В лицо человеку хлестала обжигающая кровь, утробный крик боли вонзался в уши, терзая барабанные перепонки… Оборвался этот вопль агонии одновременно с последним выстрелом. Жуткий монстр издох. Огненноглазому не повезло самую малость – воспользовавшись невольной заминкой визитёра, зверь успел подкрасться к нему почти вплотную. Но человек имел навык, которому люто позавидовали бы многие. Он чуял смертельную опасность на миг раньше, чем она появлялась.
Почти перерубленное пополам щедрой очередью из старого, но всё ещё безотказного автомата звериное туловище рухнуло на пол. Прямо в грязищу, что за долгое время скопилась на досках. К ней прибавились свежая кровь и вывалившиеся внутренности…
Человек, расстрелявший зверя, удовлетворённо произнёс вслух: «Ага!» – и без промедления поднялся на чердак строения. Сделал он это, воспользовавшись до странности чистой, новенькой, будто только что установленной лестницей. Можно было задать вопрос, откуда она в этой удручающей дыре взялась, такая девственная… Однако не имело смысла задавать его, по умолчанию безответный. В ненормальном пространстве, где иногда воскресают мертвецы и обычные люди, бывает, становятся способны повелевать стихиями, бесполезное занятие – сушить голову попытками понять, зачем оно так, а не иначе. Пользуйся тем, что есть, и радуйся, если оно тебе на руку.
Наверху преследуемый рукавом куртки вытер кровь и пот, залившие лицо в результате схватки – молниеносной, но отобравшей у него много нервов. И встал так, чтобы его нельзя было заметить снизу. Сам же он с этой позиции помещение под собой мог просматривать и контролировать без проблем. Снаружи послышался быстро приближавшийся топот многих подошв, человек в куртке с капюшоном плотно сжал губы и приготовился к бою. Патронов у него оставалось совсем немного, поэтому спастись можно было, лишь следуя принципу: ни одного выстрела мимо цели.
Посланцы смерти, упорно идущие по его следу, неотвратимо приближались. А он приготовился сражаться, чтобы отвоевать своё право быть здесь и продолжить ходку…
Защищаться и выживать во враждебном окружении когда-то учил его дедушка, который воспитывал внука вместо рано умершего отца. Затем обучение и работа продолжались в частной военной корпорации. Служить правительству дед категорически запретил. Старая неприязнь у него имелась к силовым органам.
Как и деда, внука прозвали Коршуном. Дедуля, конечно, со времён бурной молодости, проведённой им в каких-то секретных войсках, больше никуда не рвался. Обустраивал родовой дом и вёл образ жизни примерного семьянина, обожал бабушку Дарину, детей и внуков… Именно среди них нашёл того, кто станет продолжателем, кто не забудет, кто подхватит и понесёт сокровища памяти дальше… Старший распознал в Коршуне-младшем тот огонь, который его самого когда-то жёг, но так и не разгорелся до небес. И передал ему наследие, все стремления, умения и навыки, которые сохранил, не прекращая тренироваться всю жизнь. Словно готовился к походу, в который так никогда и не решился отправиться.
Но внук знал, что рано или поздно его собственный жизненный путь не разминется с дорогой в Трот. Российская Зона Посещения увлекала его с детства. Он старательно изучал доступные источники информации, закалял тело и дух, изучал матчасть, накапливая знания об устройстве оружия, механизмов и машин. Кроме российского, выучил несколько иностранных языков, вникал в компьютерные технологии, взламывал и проникал в запретные ресурсы, впитывая суммированные знания о мутациях, ИО и локальных ИФП; усваивал азы североамериканского, франкского и прочих популярных языков и в первую очередь зонное наречие, образованное в основном из российского… И всё пытался понять, чем же Зона столь неодолимо манит людей? В неё продолжают стремиться, несмотря на все опасности и ужасы, несмотря на строжайший запрет входить и почти невозможность выйти обратно. Что находят в ней сталкеры такого? Что потом без этого уже не могут жить…
Пройдя многие дороги и преодолев немало испытаний в большом мире, в конце концов Коршун-младший отыскал способ, как проникнуть в Трот, обманув систему контроля Периметра. Государству он не служил никогда, ни дня, но заградительная сеть, охраняющая границу от самовольных перемещений, приняла его за «своего» и пропустила.
И он попал в российскую Зону Посещения, чтобы на себе испытать прикосновение, взгляд и дыхание Необъяснимости. Прочувствовать, понять и разобраться, почему сталкеры её так беззаветно любят…[9]
Прадедушка Шунт гордился бы таким потомком. В этом Сборщик не сомневался ни на йоту.
Проводник научил бы младшенького, передал бы ему свой бесценный опыт, накопленный в Зонах разных миров. Память о пройденных дорогах не растворилась бы в небытии… Но в той реальности, где он остепенился на время, женился на боевой подруге и стал отцом двух детей – сына и дочери, – события развивались иначе. А наблюдения за местным аналогом Коршуна-сына разочаровали сталкера.
Знал бы он, что зов Зоны услышит даже не внук, а правнук, и он проберётся в Трот примерно в то же время, когда здесь окажется другой Коршун, получивший зонное имя Крайт…
Сборщик знал всё. Ну или почти всё, что фактически приравнивается.
А этого Коршуна и в Зоне продолжали звать Коршуном. Завидная стабильность. Держится корней сталкер!
Но вот прямо сейчас ходка его может оборваться. Он попал в тупик. Преследователи приближаются, и помочь ему сможет разве что неожиданный фактор, вмешавшийся в происходящее. Тот, что в драматургии и литературе называется «бог из машины» из-за унаследованного от древних греков приёма – в мистериях на верёвках прямо сверху спускали олицетворения богов, и они вмешивались в запутавшиеся делишки смертных людей. Позднее римляне присвоили термин, как и очень многое эллинское, но перевели, по своему обыкновению, на латинский.
– Что ж, не привыкать мне выступать в амплуа деус-экс-мачина! – Суперохотник потянул из-за спины своё орудие главного калибра, верный лучевик, трофей из реальности, где энергетическое оружие давным-давно не выдумка из фантастических книг и фильмов. – А настоящему герою Коршуну пособить выпутаться… хе-хех, сам бог велел. Во каламбур!
Сборщик специально подгадал к патовому моменту. Благодарность за спасение от верной смерти – мощный стимул хотя бы внимательно выслушать, что предложит спаситель.
…десят девятый раунд
С наступлением ночи Орёл и вправду будто начал подзаряжаться откуда-то извне. «Ветер», которым от него веяло, ощутимо усилился. Он целеустремлённо углублялся всё дальше и дальше в дебри. Ведомый изо всех сил старался не отставать. По ходу Реверс приметил, что они и близко не придерживаются разведанных маршрутов, обычно здорово облегчающих сталкерам ходки. Тем не менее старший передвигался чрезвычайно уверенно, как по комнатам собственного дома, и уводил всё дальше, к местам, которые слыли непроходимыми. В сектора, где они сейчас проходили, вообще мало кто осмеливался соваться. Мутантов здесь чересчур много расплодилось, да и заблудиться в сложном рельефе – на раз-два. А толку для добытчиков мало. Хабара толкового не найдёшь, зато приключений на пятую точку – запросто.
Гарантированно обретённые злоключения как пить дать будут выглядеть дюжиной или двумя зубастых рыл, желающих выпустить тебе кишки. А кроме клыкастых и когтистых, ещё мутированные образчики флоры. Ядовитые и веткастые. Многие растения в лесных массивах уже давно обладали целым рядом защитных средств, о которых их собратья за границей абнормальности и мечтать не могли. Если вообще мечтать в состоянии, чего не скажешь о деревьях-мутантах Трота. Нередко они являли собой в каком-то смысле разумные существа, очень агрессивные и умеющие за себя постоять в прямом смысле слова. С ночи Посещения миновал не один десяток годичных циклов, и времени имелось для пагубных воздействий более чем.
Да, суть в дозах абнормального «облучения», которые растения успели накопить в себе, прорастая здесь. Далеко не все деревья, конечно, подверглись столь сильной мутации, но мутантов хватало и становилось всё больше и больше. Причём сами ветвистые выродки изменялись с течением времени до неузнаваемости. Многие из них сложно или невозможно идентифицировать, распознать и определить, чем они росли изначально.
Кроме прочего, образцы растительности одного вида вовсе не обязательно мутировали одинаково. Можно было найти множество экземпляров, абсолютно не похожих друг на дружку, но выросших фактически из одной шишки. Всё это заставляло сталкеров держаться подальше от некоторых скоплений зарослей. От таких, как этот лес, известный под названием Кожурина Чаща, – в первую очередь. Да уж, кожура у многих плодов здешних едучая, врагу не пожелаешь притронуться.
