В общем, освободилась я ближе к трём часам ночи. В это время вся академия уже была погружена в сон, коридоры казались необычно пустыми, и даже картины в галереях выглядели какими-то спящими. Наверно именно поэтому меня настолько испугал простой шорох в читальном зале библиотеки.
В такое время здесь по определению никого не могло быть, ведь сразу после отбоя двери библиотеки закрывались, а студентам строжайше запрещалось приходить сюда по ночам.
- Трил, - позвал меня знакомый мужской голос. От его звучания в тишине огромного зала я едва сдержалась, чтобы не подскочить на месте и ринуться к выходу. Только диким усилием воли удалось сдержаться, и спокойно повернуть голову в сторону звука. И к моему удивлению, в темноте меня ждал... Марк.
- Ты меня напугал! - выпалила я, усаживаясь прямо на край стола. Ох, видела бы Ассирия, сразу бы начала причитать, что это вопиющая невоспитанность и всё такое, но... её не было, часы показывали половину третьего ночи, и последнее о чём хотелось сейчас думать, это о правилах этикета.
- Прости... - отозвался парень, подходя ближе. - Надо поговорить.
- И это не могло подождать до утра? - воскликнула возмущённо. Всё ж ночь была не самым подходящим временем для разговоров... тем более со мной.
- Нет, - он уселся на противоположный стол, и на его лице промелькнула тень жуткой усталости и отчаяния. Странно, а ведь я раньше совсем не замечала, как сильно он изменился. Даже его светлые волосы стали куда темнее, лицо слегка осунулось, а под глазами появились тёмные круги. - Трил... помнишь, ты говорила, что я могу рассчитывать на твою помощь?
- Конечно, - согласилась, уже начиная догадываться, что здесь он именно за этим. - Только я даже не представляю, чем могу тебе помочь в столь поздний час?
- Дело в том, - тихо начал Марк, но вдруг осёкся. Потом глубоко вздохнул и, собравшись с мыслями, всё-таки продолжил. - Мне так и не позволили повидать отца. К нему никого не пускают, и даже записку передать нельзя... - если честно, когда парень говорил всё это, на него было больно смотреть. - А вчера стало известно, что ему уже заочно вынесли приговор. Предстоящий суд станет простой формальностью, - его тон был ровным, но таким безжизненным, что я не могла спокойно слушать. Сразу возникало желание растормошить, вернуть к жизни, но... в данной ситуации это было бы лишним.
- Сожалею, Марк... но здесь я бессильна что-либо изменить?
- Я должен с ним поговорить. Сделать это можно только попав в тюрьму через портал. Проще всего его открыть прямо из здания дворца, но простой портал охранная система не пропустит, нужен особый. А для его создания необходимо участие четырёх стихий. Я владею воздухом, мой друг - землёй... Если ты согласишься, нам всё удастся.
- Значит, ты предлагаешь мне помочь вам проникнуть в здание городской имперской тюрьмы? Это же преступление! - возмутилась я, прекрасно понимая, что если нас поймают, никакие силы уже не смогут меня спасти.
- Это моя последняя надежда... - сдавленно добавил Марк. - На рассвете следующего дня после бала, состоится суд, а сразу после - отца и Сандра казнят, - было видно, что ему стоит огромных усилий воли держаться сейчас так спокойно и отрешённо. - Мне обязательно нужно поговорить с ними. Хотя бы попрощаться. Я бы никогда не стал просить тебя о помощи в таком опасном деле, но... больше мне обратиться не к кому.
Он опустил голову, и мне показалось, что в его глазах сверкнули слёзы. Вот этого я вынести уже не смогла и, резко соскочив со своего места, нервно зашагала по залу.
- Ладно, - выпалила, уже тогда зная, что вскоре об этом пожалею. - Но я понятия не имею, как создавать порталы.
- Тебе и не придётся. Всё сделает мой друг. Ты же должна будешь всего лишь влить в общую воронку силы воды и огня.
- И когда это осуществится?
- Завтра, во время бала... Ровно в полночь. Но, Трил, - он снова поднял на меня уставший взгляд, - Тилия ни за что не должна об этом узнать. Никто ничего знать не должен.
Уже позже, рассматривая узоры паутины на потолке в собственной комнате, я долго размышляла, что ответив согласием на просьбу Марку, уже нарушила закон. Ведь он собирался проникнуть ни куда-то там, а в тюрьму! И пусть мотивы для этого у него были самые благородные, но... моей вины это ни капли не уменьшало. Я же сама пообещала помочь ему, сама согласилась, - он ни к чему меня не принуждал. А значит, и отвечать за свои поступки тоже буду сама. Хотя, до этого момента ещё нужно пережить целый день, представление императору и сам бал... и если всё это пройдёт гладко, то и остальное обязательно получится. Главное не отчаиваться, и просто верить в счастливый конец. Только почему-то, именно сейчас он стал казаться мне совершенно нереальным.
***
Огромный бальный зал императорского дворца мерцал и переливался от различных световых эффектов. Свет был везде, и казалось, что само здание состоит из переплетений его лучей. Под потолком в такт музыке кружились иллюзии звёздочек и снежинок, а в углах то и дело разгоралось безумно красивое северное сияние.
Разглядывая все эти причуды, я была настолько поражена, что даже забыла, зачем, собственно, здесь нахожусь. Наверно у меня даже рот открылся от удивления, ведь ничего подобного раньше мне видеть не приходилось. Я как будто погрузилась в совершенно безумный сказочный мир! Мир, где царствовали только музыка и свет... Мир, в котором мне хотелось остаться навсегда.
- Вот ты и попалась! - послышалось у меня над ухом, и уже в следующую секунду окружающее пространство завертелось. А точнее, меня совершенно бесцеремонно подняли на руки и начали кружить. Всё произошло так стремительно и быстро, что я даже пискнуть не успела, и только сообразив, что под ногами снова твёрдый мраморный пол, а круговорот закончился, увидела перед собой довольную физиономию Шея.
- Ты бы хоть предупредил! - воскликнула, пытаясь состроить грозный взгляд. Хотя... за мутными стёклами моих очков этого всё равно видно не было. Но, тем не менее, до нарушителя моего спокойствия быстро дошло, что его шутку не оценили.
- Прости, - сказал он, искренне улыбаясь. - Просто ты была так погружена в рассматривание зала, что я не удержался.
- Прощаю, - противостоять его улыбке не было ни сил, ни желания, и я невольно улыбнулась в ответ. - Но, как ты меня узнал?
- Тир рассказывал, что ты здесь будешь, даже примерно описал внешний вид. И знаешь, кроме тебя так... хм... колоритно, больше никто вырядиться не додумался.
- Ох, спасибо за комплимент! - буркнула я. - Как будто сама не знаю, что похожа на чучело?
- Трил... ну не обижайся. Ведь мы-то знаем, что за этим маскарадом скрывается самое очаровательное создание, из всех, что я когда-либо видел.
- Шей, лучше замолчи, - отмахнулась, усаживаясь на диванчик у стены. - Представляешь, меня ещё в таком виде должны представить императору.
- Вот и замечательно, - ответил он, усаживаясь рядом. - Ты же у нас лучшая студентка первого курса! И я уверен, что получила это звание вполне заслуженно.
- Во многом благодаря Тиру.
- Да... он говорил, - сегодня мой старый знакомый выглядел куда эффектней, чем при нашей первой встрече. Волосы больше не торчали, а были красиво уложены лёгкими волнами, белый фрак сидел просто идеально, и только в глазах виднелись всё те же смешинки и азарт.
- Жаль, что его не будет... с ним мне было бы куда легче, - проговорила я, обводя зал рассеянным взглядом. А там вовсю кипела праздничная жизнь. Разодетые пары кружились по залу под прекрасную музыку. Дамы поражали красотой и элегантностью своих вечерних нарядов, да и кавалеры едва ли уступали им в яркости.
- Скучаешь по Тиру? - удивлённо воскликнул Шей. - Он же невыносим!
- Согласна, но иногда с ним бывает очень даже интересно и весело. И вообще, как ты можешь так говорить о своём друге?
- Вот именно, он мой друг, и знаю я его уже очень много лет, - бросил тот, да таким тоном, которым обычно воспитывают нашкодивших детей. - С ним временами очень сложно. Он нервный тип, а в гневе Тир действительно очень страшен. Так что, Трил... не советую тебе особенно к нему привязываться. Слишком велика вероятность скорого разочарования.
- Шей, он мой куратор, и общаемся мы с ним исключительно в рамках учёбы. А что его лучше не злить, я и так давно уяснила. Но знаешь... он мне помог, а я умею ценить чужую помощь.
- Ладно, не будем о нём, - ответил Шей, и в его глазах снова появился весёлый огонёк. - Пошли, лучше танцевать!
И не дожидаясь ответа, схватил меня за руку и стремительно повёл к центру зала.
- Быстро верни меня назад! - прошипела я ему на ухо, но этот хулиган упрямо делал вид, что не слышит ни единого слова, а целиком и полностью погружён в звучание первых аккордов мелодии. - Я не умею танцевать. Не позорь меня ещё больше!
- Расслабься, Трил, - сильнее сжимая мою ладонь, бросил Шей. Мою вторую руку он умелым движением закинул себе на плечо, а сам же довольно крепко приобнял меня за талию. - Я веду... ты двигаешься со мной. Эта мелодия прекрасно нам подходит. Ты главное, не нервничай, и всё получится.
