В этот момент старший остановился, припал к земле и приложился ухом к плоскому камню, выступающему из почвы. Сосредоточился и принялся что-то внимательно выслушивать. Даже закрыл глаза и неподвижно замер, распластавшись. Реверс невольно подумал, что если сделать фото, то может показаться, что проводник спит, используя серый камень в качестве подушки.
Так продолжалось довольно долго, Реверс успел хорошо рассмотреть и отсканировать окружающее пространство.
Первым делом младший определил, что они уже прилично отдалились от убежища, устроенного в искусственной пещере, и на данный момент переместились в другой сектор Трота. Солнце давно миновало полуденный зенит и клонилось к закату, в редкие моменты, когда его свет пробивался сквозь нависшие сумрачные облака, возникали тени, и они существенно удлинялись, значит, вечер и ночь не за горами.
Орёл эффективно не подпускал живность, что обреталась в ближайшей округе, но как обстоят дела с чмошниками, Реверс не знал наверняка. Разумные мутанты всё-таки сильней и умней животных. Скорее всего большая часть из них подобно мутному зверью не захочет связываться с носителем суперсилы, но в случае с бывшими человеками повышается шанс на то, что найдётся образчик, возжелающий искусить судьбу.
От спутника Реверса силищей веяло немереной. Словно мощный ветер потоком струился, и дуновение улавливали те, кому дано, обладающие, условно говоря, «зонными» сверхвозможностями хотя бы в слабой степени. Сам Реверс ощущал это энергетическое давление превосходно, ведь находился в непосредственной близости от источника. Но ему-то не стоит опасаться. Орёл с ним по одну сторону баррикад, а вот враждебные чмошники трижды задумаются… В том, что мутные нелюди чуют мощь его проводника, Реверс не сомневался. Значит, совершить нападение может или кто-нибудь, не способный чуять, или тот, кто посчитает себя достаточно, соразмерно сильным.
Правда, возможен ещё вариант использования наведённых бойцов, подконтрольных «кукловоду». Орёл, например, упоминал о том, что прыгучие слизняки, паразитирующие на живых организмах, способны захватить контроль над телами. К тому же они связаны меж собой в некий коллективный разум…
Если это так, а скорее всего да, не станет же Орёл байки травить, не с руки ему такой ерундой заниматься… значит, ситуёвина смердит масштабным заговором. Они нашли самое редчайшее гуано из всех, что может преподнести в подарочек неземная абнормальность, и вляпались в него. А чего ещё ожидать от суперского сталкера такого масштаба, как Орёл. И Реверс, как и положено напарнику, втянулся, увяз. Что ж, это его путь, ставки уже сделаны. Прямо в эпицентр событий свезло десантироваться. За этим и вернулся в Трот. На то и Реверс.
– Ложис-с-сь! – вдруг зашипел лежащий Орёл.
Ведомый рухнул и припал к земле; длинная, щедрая очередь просвистела мимо, пули поразили толстое дерево, росшее позади двух прижавшихся к земле сталкеров, осеняя место их странной остановки.
– Стрелок один, – ровным тоном вымолвил Орёл следующие слова, не убирая голову с камня-подушки, – и уже убегает. Мы не будем гнаться за ним, но знай, он за нами увязался после того, как мы уничтожили наросты. События сцепляются в единую цепочку… Мы уничтожили частицу вражеской системы, и она сразу ощутила. Потому защищается и гонит ближайшие элементы нейтрализовывать угрозу.
«Ого, куда ощутимей, чем щипок за ягодицу! – подумал Реверс. – Чувствительная какая гадина!»
– И что мы теперь, будем всё время ждать, когда нас эти подконтрольные элементы системы окружат и прикончат? – спросил Реверс. – Вызвали огонь на себя, и…
Ощущение того, что минуту назад он только чудом остался жив, властно заполнило его.
– Стрелок остановился! – громко перебил Орёл и резко принял сидячее положение. – Теперь он будет ждать, когда двинемся мы, и увяжется следом. А если мы направимся к нему, он снова отодвинется на безопасное расстояние.
– Что предлагаешь? Разделимся? – спросил Реверс; он тоже приподнялся и сел на земле.
– Нет, слишком долго, – покачал головой Орёл, – он станет лавировать, и кошки-мышки затянутся до завтрашнего утра.
– Так что же делать?
– Мы не сдвинемся с места, – неожиданно сообщил проводник.
Реверс не нашёлся, что сказать, и промолчал; он понял, что напарник что-то задумал.
Орёл вынул из рюкзака сферический контейнер размером с апельсин, раскупорил, и оттуда ему на ладонь выпал… паук размером с куриное яйцо. Тонкие лапки обвились вокруг тельца, будто арахнид внутри контейнера замерзал и пытался согреться.
Реверс вздрогнул и поневоле отодвинулся. Орёл же как ни в чём не бывало взял двумя пальцами неподвижную тварь, поднёс к лицу и дунул, будто помогая согреться… Реверс на миг даже решил, что весь этот паучий цирк ему мерещится, но уж больно реалистичными выглядели манипуляции напарника… в результате которых паучище зашевелил лапками, расправил их, приподнялся…
– Убей, – коротко приказал Орёл, и мутант тоненько пискнул, свалился с человеческой ладони, затерялся в траве. Едва слышное шуршание просигналило, что тварь скрылась в зарослях.
– Неожиданный у тебя питомец, – оценил Реверс только что увиденное.
– Надеюсь, ты понимаешь, что настоящие команды я ему не голосом отдаю. Это для тебя, чтоб легче сообразил…
– Да уж конечно, – подтвердил младший, – не вчера в Трот пришёл. Команды голосом собачкам в большом мире отдают, в Зоне контроль иначе осуществляется… Справится? – озвучил он своё сомнение.
– Уж будь уверен. Нужно только немного подождать, и сбросим этот хвост, а другие пока не подтянулись.
– Выкрутив винтик, весь механизм не остановить. Сдаётся мне, что система слежения посерьёз…
– Напоминаю, противник вынужден действовать не на своей территории. Его марионетки скрываются от защитного воздействия Трота, постоянно преодолевают его, а уж он-то пожёстче любых сталкеров, даже нас. И подозреваю, что не так уж много этих марионеток успело расплодиться. В общем, прорвемся, – обнадёжил Орёл.
Неожиданно человеческий крик пронзил окрестности. Предсмертный крик, почуял Реверс.
– Паучок справился, хех, – хмыкнул Орёл.
– Теперь что? – вслушиваясь в лес, спросил Реверс.
– Ясный пень, дождёмся, когда восьмилапый спецназовец вернётся. Это не сразу случится, ему надо попировать на законном основании.
– В смысле? – не понял Реверс.
– Охота увенчалась удачей. Яд такой сильный, что прикончит и тело-носителя, и паразита-слизняка в нём. Дальше паучок изопьёт кровушки, преобразованной его же ядом, и потом вернётся. Этот ритуал даже мне неподконтролен.
– Скажи честно, ты не боишься, что он выйдет из-под контроля и тебя цапнет?
– Цапал уже, – коротко бросил Орёл.
Реверс спохватился. Ну да, ну да, супермен на то и супермен, у него свои противоядия супротив убийственных поползновений мироздания прикончить и оборвать путь.
– Ты это… Смотри, держи выродка на коротком поводке, вдруг он моей кровью перекусить захочет, – съёжившись, попросил Реверс.
– Не получится, – покачал головой напарник. – И вовсе не потому что я ему не дам.
– В смысле? – опять недопонял младший; но тотчас спохватился: – Или ты хочешь сказать, что я…
– Вот-вот. Брат, ты порой тормозишь, но всё-таки успеваешь навёрстывать.
– С кем поведёшься, от того и наберёшься, – проворчал Реверс, наблюдая, как мутированный арахнид, шурша на грани слышимости ушей, выползает из травы, вползает на левый башмак своего сидящего на земле контролёра, вбегает на штанину и… вздыбившись на все восемь лапок, начинает трястись, затем припадает брюшком к армированной материи, конвульсивно ёрзает, будто у него сильно чешется, и снова вздымается на все восемь лап!
– С ним что-то не так, – вдруг зловеще изрёк Орёл. И скомандовал Реверсу: – Прочь, быстро!
Исполняя команду, ведомый мгновенно переместился, бороздя задницей землю, вскочил на ноги и дальнейшее наблюдал уже с приличного расстояния в несколько шагов. При всём желании паук вряд ли перепрыгнет досюда.
Старший нашлёпнул ладонью мелкого мутанта, прикрыл его куполом перчатки.
– Мой гадёныш не справился, – сказал Орёл. – Принёс заразу обратно.
– Раздави его! – посоветовал Реверс.
– Нет, – отрезал старший. – На всякий случай не приближайся, я разберусь.
Реверс смотрел, как напарник, приподняв перчатку, схватил паука другой рукой, выхватил нож и кончиком клинка принялся отковыривать с его спинки какой-то чёрный комочек. Отделив, сунул восьмилапого в контейнер для артефактов и закупорил.
Сгусток черноты, срезанный с арахнида, продемонстрировал Реверсу на раскрытой ладони.
– Полюбуйся на врага воочию, – предложил.
Ведомый не меньше минуты разглядывал чёрный желеобразный сгусток величиной с крупную вишню.
