- Гы-гы. - Или просто ограбили местных рудокопов. - Рассмеялся Готор. - Насколько я понимаю, эти ребята были весьма простых нравов. И платить там, где можно просто отнять, не стали бы.
- Может быть и так. - Кивнул профессор. - Но в любом случае, я просто таки обязан завтра же посетить эту пещерную деревню!
- Пожалуй, я составлю вам компанию. - Кивнул головой Готор.
И вот, встав с первыми лучами солнца, чтобы воспользоваться утренней прохладой, отряд искателей двинулся в путь. Пройти надо было всего версту-полторы, и если бы не профессор, для остальных это было бы легкой прогулкой. Увы, но пожилой ученый муж, даже несмотря на то что последние годы он провел в путешествиях по всему миру, такими же силой и здоровьем не отличался. Так что идти пришлось очень неторопливо и делая частые остановки. И все же - цель была достигнута еще до того, как солнце сделало бы жизнь путешественников совсем уж невыносимой.
- Ха... Ваша милость. - Заметил Йоовик, указывая пальцем куда-то в середину поселка образованного своеобразной подковой из нескольких "сросшихся" сосулек - Они опять решили поменяться. Хотя не скажу, что мне кажется это честной сделкой. В прошлый раз, нам в обмен на ножи тоже подсунули эти овощи. На вкус - редкостная гадость. Да еще и понос с них прошибает... почище чем с зарданской водички.
- Вы что же - сожрали клубни золотой редьки? - Возмущенно спросил почтеннейший Йоорг, при виде клубней даже забывший на время тяжело дышать и утирать капли пота со лба. - Это же ценнейшее лекарство! Каждый такой клубень, стоит не меньше пяти полновесных золотых корон!
- Хм... А мы и не знали... - Пожал плечами сержант, впрочем не выказывая особых признаков вины. - Спросили полковника оу Дарээка, а он только рукой махнул. Мол - "Делайте что хотите".
- Да уж... - Буркнул почтеннейший Йоорг. - Впрочем - благородный оу Дарээка, еще слишком молод, чтобы знать о подобных вещах. А вот лет через тридцать..., тоже небось будет охотиться за такими редкостями. Сам то я не пробовал, но говорят, золотая редька, может возвращать молодость, э-э-э..., некоторым частям организма.
- Хм... Это все конечно интересно. - Ухмыльнувшись, заметил Готор. - Однако, все же хотелось бы пообщаться с местным населением. ...Да и о безопасности позаботиться. - Йоовик, выстави дозорных, пусть глядят в оба. Поставь своего лучшего кашевара готовить угощение, и пусть аромат будет такой, чтобы на него не то что люди - но и черви бы из нор повылезали. А я пошарю по пещерам, попробую найти тут кого-то из местных жителей.
К походу в глубины горы Готор подготовился весьма основательно. Взял несколько длинных веревок, запасся факелами, и даже прихватил специальный мелок, чтобы ставить метки на своем пути, но... ушел недалеко. Едва он в сопровождении пары добровольцев прошел по подземельям примерно с тысячу-полторы шагов, как ткнулся носом в грубую занавеску, а откинув ее сразу же обнаружил хозяев пещерного поселка, довольно комфортно устроившихся в огромном подземной "зале", тускло освещенном парой факелов, воткнутых в расселины между камнями.
Несмотря на подавляющее численное преимущество, при виде чужаков, народ повел себя довольно мирно... По крайней мере, никто бросаться на пришельцев с дрекольем не стал, а если кто-то тихонечко и ускользнул в темноте, то заметить, а уж тем более - предотвратить это, было делом абсолютно невозможным.
Готор так же вел себя весьма максимально дружелюбно, любезно поздоровался, и пригласил хозяев на воздух, аргументируя это словами - "А у нас верно, уже и каша поспела".
Выйти посмотреть на кашу, собрались четыре семьи. Это было понятно по тому, как они держались, сгрудившись возле своих лидеров - невысоких, но вполне себе крепких мужичков - мужей, и отцов довольно многочисленного потомства.
Причем можно было догадаться, что жен у каждого из них, от двух и больше, да и детишек всех возрастов, от почти зрелых трех парней и девицы, до грудничка на руках одной из женщин, вполне хватало. Готор даже попытался было сосчитать все
это "поголовье", но шустрые детишки, видимо уставшие от сидения в пещере, столь активно шевелились, двигались и бурлили вокруг своих родителей, что ему не удалось это сделать ни в темноте пещеры, ни даже после выхода на белый свет.
Каша в котле действительно уже поспевала, распространяя по округе самые соблазнительные запахи. Взрослые троглодиты* с некоторой опаской поглядывая по сторонам, но тем не менее приняли приглашение подсесть поближе к костру на котором кипели котлы, и сидели там тесными кучками, не без интереса принюхиваясь к ароматам, и прислушиваясь к процессам происходящим в брюхах этих железных чудовищ. А вдохновленные их смелостью детишки, вскоре вовсе потеряли всякую опаску, и переключили свое внимание на диковинных гостей, которые, надо сказать, так же вели себя вполне дружелюбно, и если и отвешивал подзатыльник за попытку поближе познакомиться с устройством мушкета, то делали это вполне себе дружелюбно, в рамках отеческого наставления и заботы.
(*троглодит - от др. греческого - "живущий в пещере").
Потом было пиршество, слегка нескромное даже по меркам элитных солдат Тооредаана, учитывая разрешение командиров, распечатать бочонок вина, а уж троглодитами кажется воспринятое как настоящий праздник. Получившие по здоровенной миске каши гости совсем перестали опасаться пришельцев, а опустошив кружки с вином, даже начали охотно отвечать на расспросы о своем житье-бытье, делая это впрочем с той крестьянской основательностью, которая иными городскими жителями принимается за тупость.
- У тебя какое-то задумчивое лицо... - Сказал Ренки, окликая приятеля, который застыл глядя на активно чавкающий и едва не проглатывающий свои ложки вместе с порциями каши, лагерь. - О чем думаешь?
...Как люди благородного звания, они отделились от общей компании, дабы не смущать своих солдат и не подрывать свой авторитет. Среди троглодитов тоже не нашлось никого, кто бы мог, или хотя бы пожелал составить им компанию. Так что для общения с местными, пришлось командировать Гаарза и Йоовика.
- Да вот, о них..., - кивнул Готор на гостей. - Признаться, они выглядят довольно... как бы это сказать - неплохо живущими.
- А почему тебя это удивляет? - Изумленно вскинул брови вверх Ренки.
- Да сам подумай, - местность тут засушливая, кругом одни скалы. Живут в какой-то пещере, а выглядят довольно сытыми. Опять же - посмотри сколько детей!
- Хм... Да, наверное - с голоду не пухнут. - Подтвердил наблюдение приятеля Ренки. - Да и детишки... полагаю это означает что не так много младенцев тут уносят на Башни Смерти. Так с чего они живут?
- Вот и мне хотелось бы это знать. - Задумчиво кивнул головой Готор. - А еще - обрати внимание на их язык.
- А что с ним не так?
- Да как раз в том-то и дело, что вполне "так". Но если это замкнутая община почти не поддерживающая контактов с окружающим миром, как мне это представлялось ранее. То и язык у них должен заметно отличаться от того, на котором говорят хотя бы в Аэрооэо. Мне кажется, что они все-таки как-то общаются с внешним миром!
- Дык, ежели позволите сказать, ваши милости... - Сказал незаметно подошедший Гаарз, сумевший невольно подслушать часть беседы своих командиров и друзей. - Вызнал я. Эта самая золотая редька! ...Ну, из-за которой еще профессор наш ругался давечи. Я тут поболтал с одним... Он говорит, что они ее выращивают и продают весьма задорого, потому как, говорит, что такая нигде больше не растет. Хоть весь мир объезди! Даже коли семена возьмешь да в другую землю бросишь - чего-то вырастет, да не то, совсем даже не лекарственное! Оттого-то дескать у них купцы..., кредонцы я так понимаю, ее всю, едва ли не на корню скупали, и платили весьма щедро, товарами и харчами. Но еще дороже выходит, ежели помимо кредонцев кому контрабандой продать, тут уж и золотишком разжиться можно... Оттого-то, местные мужички в окружных землях, самыми выгодными женихами считаются. Видали - у каждого по две-три бабы! Хе-хе... я-то думал - "Экие блудодеи!". А выходит что - с редькой этой возни много, за каждым растеньицем, будто за дитем грудным ходить надо. Так что - чем больше бабских рук, тем выгоды больше!
- Не сходится! - Даже замотал головой Готор, после недолгого раздумья. - Местность эту, сильно заселенной не назовешь. Куда все эти детишки потом деваются?
- И впрямь... - Почесал в затылке Гаарз. - Пойду еще поболтаю... Может и разведаю.
- И кстати. - Заметил Ренки. - Заодно можешь попробовать узнать где у них эти самые огороды? Что-то я тут ничего подобного не видел.
Спустя какое-то время, с отчетом подошел и сержант Йоовик... Причем вид у него, был весьма задумчивый.
- Эта, ваши милости... - Начал он. - Даже и не знаю как сказать. ...Может они мне все и наврали! Только эти норолазы, говорят, будто они тут не просто так в пещерах сидят, а, уж извините ваши милости - дерьмо добывают... Не, не свое, а которое в пещерах летучие мыши оставляют. Будто его потом в землю на огородах закапывают... Я сначала думал - врет сволочь! Уже хотел и в морду дать... Да вы не велели с ними грубо. Вот такие вот дела, ваши милости! Что за бредни такие?
