Для кого я пишу эти строки? Не знаю. Верно, для себя самого. Нужно выплеснуть накопившееся напряжение, избавиться от сомнений. Не уверен, что получится, но иного способа не вижу. Очень помог бы спирт, но он кончился.
Мы постоянно слышим звуки выстрелов. Но с каждым днем они звучат все реже. Последний рубеж нашей обороны сломлен — больше ничто не отделяет нас от тех, кто идет за свежей кровью. Отчего-то теперь, когда до решающего часа остается все меньше времени, страх смерти тревожит меня все больше. Я бы хотел умереть быстро и безболезненно, но разве могу надеяться на такое чудо? Не могу, но все же надеюсь. Мы должны запустить "Деформатор" — и это единственное, о чем следует думать. Запуск не избавит от смерти нас, но позволит жить нашим детям.
Единственный способ остановить геноцид человечества — избавить Землю от пришельцев из Хаоса. Избавить Землю от проклятия под названием прана. С каким воодушевлением мы приняли ее открытие, с каким восторгом следили за первыми успехами в освоении новой силы, способной кардинально изменить ход развития человечества, открыть новый золотой век. И что мы получили в итоге? Кровь и боль вместо золота. А ведь если задуматься — это так символично. Вся наша история пронизана борьбой за более толстый кусок пирога. И каждый раз пирог орошался кровью. Теперь за пирогом пришли другие. И что самое обидное — мы сами их и впустили. Настежь отворили двери.
Но двери еще можно закрыть. Захлопнуть перед самым носом той армады, что уже стоит на пороге. И это наш шанс. Уверен, мы его используем. Хотел бы попросить у кого-нибудь удачи. Хотя бы немного — она нам так нужна. Никогда не верил в бога… даже после того, как Хаос выплюнул в нас своих тварей. Даже когда города превращались в пепел под их натиском, а люди гибли тысячами. Не верю даже сейчас. Быть может, все случившееся с нами — это кара? Нет, и в это тоже не верю. Лишь собственные глупость и самоуверенность.
Я не верю в бога, но верю в человека — в его разум и волю. Мы обязательно закроем чертовы двери!"
Я перевернул листок. Там была нанесена всего пара чисел: 56.343886,38.026319.
Барсик, со скучающим видом шатающийся по комнате, тут же оказался рядом, попробовал бумагу на зуб.
— Эй, это нельзя есть! — отнял я у него добычу.
Изгнанник обиженно нахмурился, сел прямо тут же.
— И вообще нечего тебе на столе делать, давай-ка отсюда. А то обоим попадет.
Аккуратно столкнул демона на пол, но тот успел расправить крылья, полетел. Сделав виток, уселся мне на плечо.
Надо думать, "Деформатор" не заработал, либо его просто не успели запустить. Но когда была попытка? Сколько лет машина стоит без движения? Реально ли хотя бы попытаться ее реанимировать? И главный вопрос: к чему реанимация в действительности приведет? Что, если двери не закроются, а наоборот? Раз — и человечества нет. Одним махом.
— Хочешь домой? — спросил Барсика.
Тот только недовольно фыркнул.
Как можно надеяться разобраться в машине, чьего принципа действия не до конца понимали даже ее создатели? Но посмотреть на нее можно — почему нет? В конце концов, это банально интересно.
— Ты все же здесь?
В комнату вошел Мастер.
— Ну да — читаю.
— Хреново выглядишь. Не выспался?
В его голосе не было издевки, только неприкрытая насмешка.
— Есть немного. О стольком поговорить надо было.
— Вот я тоже всегда говорю: сначала добрая беседа. Одна такая у меня по дому как раз бегает. Да ты видел.
— Ты по делу или в гости?
— По делу. — Он прошел к столу, протянул мне обруч (не тот, что был раньше, — гораздо уже), подождал, пока надену его на голову. — Ты спрашивал об отключении от Испытания.
— Да.
— Вы отправляетесь к машине?
— Да.
— Отлично. Во-первых, постарайся не снимать обруча. Это новая модификация. Я постарался сделать его тоньше — не должен мешать. Во-вторых, в обруч вмонтирован блок блокировки. Извини, не успел его оттестировать, да и не на ком. У меня в распоряжении только электронная модель. Суть блока в том, что он перехватывает команду на отключение и на некоторое время блокирует ее. Возможно, на несколько минут. Потом блокировку обойдут. Но у тебя будут эти несколько минут, чтобы… — он пожал плечами, — что-то сделать.
— Как я узнаю о попытке отключения?
— Получишь сообщение. Не пропустишь его, не переживай.
— Спасибо. — Я поднялся. — С нами не едешь?
— Подгребу чуть позже. И так на меня уж косятся — ничего не делает. Не понимают, что некоторые расчеты требуют времени. Но не суть — у "Деформатора" через пару дней буду. Как раз осмотреться успеете.
— Ты его уже видел?
— А как же — та еще махина.
— Такой большой?
— И даже больше, — усмехнулся Мастер. — Больше любого другого механизма, что я когда-либо видел.
— Понятно. Думаешь, реально его запустить?
Лицо Мастера резко посерьезнело.
— А у нас нет выбора. Либо мы его запускаем и латаем все дыры, что соединяют нас с Хаосом. Либо демоны разделывают нас под орех. С запада плохие новости приходят — что-то затевается среди нездешней братии. Силы собирают. Никак для решающего удара. Паниковать пока рано, но и на заднице сидеть не стоит.
— Понятно. Посмотрим, что это за "Деформатор" за такой. Кстати, может, еще разок наградишь меня кристаллами?
— Не пойми меня неправильно, но давай немного подождем. Как бы наши манипуляции не вызвали повышенного интереса со стороны тех, кто следит за ходом Испытания. Сейчас тебе кристаллы ни к чему, так? Как только соберешься в игровое поселение — так и решим вопрос. Я никуда не денусь, не беспокойся. Не стоит рисковать больше необходимого.
— Ладно, подожду. Ты уж только осторожнее, смотри.
— Какая забота, — всплеснул руками Мастер.
Он кивнул и направился прочь из комнаты.
— Идем, погуляем, — сказал я Барсику и вышел следом.
Живые камни бурлили. Немногочисленные оставшиеся его обитатели спешно собирали пожитки, а саму деревню готовили к консервации. Все, что не могли унести, прятали в специально подготовленные для этого схроны, в стороне от домов. Такие места маскировались надежно: даже если пройтись по ним — ничего не увидишь. Не думаю, что тайники устоят, если группа игроков начнет рыть здесь основательно, но от случайных набегов должны спасти. Да и что взять в них игрокам? Всевозможные заготовки, части оборудования, инструменты, кое-какая домашняя утварь. Вещи, которые облегчают повседневный быт обитателей пустоши, но не способные принести сколько-нибудь реальную прибыль тем, кому нет нужды возделывать землю или вести хозяйство.
Я видел, с какими лицами эти люди покидали свои дома. Каждый из них знал, что вернуться обратно практически нереально. И причиной тому не неудача или провал в запуске "Деформатора", а расширение зоны, в которой вскоре станут орудовать участники Испытания. Да что там говорить — мне бы и самому на месте игроков было жутко интересно узнать, что это за брошенная деревня? А уж если ее окутать какой-нибудь квестовой тайной, то и вовсе не пройти мимо.
Мне еще предстоял разговор с Алексеем. Утренняя встреча вышла быстрой и скомканной. Да, отец Эши отреагировал на нас адекватно и спокойно, что не могло не радовать, но все же я испытывал по отношению к нему что-то вроде неловкости. И ее следовало побороть. Да и тема для разговора подходящая имеется.
Отыскать Алексея не составило труда, тот, казалось, был сразу везде. Даже засомневался, стоит ли отвлекать его своей ерундой, но уж если решил — нечего идти на попятную.
— Могу я задать вопрос?
— Конечно.
— Мастер сказал, вы знаете способ отключиться от Испытания.
— Громко сказано — знаю. Только в теории. Знание, как таковое, нигде не задокументировано, передавалось из уст в уста. Да и давно это было.
— Хотя бы принцип.
— Пройдемся, чтобы время не терять. Сам видишь — на чемоданах сидим.
— Ага.
Барсику, похоже, надоело сидеть на моем плече. Он затаился, весь напружинился, а потом резко бросился вниз, ухватил сухой лист, кружащийся в порыве ветра.
— Так вот, я бы на твоем месте не торопился выходить из системы Испытания, — сказал Алексей. — Если присмотреться, именно она позволяет тебе совершенствоваться в использовании праны. Те, кто придумал эту игру, смотрели далеко вперед, им удалось защитить вас. Знаю, что Мастер применил в твоем отношении некоторые хитрости, — не злоупотребляй ими.
