– Вот это зря! – Орёл огорчился, у него даже лицо вытянулось. – Научников не стоило кончать, к ним имелись вопросы.
– Круто! – опешил Реверс. – Что-то я не помню, чтобы ты мне рассказывал об этих пещерках и предупреждал не кончать научни…
– Чтобы рассказать тебе всё, что я знаю и помню, понадобится…
– Понял, понял, не продолжай!
Они оба замолчали, взгляды их скрестились, и в этот момент Реверсу отчаянно захотелось спросить Орла о том, какие напарнику снились сны, пока они ходили поодиночке. Но уразумел, что полученный ответ может породить ещё больше вопросов, и промолчал на эту тему. Не время ещё.
– О том, какими тропами ты сюда шёл, понадобится куда меньше, – резонно заметил вместо этого.
– Я эту шхеру давно под присмотром держу, – пояснил Орёл. Он разложил котлеты по тарелкам и протянул одну из них напарнику.
– По какой причине? – уточнил Реверс, принимая тарелку, от которой исходил густой аромат жареного мяса.
– По совокупности нескольких. И чтобы растолковать доходчиво, понадобится уже гораздо больше рассказать… Коротко говоря, я бывал здесь раньше, – продолжил старший, – и когда потерял тебя среди мусорных гор, а потом не смог нащупать и засечь, прикинул несколько вариантов дальнейших… э-э-э… путей. И отправился по тропе, ведущей сюда. Рад, что не ошибся в выборе, чуйка не подвела. Теперь ты мне скажи, как сумел попасть сюда?
Задав вопрос, Орёл принялся за еду.
– Как бы это ни прозвучало иронически, но совершенно случай… – Реверс замолк на полуслове и после раздумчивой паузы поправился: – По крайней мере пока стараюсь верить, что случайно. Кроме этого парадного входа, там есть и другие подземные норы. В одну из них меня и загнало «неверное» порождение Зоны… А лаборатории больше нет. Я использовал «противотанкового ёжика», сам понимаешь, это полный песец.
И он тоже приступил к своей порции котлет, поддев одну из них настоящей вилкой из арсенала рачительного Прапора.
– Да, без вариантов, эх-хе-хе, – тяжко вздохнул Орёл. – Я всё-таки опоздал… А здесь что творилось? – спросил он, посмотрев в глубину пещеры, куда младший сволок трупы.
– Ничего особенного, – конструкция бронекомплекта не способствовала пожиманию плечами, но Реверс как-то ухитрился ими пожать, – это же Трот, что убил, то моё.
– Я тщательно собирал информацию, ох-хо-хо-о, – Орёл опять вздохнул, ещё более горестно, – а ты одним махом стёр целую позицию списка…
– Кто бы знал. – Младший снова пожал плечами. – Я ещё учусь, мне до твоей осведомлённости далековато.
Вторая котлета отправилась вслед за первой. Горячее перемеленное мясо наполняло тело давно забытым, нездешним уютом.
– Сюда долго и нудно тягали оборудование для лаборатории. Я хотел узнать что к чему, поэтому надо было выждать, когда тут всё запустится. Проблема в том, что не удалось установить, какая именно организация скрывается за кулисами конкретно этого проекта. С прежними хозяевами этого схрона я когда-то водил знакомство и точно знаю, они не имеют отношения к тому, что творится нынче.
– Куда ж они подевались? – спросил Реверс.
– Тоже вопрос, на который хотелось бы получить ответ. Только вот задавать его больше некому.
– Ну, извини, я просто хотел выжить. – Реверс поймал себя на попытке пожать плечами третий раз.
– Кто бы спорил, – согласился Орёл.
После этого обмена фразами они молча набивали рты, пока не опустошили тарелки.
– Я бы выпил за то, чтобы ответы от нас не прятались, но с утра заливаться – это уже алкоголизм, – проворчал Реверс.
– Да, с утреца лучше покушать на славу! – Старший напарник наконец повеселел, словно горячая пища согрела и разморозила что-то внутри него.
– Особливо когда есть, что есть… – попытался скаламбурить младший.
– И что интересно, – продолжал Орёл, – я долго пас эту берлогу и уже почти сообразил, как вскрыть этот сейф. Но встретил тебя, и мы… ну, ты знаешь, чем занимались. А вот же ж, вернулся-таки… Трот круглый, однако.
– Как же, если не секрет?
– Конечно, секрет. – Орёл заухмылялся в бороду. – Ладно, это уже не актуально. Скажу только, что должно было случиться несколько иначе. Этих деляг, – он бросил взгляд в глубь пещеры, – я бы тоже пустил в расход, но лабораторию громить пока что не стоило. Здесь любопытная каша заваривалась.
– Может, я что-то не так понял, – поделился выводом Реверс, – но они тут суперскую наркоту из подручных исходников мутили. Там внизу вроде особые физические условия, в которых проистекает уникальный процесс. А потом они эту муть на Большую землю переправляют, чтобы…
– Хе-хе, лихо завернул сюжет! – опять разулыбался старший. – Романы бы тебе писать.
– Почему нет? Если вдруг что… – Младший вдруг запнулся; в памяти мелькнуло нечто бередящее, но довспоминать он не решился, словно на запретную территорию шагнул и тотчас отпрыгнул взад, чтобы не увязнуть. – Был бы талант, а область применения найдётся, – завершил он туманной формулировкой.
– Из того, что ты насочинял, ближе всего к этой реальности крайний пункт. Это действительно предназначено для переправки за Периметр… – Орёл потянулся, взял бутылку минералки из припасов низвергнутых Прапора и Ко, свернул крышечку, длинным глотком опустошил ёмкость наполовину, снова издал тяжкий вздох, в упор глянул на Реверса и выдал: – Я просчитался. Как-то не предвидел, что именно ты можешь быть использован, чтобы мешать мне в поиске ответов.
– В смысле? – Реверс нахмурился. Неудивительно, что ему не понравился такой поворот в развитии темы.
– Брат, тебе не подфартило побыть слепым орудием, направляемым могущественной силой, – «обрадовал» Орёл.
– Тоже мне удивил. А то я не в курсе, что с нами Трот играется, как с…
– С тем, что нами играет ирреальность Трота, мы согласились изначально. Но сейчас в игре не она.
– Тоже не новость. Ирреальности других Зон влезают в игру, уж кто-кто, а мы с тобой на собственных шкурах… – Реверс осёкся и продолжил, прокрутив в памяти пройденные дороги, смекнув, на что намекает старший напарник: – Или ты о том, что…
Суровый взгляд Орла подтвердил худшие опасения.
– Именно. Пока не ясно, с чем мы имеем дело. Остаётся надеяться, что ключевое слово всё же «пока».
– Сила, которая всё это куролесит, не исходит от Зон Посещения? – на всякий случай уточнил Реверс, озвучив очевидное; будто хотел, чтобы сказанное вслух услышали демоны Трота.
– Угу, – мрачно буркнул Орёл; от его недавней весёлости не осталось и следа. – И в этой разборке мы союзники Трота.
Реверс оценил мягкость формулировки «союзники», употреблённой вместо «рекруты», «марионетки», «наймиты». Хотя бы иллюзию самостоятельности ой как не лишне сохранять, чтобы не превратиться в безвольные придатки. Как в той поговорке, «дурак, который понимает что он дурак, уже не совсем…».
– Свой своему поневоле брат. – При всей сомнительности применения характеристики «свой» к Троту Реверс всё-таки решился сказать так. – И куда нам теперь двигаться, по-твоему? Долго торчать на одном месте нельзя, точно, в неподвижную мишень попасть куда легче…
– Скоро двинем. Ты уясни главное. Эта сила, которая вторглась в привычный расклад, не просто могущественна… Может статься, что даже Троту она не по зубам.
– Не было печали, так черти накачали, – буркнул Реверс.
– Во-во. И эти черти способны управлять живой и мёртвой природой. Всем без разбора. Людьми, животными-мутантами, выродками всех мастей. Находят слабину и перехватывают контроль. Да, абнормальные локалки Трота им пока не подчиняются, но они способны создавать свои собственные. И ключевое слово – опять «пока», только со знаком минус.
– Понятное дело, Троту не нравится, что у него забирают игрушки без спросу, – развил мысль Реверс. – Кому ж понравится!
– А уж мне-то как не нравится, – покачал головой Орёл.
– Я всё-таки не до конца понимаю, как вписываются в ситуацию этот схрон и барыги, которых я зачистил. С чего ты уверен, что неведомая новая сила причастна?
– Подозреваю кое-кого, – пояснил Орел, – в том, что переметнулся. К исчезновению прежних хозяев и организации лаборатории этот тип имеет непосредственное отношение.
– Я, конечно, был в курсе, что ты бродяга информи-ированный… – с оттенком зависти протянул младший.
– Ну, дык, давно брожу, – удовлетворённо ответствовал старший и продолжил объяснять: – Блин, пытался к нему подобраться, но закавыка в том, что он также чует, кто я… Мне приходилось наблюдать крайне осторожно и держаться подальше, чтобы не спугнуть совсем. Теперь, получается, я напрасно не перехватил первые партии продукта из лаборатории… Хотя, с другой стороны, вряд ли это привело бы к чему-нибудь толковому.
– Почему?
– Борьба с последствиями, даже успешная, не принесёт победу над причинами… Противник нас пока опережает по всем статьям. Неудача на Венере, где мы точно могли раскопать кое-что важнейшее, – свежий пример. Тебя и меня взяли за шкирку и не пустили к источнику знания. Вышвырнули вон, закрутили по обманной траектории.
