностями и предметами. Ведь в конце-то концов, эти земли, тысячи лет назад уже были заселены, и просто таки обязаны были хранить какие-нибудь древние тайны. Может какие-то знаки выбитые на скале, древние капища, или еще нечто подобное, что могло бы потешить душу ученого посвятившего себя изучению легендарной старины. Но... вокруг были только камни, да редкие чахлые кустики между ними. А домишки туземцев... даже если и хранили какие-то древние тайны, вроде прадедушкиной жаровни, или балки над крышей утащенной с развалин древнего храма, то вредный Готор строго настрого запретил в них рыться и как-то исследовать, даже входить не разрешал дабы не обидеть хозяев.
Но вот, наконец тропинка по которой шла экспедиция..., не то чтобы превратилась в дорогу, скорее стала утоптанной настолько, что стало понятно что ей пользуются не просто ежедневно, но и помногу раз за день. Даже нашлись следы какого-то колесного средства, хотя отсутствие следов копыт, кого-то, хотя бы размером с орегаарского ослика, предполагало что средство сие, было влекомо на человеческой тяге. Потом в "дорогу" начали вливаться и пересекать многочисленные тропинки, что сразу дало понять что места тут совсем обжитые. И наконец - сама дорога раздвоилась. Ее левый рукав вел к резко выделяющемуся на фоне "сосулек" плато, а правый уводил за скалы...
- Полагаю, нам стоит встать тут лагерем. - Предложил Готор, внимательно осмотрев местность. - Тем более, что вон и ручеек виднеется. В этой засушливой местности, пренебрегать подобным не стоит.
Так и сделали, попутно заметив, что Готор был не первым, кому в голову пришла подобная идея. Возле русла ручейка были заметны следы лагерей тех, кто приходил сюда раньше.
Вставали всерьез и надолго. Ставили палатки, устраивали склады, выложили некое подобие бруствера по периметру, и даже расчистили место под плац, по примеру настоящего воинского лагеря. Провозились до самого вечера, а там уж, по традиции, за ужином подвели итоги дня.
- Там не плато, а настоящая крепость. - Заметил Ренки, водивший свой отряд на разведку по левому рукаву дороги. - Пока мы нашли только одно место где можно подняться. Но для этого сначала придется забраться на другую скалу, а с ней, плато связывает что-то вроде узкого мостика, на котором и два человека с трудом разойдутся. В общем - крохотная пушечка, или даже просто десяток человек с мушкетами, смогут держать там оборону пока порох не закончится. Кругом мы это плато обходить пока не стали - судя по всему, оно довольно здоровенное, и есть ли там еще места где можно забраться на верх, не знаю. Но скажу честно - мысль идти на штурм такого укрепления, меня совсем не радует. Никогда я так не надеялся, что подарки которые мы выложили возле тропы, будут приняты с благосклонностью. Очень не хочется терять три четверти своего воинства, ради того чтобы захватить укрепления, о действительной важности которого, пока можно только догадываться.
- Понятно. - Кивнул Готор. - Лейтенант Рукаан, а вы что нам расскажете?
- Согласно приказу... - Заметно волнуясь начал лейтенант, который явно опасался сморозить какую-то глупость в присутствии столь опытных военных да еще и общепризнанных героев. - Я прошел по второй тропе. Вскоре она привела нас к какому-то поселку... Если это можно так назвать. Судя по всему - тамошние дикари живут в норах!
- В норах? - Удивленно переспросила Одивия, и почему-то вопросительно посмотрела на Ренки и Готора.
- Да... - Кивнул головой лейтенант, заметивший это взгляд. - Один из ваших людей, сказал, что именно так выглядят рудники в горах на вашей родине. Кажется местные жители предпочли поселиться в этих норах.
- Да... Йоовик что-то упоминал об этом. - Как мы вскользь заметил Готор, незаметно подмигнув окружающим. ...Хотя формально отрядом руководил лейтенант, доверия старому сержанту, числившемуся его заместителем, было куда больше.
- Мы обследовали несколько помещений. - Продолжил тем временем лейтенант Рукаан. - Они похожи на вполне обычное крестьянское жилье, только без окон, и комнат побольше. Но почти в каждой такой "норке" есть выход дальше, в глубину горы. ...Я приказал туда не соваться, потому что слышал, будто в таких местах легко заблудиться несведущему человеку. - Лейтенант скромно забыл упомянуть, какой ужас его охватил, при виде разверзшейся черной пасти шахты, и одной только мысли о миллионах пудов камней, находящихся в данный момент над его головой, готовых рухнуть в любую секунду.
- Это было абсолютно правильно. - Кивнул Готор. - Я бы тоже не стал соваться. А подарки вы не забыли положить?
- Да, сударь, на главной площади.
- Что ж. Нам остается только ждать. Кстати, а вы не обратили внимания на то что добывали в этой шахте? Впрочем, едва ли вы разбираетесь в горном деле.
- Тут вы правы... - Впервые за всю поездку, лейтенант Рукаан позволил себе усмехнуться, и даже посмотрел на Готора с толикой превосходства. - Однако - я это и так знаю. Драконьи Зубы, издревле славились свой слюдой. Говорят, когда-то все окна в Аэрооэо, были сделаны из этого материала. Но потом - Империя нас захватила и начала поставлять стекло, и спрос на слюду упал. Впрочем - изделия из слюды еще бывает встречаются на рынках или в антикварных лавчонках. Я помню например, что у моей матери была шкатулка из слюды, в которой она хранила свои драгоценности... Да и те бусы, что нам подарили эти дикари, в обмен на ножи и топорики, - они ведь тоже были сделаны из слюды. Ее у нас так и зовут - драконьим зубом, и я в детстве верил, что та шкатулка и правды была сделана из пластинок, нарезанных из зубов настоящего дракона.
- Но ведь это же... - Внезапно заволновался почтеннейший Йоорг. - Ведь в одном из манускриптов, что я нашел когда гостил у коллеги Торба, было описание груза, что привез "Морской Орел" - знаменитый корабль, на котором Вождь Лга*нхи и его брат - Манаун* дак впервые пересекли Срединное море. Так вот, там упоминался большой груз слюды. Правда, это был не подлинный документ, а копия снятая с копии, что означает многочисленное переписывание и множество ошибок и отклонения от подлинного текста. Да и сам текст был на классическом имперском времен второй династии, что скорее всего еще и подразумевает перевод с ирокезского, на котором, скорее всего и должен был быть составлен подлинный документ. И тем не менее... Вполне возможно, что эту слюду они закупили именно здесь!
